Una piccola scossa elettrica può migliorare la memoria degli anziani
Secondo un esperimento condotto alla Boston University, un leggero impulso di elettricità sembra migliorare la capacità degli anziani di ricordare liste di parole, anche a distanza di un mese
Molti fanno crescente fatica a ricordare le cose con l'avanzare dell'età. Secondo una nuova ricerca scientifica, una forma leggera di stimolazione cerebrale potrebbe attenuare questo fenomeno. L'approccio sembra potenziare la memoria delle persone anziane e aiutarle a ricordare elenchi di parole. Jessica Hamzelou ha seguito per MIT Technology Review, la rivista dell’autorevole università americana, questa nuova tecnica che sembra adatta per migliorare la memoria a lungo o a breve termine e i benefici sembrano durare per almeno un mese. È la prima volta che questo tipo di stimolazione cerebrale dimostra di avere effetti così duraturi sulla memoria umana, affermano i ricercatori autori del lavoro.
"È un fatto scomodo della vita che invecchiando diventiamo tutti un po' smemorati", dice Rob Reinhart, neuroscienziato della Boston University, che ha guidato la ricerca. Reinhart studia le reti cerebrali per funzioni come la cognizione, l'attenzione e la memoria, e come queste sembrino ridursi con l'età e in seguito ad alcuni disturbi.
Le cellule cerebrali comunicano tra loro utilizzando impulsi elettrici e le reti e le regioni cerebrali hanno i propri impulsi di attività elettrica. Molte evidenze scientifiche suggeriscono che l'applicazione della stimolazione elettrica a queste reti può modificare il loro funzionamento, potenzialmente rafforzando le connessioni tra le regioni cerebrali.
Secondo quanti riporta Technology Review, per scoprire se questo approccio possa migliorare la memoria, Reinhart e i suoi colleghi si sono rivolti a una forma di stimolazione cerebrale chiamata stimolazione transcranica a corrente alternata ( tACS), che consente di inviare delicati impulsi di elettricità al cranio attraverso elettrodi inseriti in quella che è essenzialmente una cuffia da piscina.
Sebbene l'approccio fornisca elettricità alle regioni del cervello, le dosi sono troppo basse per bruciare le cellule cerebrali. Invece, la tACS modula il modo in cui le cellule si attivano, dice Reinhart. Preferisce descrivere l'uso della tACS come modulazione del cervello piuttosto che come stimolazione cerebrale. "Si tratta di livelli di corrente alternata non invasivi, sicuri ed estremamente deboli", spiega.
I ricercatori mirano a piccole regioni del cervello
Il team ha utilizzato una forma moderna di tACS ad alta definizione, che consente ai ricercatori di mirare a piccole regioni del cervello. Il gruppo ha scelto di concentrarsi su due regioni del cervello note per essere coinvolte nella memoria: una parte della corteccia prefrontale nella parte anteriore del cervello, che è coinvolta nella memoria a lungo termine, e il lobo parietale inferiore, una regione verso la parte posteriore del cervello che si pensa sia coinvolta nella memoria a breve termine.
Ognuna di queste due regioni cerebrali ha un proprio schema caratteristico di impulsi elettrici di attività, o onde cerebrali. Nel primo esperimento, Reinhart e i suoi colleghi hanno somministrato impulsi di attività che corrispondevano ai ritmi naturali di ciascuna regione: alte frequenze per la corteccia prefrontale e basse frequenze per il lobo parietale.
Il team ha reclutato 60 volontari, tutti di età compresa tra 65 e 88 anni, che sono stati divisi in tre gruppi. In un compito, a ogni persona è stato letto un elenco di 20 parole e ha dovuto ricordarle in seguito. Durante l'esecuzione di questo compito, un terzo del gruppo è stato sottoposto alla modulazione della corteccia prefrontale del cervello, mentre un altro terzo è stato sottoposto a un controllo dei lobi parietali. Il terzo rimanente indossava una cuffia di elettrodi, ma non riceveva alcuna stimolazione.
Chi ha ricevuto la stimolazione cerebrale non ha avvertito nulla di drammatico, dice Reinhart. "Quando la corrente scorre, si avverte una lieve sensazione di formicolio, prurito, punzecchiamento o riscaldamento", spiega Reinhart.
La sessione di 20 minuti è stata ripetuta per quattro giorni consecutivi. In quei quattro giorni, le persone che hanno ricevuto la stimolazione cerebrale hanno migliorato la loro capacità di ricordare le parole. Non c'è stato un miglioramento simile tra coloro che non sono stati stimolati.
Il tipo di miglioramento della memoria dipendeva dalle regioni cerebrali stimolate. Coloro che erano stati stimolati nella parte anteriore del cervello ricordavano meglio le prime parole dell'elenco, suggerendo che la loro memoria a lungo termine era migliorata. Quelli che erano stati stimolati con i lobi parietali hanno registrato miglioramenti nella memoria a breve termine.
Alla fine dei quattro giorni, coloro che erano stati sottoposti a stimolazione cerebrale hanno migliorato le loro prestazioni di circa il 50-65% e hanno ricordato in media da quattro a sei parole in più dell'elenco di 20, dice Reinhart.
Contro i distrurbi delle memoria come il morbo di Alzheimer
I miglioramenti maggiori si sono avuti tra coloro che avevano le peggiori funzioni cognitive all'inizio dello studio. Questo suggerisce che la tecnica potrebbe un giorno essere utile per le persone con disturbi della memoria come il morbo di Alzheimer o altre demenze, dice Reinhart.
Quando l'équipe di Reinhart ha scambiato le frequenze, indirizzando la parte anteriore del cervello con frequenze basse e quella posteriore con frequenze alte, non si sono registrati miglioramenti né nella memoria a breve né in quella a lungo termine. Ciò suggerisce che il tipo di stimolazione deve corrispondere alle onde cerebrali naturali per funzionare.
Reinhart e i suoi colleghi hanno controllato i loro volontari solo un mese dopo l'esperimento e non sanno se i miglioramenti siano durati oltre. Sebbene lo studio abbia rilevato che i volontari erano più bravi a ricordare le parole di un elenco, Reinhart non sa se la loro memoria sia migliorata in generale o se la stimolazione abbia migliorato la loro vita in qualche modo.
"Gli effetti sono davvero specifici, e non sono qualcosa di cui potrebbe beneficiare chi vuole migliorare la propria memoria [in generale]", dice Cohen Kadosh, neuroscienziato cognitivo dell’Università del Surrey, che non ha partecipato all’esperimento, "dobbiamo vedere se c'è davvero un effetto... nelle funzioni della vita quotidiana", dice. (riproduzione riservata)
