L’uomo delle stelle che vuole l’Italia a bordo della nuova stazione spaziale con Airbus e Palantir
Parla Jeffrey Manber, medaglia al merito della Nasa, il manager che ha portato i russi sullo Shuttle e gli americani sulla Mir. Con la sua Voyager Technologies sta lavorando a Starlab, il progetto candidato a sostituire l’Iss, e adesso chiama a bordo le aziende italiane. | Così Palantir ha conquistato Trump e il titolo è salito del 600%
Accompagna il programma spaziale americano sin dalla presidenza Reagan. È stato tra gli artefici dell’accordo che ha portato gli astronauti statunitensi sulla Mir e quelli russi sullo Shuttle. «Faccio parte di quella generazione che ha creduto alla Nasa quando ha detto per la prima volta che avremmo aperto la frontiera dello spazio alle società commerciali», si racconta. Sguardo sempre rivolto alle stelle ma piedi ben saldi sulla terra, oggi Jeffrey Manber ha concentrato energie e ambizioni sul progetto Starlab, la joint venture che include la sua Voyager e Airbus, al lavoro per una nuova stazione spaziale internazionale orbitante che sostituisca la Iss, quando nel 2030 verrà smantellata. La Nasa, che ha insignito Manber della Exceptional Public Achievement Medal, deve ancora decidere a chi andrà la più ambita commessa della space economy. Nell’attesa, Manber ha maturato un’altra convinzione: Starlab dovrà essere anche un po’ italiana.
Domanda. Per questo ha deciso di venire in Italia?
Risposta. Per noi di Voyager, oltre che per me personalmente, l’Italia è un’assoluta protagonista dell’industria spaziale. Il fatto che la nostra sede europea sia a Torino lo dimostra, e posso dirle che è nostra intenzione espanderla ulteriormente. Del resto, abbiamo attivato collaborazioni con importanti centri di ricerca e università italiane e collaboriamo anche con l’Asi, l’Agenzia Spaziale Italiana. Inoltre, Thales Alenia Space (la jv tra Thales e Leonardo, ndr) ha prodotto il nostro modulo Bishop Airlock, che è oggi il più grande asset privato gestito sulla Iss.
L'Italia può contribuire a Starlab in molti modi, ad esempio attraverso partnership di ricerca con università e aziende che possano consentire lo sviluppo e la produzione di materiali e leghe innovativi. C'è sempre la possibilità di lavorare insieme su Starlab II, con materiali di nuova generazione prodotti nelle vostre nuove fabbriche aerospaziali intelligenti. Non possiamo immaginare Starlab senza l'Italia.
D. Il consorzio vede Mitsubishi per il Giappone, Mda per il Canada, Airbus per l’Europa e Palantir come partner strategico. C’è davvero posto per altri partner?
R. Sebbene guidato da Voyager Technologies, che è statunitense, Starlab è una joint venture globale che continua a cercare nuovi investitori e partner industriali. Ad esempio, abbiamo appena annunciato che Space Applications Services del Belgio è entrata a far parte del team come investitore e partner, quindi oggi l'Europa è ancora più coinvolta in Starlab. Stiamo parlando con aziende leader in tutto il mondo industrializzato.
Molti sottolineano che la partnership di Starlab ha una rilevanza storica: in effetti mai prima d'ora così tante aziende e investitori di livello mondiale si sono riuniti per un progetto spaziale, in questo caso per creare la prossima generazione di stazioni orbitanti. L'interesse è sicuramente alto, così come il potenziale. Queste stazioni spaziali private saranno solo le prime di molte, e saranno seguite da stazioni dedicate a ricerca e produzione automatizzate, con o senza astronauti. Prevediamo anche lo sviluppo di magazzini e depositi di carburante.
D. Come pensa si muoverà la Nasa nella scelta?
R. Gli Stati Uniti, grazie al trasporto commerciale di merci prima e più recentemente con l’appalto del trasporto di astronauti sia a SpaceX che a Boeing, hanno imparato che avere due squadre in campo è fondamentale per garantire prontezza e affidabilità nelle attività spaziali. Seguendo lo stesso principio, auspichiamo che la Nasa assegni almeno due contratti ad altrettanti team per procedere con lo sviluppo della stazione spaziale commerciale. Tutti i soggetti coinvolti in Starlab — partner industriali, investitori e clienti — sono convinti che questo è l'inizio di un utilizzo ancor più incisivo dello spazio a favore del progresso di medicina e industria. Per capire quanto l'utilizzo dell'ambiente spaziale cambierà grazie a queste stazioni, basta guardare l'impatto positivo che i lanciatori commerciali hanno avuto sul trasporto.
Vediamo lo stesso potenziale per le stazioni spaziali: sono sostenibili, più economiche da gestire e offrono una capacità di ricerca e produzione nettamente superiore. L'Iss ci ha indicato la direzione: ora siamo pronti a inaugurare una nuova era. I target di questi sviluppi saranno sia i mercati commerciali già emergenti sia esigenze più strategiche. La nuova economia spaziale comporta lo sviluppo di nuovi materiali per molteplici applicazioni sia per i clienti commerciali che per le esigenze dei governi. Ad esempio, è stato recentemente annunciato che gli astronauti-ricercatori cinesi a bordo della Tiangong hanno sviluppato nuove leghe e una nuova generazione di semiconduttori al silicio.
D. Da pochi mesi Voyager è quotata a Wall Street. La scelta dell’ipo ha a che vedere con Starlab?
R. La nostra Ipo ha raccolto un solido capitale finanziario che stiamo convertendo in un piano di crescita intelligente e disciplinato, anche per Starlab e altri progetti in cui le agenzie spaziali e le organizzazioni governative sono clienti. Si tratta di vere e proprie partnership pubblico-private. Voyager può muoversi più velocemente che mai per soddisfare le esigenze dei nostri clienti commerciali e governativi. Questa è la vera agilità nello spazio.
D. Lei è stato testimone e protagonista di passaggi epocali nel settore. Quali saranno le prossime evoluzioni game-changer?
R. Finora abbiamo cercato di aumentare costantemente la capacità di inviare esseri umani e hardware nello spazio. Le capacità di una stazione spaziale grande, moderna ed economica come Starlab sono solo la prima di molte innovazioni industriali che verranno.
A mio avviso, il prossimo sviluppo rivoluzionario sarà l'ascesa della in-space economy, in cui, ad esempio, le materie prime dei satelliti usati saranno convertite in altri usi in orbita tramite piattaforme di produzione additiva; in cui banche dati orbitali forniranno capacità di dati sicure ed economiche per la Terra; in cui l'energia solare proveniente da recettori spaziali invierà energia alle reti terrestri; in cui i laboratori produrranno nuovi materiali. E con tutti questi prodotti serviti da rimorchiatori orbitali. Tutto questo è realistico nel prossimo decennio. Proprio come l'intelligenza artificiale sta alimentando nuovi mercati oggi, i servizi spaziali lanceranno un'economia spaziale incredibilmente forte, e il risultato sosterrà una Terra più pulita e più sana. Le capacità di una stazione spaziale grande e moderna come Starlab e così efficiente in termini di costi sono solo la prima di molte innovazioni industriali che verranno.
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