Tutti vogliono vivere più a lungo. Ecco chi sta investendo miliardi per riuscirvi

I progressi della genetica e della biologia cellulare hanno fornito agli scienziati un quadro più dettagliato del perché e del come si invecchia. Ora un gruppo di start-up biotecnologiche stanno cercando di utilizzare queste conoscenze per mantenere le persone in salute anche quando invecchiano, con l'obiettivo di allungare la durata della vita umana.

Sono in cantiere numerosi prodotti e trattamenti, tra cui farmaci progettati per stimolare il metabolis mo o arrestare la perdita di massa muscolare negli  anziani, terapie che ringiovaniscono le cellule che invecchiano e nuovi trattamenti per il cancro, una delle tante malattie che diventano più diffuse con l'avanzare dell'età.

Pochi di questi trattamenti sono stati approvati dalle autorità di regolamentazione, e probabilmente non lo saranno per altri cinque o dieci anni, quando i nuovi farmaci saranno sottoposti a sperimentazione. «La cosa più importante è rimanere in vita per altri 10 anni, perché a quel punto avremo sicuramente i primi rimedi», afferma Jim Mellon, fondatore di Juvenescence, che sta sviluppando i propri trattamenti per la longevità e investendo in altre biotecnologie sullo stesso tema.

Tra le altre cose, Juvenescence sta sviluppando terapie a base di chetoni per il trattamento delle malattie cardiache. I chetoni sono una fonte di energia che l'organismo utilizza come carburante durante i lunghi periodi di esercizio fisico o di digiuno.

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Gli investimenti nella longevità

Gli investimenti nella longevità sono passati da 525 milioni di dollari nel 2013 a 9,26 miliardi di dollari nel 2021, secondo Longevity.Technology, un sito web che pubblica notizie e statistiche sul settore. L'apice è stato raggiunto nel gennaio 2022 con il lancio da 3 miliardi di dollari di Altos Labs, che ha l'ambizioso obiettivo di "trasformare la medicina con la programmazione del ringiovanimento cellulare". Altos sta studiando l'uso delle cellule staminali per ringiovanire le cellule. Secondo numerosi rapporti, il fondatore di Amazon.com Jeff Bezos è tra i finanziatori dell'azienda, anche se Altos non lo conferma.

Gli investimenti nel settore della longevità, così come i finanziamenti alle biotecnologie di ogni tipo, sono crollati a causa dell'aumento dei tassi di interesse e delle preoccupazioni per lo stato dell’economia. L'anno scorso sono stati investiti 3,01 miliardi di dollari, secondo Longevity Technology. Il suo direttore, Phil Newman, afferma che questo e il prossimo anno potrebbero essere «molto duri», ma prevede un'impennata degli investimenti quando i farmaci per la longevità si avvicineranno all'approvazione.

«Cambieranno il mondo, perché le persone resteranno più a lungo in salute e più a lungo produttive», afferma Newman. «Chi non vorrebbe un farmaco per la longevità?».

Una delle maggiori sfide per le biotecnologie della longevità è la loro monetizzazione. Anche se una biotech proponesse un trattamento che fa vivere più a lungo le persone, non è chiaro come potrebbe essere rimborsato da Medicare o dalle assicurazioni private, dato che l'invecchiamento non è una malattia.

Invece, proprio come le aziende farmaceutiche tradizionali, le biotecnologie stanno perseguendo trattamenti per le malattie dell'invecchiamento, tra cui quelle cardiache, i tumori e i disturbi metabolici e neurologici. Esiste già un ampio mercato di farmaci e trattamenti per questi disturbi.

«Il mio cappello da entusiasta dice: 'Risolviamo l'invecchiamento'», afferma Sergey Jakimov, socio fondatore della società di venture capital LongeVC. «Il mio cappello da venture capitalist dice che potremmo iniziare con la risoluzione di alcune malattie legate all'età, che avranno un grande beneficio in termini di longevità per tutta la popolazione».

Turn.bio, uno degli investimenti di LongeVC, sta sviluppando farmaci con mRNA - la stessa tecnologia utilizzata per i principali vaccini Covid - che istruiscono le cellule del corpo a combattere le malattie o a riparare i tessuti danneggiati. Un altro investimento riguarda un'azienda svizzera chiamata PreComb, che preleva biopsie da campioni di tumori cancerosi, li fa crescere in laboratorio e testa rapidamente diversi trattamenti e combinazioni di chemioterapia per trovare il più efficace. «Entro 10 giorni tornano dal paziente con una selezione di trattamenti personalizzati», spiega Jakimov.

Alex Colville, cofondatore di age1, un altro venture capital per la longevità, afferma che la sua azienda sta investendo in quattro settori principali: ritardare le malattie, sostituire le cellule che invecchiano, ringiovanire le cellule che invecchiano e rallentare il metabolismo per ottenere alcuni degli stessi benefici per la salute che gli animali ottengono quando vanno in letargo.

