Wall Street, le microimprese dall’Asia stanno invadendo i mercati statunitensi. Ma è bene diffidarne: ecco perché

Il 28 luglio, la società cinese di servizi sanitari Pheton Holdings (PTHL) ha chiuso a un record di 30,96 dollari per azione, raggiungendo una capitalizzazione di mercato superiore ai 200 milioni di dollari. Con meno di mezzo milione di dollari di ricavi annuali, nessun utile e nessuna notizia rilevante, il titolo era salito di quasi il 700% dalla sua offerta pubblica iniziale del settembre 2024.

Poi tutto è crollato. Le azioni sono precipitate del 95% il 29 luglio e di un altro 33% il giorno successivo. Da agosto vengono scambiate sotto 1 dollaro e ora rischiano la cancellazione dal listino.

Il tracollo di Pheton non è un caso isolato. Negli ultimi anni decine di piccole società residenti in paradisi fiscali caraibici e operative in Cina, Hong Kong e nel Sud-est asiatico hanno invaso il Nasdaq. Alcune sembrano essere state incessantemente promosse da gruppi di investitori non ufficiali che operano in anonimo, secondo documenti e chat esaminati da Barron’s.

Sebbene le borse e i regolatori abbiano adottato misure per contrastare potenziali manipolazioni di mercato legate a questi titoli, continuano a quotarsi nuove società. Chiunque operi nell’arena già volatile delle small cap dovrebbe restare in allerta per evitare di rimanere scottato.

Società minuscole e grandi tonfi

A metà ottobre, 490 società con sede in Cina o a Hong Kong si erano quotate alla Borsa di New York o al Nasdaq dal 2001 in poi, secondo i dati raccolti da Jay Ritter, professore di finanza all’Università della Florida. Circa il 29% di queste quotazioni è arrivato a partire dal 2023, con il 2025 che ha già stabilito un record in termini di volume.

Il ritmo è accelerato soprattutto per i penny stock. Dal 2001 al 2022, circa il 6% delle offerte monitorate da Ritter aveva raccolto meno di 10 milioni di dollari. Dal 2023, oltre tre quarti sono scese sotto questa soglia. Si tratta di società minuscole: catene di hot pot, organizzatori di eventi, società di consulenza poco note. A queste si sono aggiunte decine di IPO provenienti da Indonesia, Singapore e altri Paesi del Sud-est asiatico.

Diverse decine di società hanno raddoppiato o addirittura triplicato il prezzo delle proprie azioni nel primo giorno di negoziazione, ha dichiarato Angelo Bochanis, ricercatore di Renaissance Capital. Alcune, come Pheton, sono schizzate verso l’alto anche successivamente.

«Questi bruschi balzi sono spesso di breve durata», ha avvertito Bochanis.

Secondo i dati di Dow Jones Market Data, tra i 20 maggiori crolli percentuali in un solo giorno sul NYSE o sul Nasdaq nel 2025, otto hanno riguardato società straniere quotatesi nel 2023 o successivamente. Altre due si erano quotate per la prima volta nel 2022.

Come i piccoli investitori vengono attratti da questi titoli

Gli investitori istituzionali evitano questi titoli, ha detto Ritter. Ma gli investitori retail talvolta vengono attratti da gruppi sui social media che promettono rendimenti a breve termine.

Un gruppo WhatsApp che affermava di essere affiliato a un consulente finanziario dell’area di Seattle ha promosso ripetutamente Pheton nei mesi precedenti al suo crollo, secondo le chat esaminate da Barron’s. Una presentazione senza autore, condivisa nel gruppo, sosteneva che Gilead Sciences, il produttore di farmaci, avrebbe acquistato una partecipazione del 30% in Pheton e ottenuto due posti nel consiglio di amministrazione.

«Investi nella salute, per una vita di ricchezza», recitava la presentazione.

Alla fine del 2024 Pheton, che sviluppa un tipo di radioterapia utilizzata nel trattamento dei pazienti oncologici, riportava solo 10 dipendenti a tempo pieno e 448.196 dollari di ricavi annuali. Non registra un utile dal 2022.

La promozione incessante è proseguita fino al crollo di Pheton del 29 luglio, che uno dei leader del gruppo WhatsApp ha attribuito a «significative pressioni di vendita allo scoperto». Quel giorno, l’analista di mercato Edwin Dorsey aveva pubblicato un report avvertendo che Pheton probabilmente «stava subendo manipolazioni da parte di gruppi esteri e rischiava un grave crollo del titolo nel breve termine».

