L’immunoterapia contro l’epatite B
Testata dai ricercatori dell’ospedale e università Vita-Salute San Raffaele, in collaborazione con la start-up americana Asher Biotherapeutics, una molecola per riattivare il sistema immunitario contro la forma cronica della patologia
Per la prima volta al mondo è stato testata una molecola in grado di riattivare il sistema immunitario contro l’epatite B cronica. È quanto avvenuto grazie allo studio di un gruppo di ricercatori dell’ospedale e università Vita-Salute San Raffaele, in collaborazione con la start-up americana Asher Biotherapeutics. Il virus dell’epatite B (Hbv) si trasmette per contatto con sangue infetto, per via sessuale o da madre a figlio durante il parto. Diversamente da quanto accade quando l’adulto contrae il virus, oltre il 90% dei bambini contagiati alla nascita sviluppano la forma cronica di epatite B. A soffrirne sono oltre 300 milioni di persone al mondo nelle quali il sistema immunitario non riesce a debellare il virus responsabile della malattia, che continua a sopravvivere e riprodursi nelle cellule del fegato. La malattia costituisce un fattore di rischio per cirrosi epatica e tumore al fegato.
Il San Raffaele è da tempo punto di riferimento per la ricerca in questo campo e ha contribuito a sviluppare alcuni degli antivirali già in uso per trattare la patologia. Gli studiosi dell’istituto nel 2019 avevano dimostrato come i linfociti T, che dovrebbero attaccare il virus Hbv, non riescano a debellarlo e risultino disfunzionali. La ricerca aveva permesso di identificare anche molecole più efficaci nel risvegliare tali cellule come l’interleuchina-2, una molecola-messaggero del sistema immunitario. Essa presenta però un grave limite dato che, se somministrata in maniera sistemica, produce significativi effetti collaterali: aumenta infatti la permeabilità dei vasi sanguigni, causando un grave edema. Ciò accade perché la molecola non riesce a raggiungere unicamente il suo bersaglio, i linfociti T, ma agisce anche su altre cellule, natural killer, che inducono tossicità e su cellule regolatorie che inibiscono la risposta immune.
Il recente studio coordinato dal professor Matteo Iannacone, direttore della divisione immunologia, trapianti e malattie infettive dell’Irccs ospedale San Raffaele, aggiunge un importante tassello che dovrebbe superare il precedente limite. Grazie alla collaborazione con Asher Biotherapeutics, che produce interleuchina-2, i ricercatori sono riusciti a sperimentare la molecola, sviluppando un approccio diverso: l’interleuchina-2, coniugata con un anticorpo specifico, riesce a indirizzarsi solo sui linfociti T, attivandoli in maniera corretta.
«Abbiamo visto, sui modelli murini di malattia, che somministrando questo tipo di immunoterapia, i linfociti T si espandono di numero e aumentano la loro funzione, ovvero rilasciano citochine in grado di inibire la replicazione virale ed eliminano le cellule infette, abbattendo di fatto il virus», commenta Iannacone. I risultati, pubblicati sulla rivista Science Translational Medicine hanno dimostrato, in modelli preclinici di epatite B e nel sangue di persone sane, la sicurezza, la bassa tossicità e l’efficacia. «Oltre ad approcci antivirali, è possibile pensare a una strategia di immunoterapia. Il prossimo passo è quello di testare sull’uomo questo approccio, in combinazione con gli antivirali», conclude il professore. (riproduzione riservata)