Uno degli investimenti di age1 è Arda Therapeutics, che sta sviluppando una tecnologia per identificare e rimuovere le cellule malate, lasciando al loro posto quelle sane.

Un gruppo di VC sta investendo in una biotecnologia chiamata BioAge Labs, che finora ha raccolto 127 milioni di dollari. BioAge sarà impegnata nella fase 2 di sperimentazione di un farmaco che imita gli effetti di una proteina chiamata apelina, che viene rilasciata durante l'esercizio fisico e aiuta le persone a mantenere le funzioni fisiche con l'età. Il farmaco viene testato in combinazione con il farmaco per la perdita di peso Zepbound di Eli Lilly, con la speranza che le persone che lo assumono possano avere una perdita di peso maggiore e più sana, compreso un migliore equilibrio tra muscoli e grasso.

Kristen Fortney, ceo di BioAge, afferma che la sua azienda ha identificato l'apelina studiando campioni di sangue e cartelle cliniche di migliaia di persone. La ricerca della società ha individuato che i livelli di apelina diminuiscono con l'avanzare dell'età. «Un livello di apelina nel sangue più alto predice una maggiore durata della vita futura», spiega l'autrice.

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Un aiuto dall’intelligenza artificiale

La vasta capacità di setacciare i dati dell'intelligenza artificiale giocherà un ruolo in molti altri trattamenti per la longevità. Amol Sarva, venture capitalist di Life Extension Ventures, sostiene che i progressi nel campo della longevità non deriveranno necessariamente da nuovi farmaci o trattamenti, ma dall'uso dell'intelligenza artificiale per analizzare meglio i trattamenti esistenti.

Life Extension Ventures sta investendo in Onc.ai e Curve Biosciences, due aziende che identificano le malattie più precocemente e indirizzano le cure giuste. Un altro investimento riguarda la start-up Cure51, che sta assemblando un database di "dati di super-sopravvissuti", persone che hanno combattuto il cancro, spiega Sarva.

"Siamo incentrati sul software", afferma Sarva, secondo cui molti degli approcci che funzionano nella Silicon Valley potrebbero essere efficaci contro l'invecchiamento.

Col tempo, ulteriori ricerche potrebbero essere indirizzate a rallentare il processo di invecchiamento stesso. «Il nostro sistema sanitario è altamente reattivo nei confronti di tutta una serie di malattie che sono per lo più causate dall'invecchiamento», afferma il dottor Eric Verdin, amministratore delegato dell'Istituto Buck per la ricerca sull'invecchiamento, un'organizzazione no-profit. "Perché non affrontare la causa principale di queste malattie e impedire in primo luogo che si verifichino?".

Un simile colpo potrebbe derivare da farmaci già esistenti. Verdin indica il farmaco rapamicina, un immunosoppressore che viene somministrato alle persone con trapianto di rene per prevenire il rigetto dell'organo. Un numero crescente di ricerche suggerisce che il farmaco ha proprietà anti-invecchiamento, ma può anche avere effetti collaterali indesiderati. Le biotecnologie stanno quindi cercando di sviluppare nuovi farmaci che abbiano i benefici della rapamicina senza i suoi effetti collaterali.

Mangiare troppo e troppo spesso è una causa di malattie killer nella società moderna. La ricerca ha riscontrato benefici per la salute dal digiuno intermittente, o dal mangiare a tempo limitato. La rapamicina sembra avere lo stesso effetto, dice Verdin. "Inganna il corpo facendogli credere di essere quasi costantemente a digiuno", dice Verdin.

Le grandi scoperte nel campo dei farmaci e dei trattamenti per la longevità potrebbero provenire dalle aziende farmaceutiche tradizionali. Poiché la maggior parte delle malattie è legata all'età, molti dei farmaci che le aziende farmaceutiche commercializzano attualmente sono effettivamente farmaci per la longevità.

Le statine anti-invecchiamento

Le statine, che milioni di persone in tutto il mondo usano per prevenire l'arteriosclerosi o le malattie cardiache, possono essere considerate un farmaco anti-invecchiamento. Lo stesso vale per i nuovi farmaci per la perdita di peso, che sembrano offrire una serie di benefici per la salute che vanno oltre, tra cui la riduzione delle malattie cardiache e metaboliche e forse anche la riduzione della demenza.

Alla fine, la strategia di uscita più probabile per le società che lavorano sulle biotecnologie della longevità è che vengano acquisite da grandi aziende farmaceutiche o che vendano loro i loro trattamenti. Newman di LongevitynTechnology afferma che le aziende farmaceutiche stanno osservando da vicino le biotecnologie della longevità e aumenteranno i loro investimenti in questo settore, man mano che i farmaci si avvicineranno all'approvazione: «Stanno aspettando che le cose si sistemino».