Un portavoce di Pheton ha dichiarato a Barron’s che la società «non era a conoscenza né aveva autorizzato attività promozionali su piattaforme come WhatsApp o altrove». La società è venuta a conoscenza di quei gruppi solo dopo la svendita, ha aggiunto il portavoce. L’azienda ha affermato di non aver mai avuto relazioni con Gilead. E Gilead stessa ha detto a Barron’s di non aver reso noto alcun rapporto commerciale con Pheton.

In una chat WhatsApp separata, esaminata da Barron’s, alcuni consulenti hanno trascorso la seconda metà di settembre raccomandando una microcap di Singapore chiamata Smart Digital Group. Il titolo, quotato al Nasdaq a maggio a 4 dollari per azione, sarebbe salito a tra 45 e 55 dollari entro un paio di mesi, sostenevano.

Non è andata così. Le azioni di Smart Digital hanno chiuso a 13,61 dollari il 25 settembre, per poi crollare dell’86% il giorno successivo. Anche in questo caso i promotori su WhatsApp hanno attribuito la disfatta a «venditori allo scoperto malevoli».

Quali contromisure vuole adottare la Sec

La Sec ha sospeso le negoziazioni su Smart Digital poco dopo, a causa di «potenziali manipolazioni». L’azienda ha dichiarato in un filing regolamentare di aver ricevuto una richiesta di informazioni dal Nasdaq e che «non ha partecipato ad alcuna attività di manipolazione dei prezzi e collaborerà pienamente sia con la SEC sia con il Nasdaq». Smart Digital non ha risposto alle ulteriori richieste di commento da parte di Barron’s.

I regolatori e le borse hanno adottato contromisure per affrontare questo fenomeno. A settembre la Sec ha istituito una task force per reprimere le violazioni delle leggi sui titoli da parte di società con sede all’estero. La commissione può anche sospendere le negoziazioni, cosa che ha fatto per alcune IPO asiatiche di penny stock solo quest’anno.

Nel frattempo, il Nasdaq ha presentato alla SEC, il 4 settembre, una proposta per accelerare il processo di delisting, fissare una soglia minima di raccolta di 25 milioni di dollari per le società che operano principalmente in Cina e introdurre un requisito di flottante pubblico di 15 milioni di dollari per tutte le nuove quotazioni.

La SEC non ha ancora approvato queste regole, un processo che può richiedere mesi anche quando il governo federale non è in shutdown. Il Nasdaq ha rifiutato di commentare e la SEC non ha risposto alle richieste di intervista da parte di Barron’s.

Nel frattempo, i penny stock esteri continuano a quotarsi sul Nasdaq. Una società chiamata Platinum Analytics Cayman, per esempio, è schizzata al debutto dopo la quotazione del 22 settembre. Meno di due settimane dopo, la SEC ha sospeso il titolo a causa di sospette attività promozionali sui social media volte a gonfiare il prezzo delle azioni. L’azienda ha affermato di non aver preso parte ad alcuna manipolazione dei prezzi.

Segnali d’allarme da osservare

È vero, molte IPO in tutto il mondo si riveleranno investimenti decenti. La maggior parte sono imprese affidabili, anche se più rischiose rispetto alla media delle società dell’S&P 500. Tuttavia, gli investitori possono prestare attenzione ad alcuni segnali d’allarme.

Innanzitutto, queste società spesso immettono sul mercato una piccola porzione del loro già ridotto numero di azioni in circolazione. Pheton ha offerto il 17%, e alcune offrono il 15% o meno. Anche senza manipolazioni, un flottante ridotto può provocare una volatilità eccessiva e lasciare gli investitori esposti a grandi vendite da parte degli azionisti principali.

In secondo luogo, occorre prestare attenzione a strutture societarie che rendono più difficile tracciare vari azionisti e transazioni. Molti dei titoli più sconcertanti esaminati da Barron’s sono holding costituite nelle Isole Cayman o nelle Isole Vergini Britanniche, con investitori o controllate che sono anch’esse holding caraibiche.

Nel suo prospetto, Pheton Holdings, con sede nelle Cayman, afferma di controllare una società con sede nelle Isole Vergini Britanniche, che controlla una società con sede a Hong Kong, che controlla una holding cinese, la quale a sua volta controlla un’attività operativa a Pechino che sviluppa trattamenti oncologici. Una struttura sensata per una grande multinazionale, ma insolita per una società con 10 dipendenti.

Queste informazioni—che potrebbero dissuadere gli investitori dall’acquistare gli asset più rischiosi del mercato—sono disponibili nei prospetti che le società depositano presso la Sec. Ma il richiamo di un’impennata post-IPO o l’hype dei social media possono talvolta distogliere dall’adeguata due diligence.

Negli ultimi anni, centinaia di penny stock esteri privi di reale sostanza hanno trovato spazio nei mercati statunitensi. Molti altri sono in arrivo. Pochi meritano un posto nel vostro portafoglio.

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