New York-Londra in tre ore e mezza? Torna in auge il volo supersonico

Quindici anni dopo l'ultimo volo del Concorde, i viaggi aerei supersonici sono tornati nel mirino dell'industria aerospaziale.

Gli investitori, i costruttori di aerei e i fornitori di componenti stanno spingendo per rilanciare aerei di linea e jet privati superveloci. Con quesiti importanti, come: le autorità di regolamentazione saranno d’accordo? E i passeggeri saranno disposti a pagare? Il Concorde ridusse il tempo di volo da New York a Londra o Parigi a circa 3 ore e mezza, circa la metà del viaggio tipico di oggi. Ma si rivelò un fallimento economico.

Gli ultimi sforzi, evidenziati da mostre e discussioni al Salone internazionale del volo di Farnborough (Gb), riflettono il sostegno delle principali aziende aerospaziali, favorito da promettenti ricerche sulla riduzione del boom sonico che si verifica quando gli aerei superano la velocità del suono.

I sostenitori includono la Boeing, la Lockheed Martin e startup Colorado Boom Technology, che si propone di iniziare a volare con un prototipo di dimensioni ridotte verso la fine del prossimo anno. L’obiettivo iniziale per l'aereo di linea proposto da Boom è quello di dimezzare il tempo per i viaggi transcontinentali. I voli di andata e ritorno tra la costa occidentale degli Stati Uniti e l'Asia potrebbero essere completati entro lo stesso giorno, per i viaggiatori d'affari, in tutta fretta.

"Questo era il futuro che ci era stato promesso", ha detto Steven Isakowitz, presidente di Aerospace Corp., un think tank senza scopo di lucro per il Pentagono. In un'intervista rilasciata all'inizio di questo mese ha citato sia i progressi tecnici sia una ricerca "estremamente interessante" della NASA sulla riduzione dell'onda d'urto e del rumore.

"E’ un progetto fattibile", ha dichiarato Dennis Muilenburg, amministratore delegato di Boeing, in un'intervista durante il Salone. Si aspetta che la tecnologia supersonica sia "praticabile entro il prossimo decennio" e che ulteriori progressi consentiranno alla fine di collegare le città di tutto il mondo in diverse ore. Ma ha aggiunto che la sfida più grande è quella economica: "Ci sono abbastanza viaggiatori che pagherebbero un premio per volare più velocemente"?

Boeing sta ancora cercando di rispondere a questa domanda. Il doppio della velocità sarà sufficiente, "o si deve davvero andare molto più veloce su una rotta più lunga" si è chiesto Greg Hyslop, responsabile della tecnologia della società.

Settimane fa, Boeing ha presentato un concetto per un aereo passeggeri ipersonico, teoricamente in grado di volare a una velocità molto superiore a quella del suono. Ma alcuni esperti prevedono che potrebbero volerci vent'anni. Boeing ha rifiutato di fornire un termine al riguardo.

Per il fondatore e amministratore delegato di Boom, Blake Scholl, un decennio è troppo lungo da aspettare. Sostenuto da alcuni ordini iniziali più un investimento strategico da parte di Japan Airlines, Boom ha anche beneficiato degli effetti di startup di successo come SpaceX di Elon Musk.

Scholl ha detto che la sua azienda, che è circa due anni indietro il cronoprogramma, vuole concludere l'era del trasporto aereo, fatta di “basso eccitamento, basso progresso e alta frustrazione”.

La Aerion Supersonic ha trascorso 16 anni a sviluppare un jet privato superveloce. General Electric e Lockheed Martin finanziano l'ultima versione a tre motori AS2, che mira a una velocità massima di "super-crociera" pari a 1,4 volte la velocità del suono.

Tra i principali obiettivi di marketing: clienti abbastanza ricchi da pagare un premio per la velocità "perché possono permetterselo", ha detto l’amministratore delegato Brian Barents in un'intervista martedì 18.

Nel corso degli anni sono emersi e sono sfumati molti progetti supersonici, a causa dei prezzi elevati del carburante e delle preoccupazioni ambientali, alle regole dell'epoca del Concorde, che impedivano agli aerei civili di abbattere la barriera del suono sul territorio statunitense.

I fautori della supersonicità hanno recentemente intensificato le pressioni sui legislatori. Inoltre, la Federal Aviation Administration (FAA) ha avviato una consultazione pubblica sulla regolamentazione.

Il dibattito attuale non riguarda l'abolizione del divieto di infrangere la barriera del suono sulla terraferma. Piuttosto, si tratta di revocare o rivedere le restrizioni sul rumore degli aerei che decollano o atterrano negli aeroporti degli Stati Uniti per rotte supersoniche sull’oceano.

Alcune recenti innovazioni hanno indotto la FAA a considerare la possibilità di reintrodurre il volo supersonico, ha detto Carl Burleson, vice amministratore ad interim dell'agenzia, a un gruppo di advisory federale all'inizio di quest'estate.

Una scheda informativa pubblicata sul sito web della FAA lo scorso maggio afferma che "materiali compositi più leggeri ed efficienti, combinati con nuovi motori e design del telaio" possono rendere il trasporto supersonico praticabile, per cui l'agenzia prevede di proporre nuove regole. Una riguarda "la gamma delle operazioni supersoniche consentite", l'altra le procedure per ottenere l'autorizzazione alle prove supersoniche di volo.