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Che cos'è l'economia a forma di K e perché è un problema
L'economia a forma di K favorisce i redditi alti, mentre le famiglie con bassi salari affrontano crescenti difficoltà finanziarie. La spesa dei più abbienti sostiene l'economia, ma comporta rischi
Dopo anni di riduzione delle disuguaglianze salariali, il luogo di lavoro è tornato a essere una storia di due economie. Questa volta, a differenza del periodo postpandemico, le tendenze favoriscono il 25% più abbiente della forza lavoro statunitense, i cui salari stanno aumentando del 4,6% all’anno.
Questo si confronta con aumenti salariali annuali di solo il 3,6% all’anno per la fascia più bassa della forza lavoro, circa la metà del ritmo del 2022, secondo la Federal Reserve Bank di Atlanta.
L’economia a forma di K
Il ribaltamento delle fortune ha popolarizzato la nozione di un’economia a forma di K, in cui, come la lettera, il braccio superiore sale mentre il braccio inferiore cala. Nuovi dati su salari, spesa e condizioni creditizie da banche, economisti e Fed mostrano che la divergenza si sta ampliando quest’anno. L’economia statunitense continua a espandersi – si prevede che il prodotto interno lordo crescerà di circa l’1,7% nel 2025 – ma la sua salute dipende sempre più dalle famiglie più abbienti.
La pressione sulle famiglie a basso reddito
I dati della Bank of America mostrano che il 29% delle famiglie a basso reddito vive ora di stipendio in stipendio, rispetto al 27% nel 2023. «I salari dei lavoratori a basso reddito si stanno riducendo rispetto ai loro omologhi a reddito più alto dall’inizio del 2025», afferma Joe Wadford, economista della Bank of America.
Lo stress finanziario sta crescendo anche tra i meno abbienti. Cox Automotive ha riportato 1,7 milioni di sequestri di veicoli nel 2024, in aumento del 43% rispetto a due anni prima e al livello più alto dal 2009. Quest’anno probabilmente sarà peggiore: il numero di mutuatari subprime in ritardo di almeno 60 giorni sui prestiti auto è salito a quasi il 6,7% a ottobre, il livello più alto mai registrato, secondo i dati di Fitch Ratings.
La divergenza nel rischio di credito
TransUnion riporta che più mutuatari ora si concentrano agli estremi dei punteggi di credito: superprime, con punteggi sopra 780, o subprime, sotto 600. «Stiamo vedendo una divergenza nel rischio di credito dei consumatori, con più individui che si spostano verso uno dei due estremi dello spettro di rischio di credito», afferma Jason Laky, vicepresidente esecutivo di TransUnion e responsabile dei servizi finanziari.
Mark Zandi, economista capo di Moody’s, dice che la spesa tra l’80% inferiore delle famiglie, quelle con reddito inferiore a 175.000 dollari, ha mantenuto il passo con l’inflazione dalla pandemia. Ma il 20% superiore ha fatto molto meglio, e il 3% più ricco «molto, molto, molto meglio».
Quei consumatori ad alto reddito stanno ora trainando la crescita. «Finché continuano a spendere, l’economia dovrebbe evitare la recessione», ha scritto Zandi. «Ma se diventano più cauti, per qualsiasi motivo, l’economia ha un grosso problema».
In un discorso recente, il governatore della Federal Reserve Christopher Waller ha fornito più numeri sul crescente squilibrio. Il 10% superiore delle famiglie rappresenta il 22% di tutto il consumo personale, e il 20% dei più abbienti contribuisce al 35%, ha detto a ottobre, citando dati della Fed e del Bureau of Labor Statistics. Il 60% inferiore rappresenta il 45% del consumo. «Questo gruppo è stato colpito dai prezzi più alti e sta già modificando i propri piani di spesa per trovare un valore migliore», ha detto.
Un’economia sempre più sbilanciata
Il modello a forma di K cambia la resilienza dell’economia. Quando gli aumenti salariali si concentrano nei livelli di reddito più alti, la crescita diventa più sensibile ai cambiamenti dei mercati finanziari e meno ancorata al reddito ordinario.
Le famiglie abbienti, che controllano anche la quota maggiore di ricchezza, possono continuare a spendere, ma il loro comportamento tende a oscillare con i prezzi degli asset, esponendo l’espansione economica a maggiore volatilità. Secondo Jared Bernstein, presidente del Council of Economic Advisers sotto il Presidente Joe Biden, il calo di un dollaro nella ricchezza del mercato azionario si traduce in due o tre centesimi in meno di spesa.
Un’economia sempre più sbilanciata cambia anche il modo in cui la debolezza economica si riflette nei dati. Lo stress crescente tra le famiglie a basso reddito si manifesta in tassi di insolvenza in aumento, riduzione dei buffer e diminuzione della spesa discrezionale, che poi danneggiano le aziende che dipendono da una domanda diffusa piuttosto che da clienti ad alto margine.
L’inflazione colpisce i redditi bassi
L’inflazione rappresenta un peso particolare per le famiglie a basso reddito, anche se l’inflazione headline è scesa a circa il 3% rispetto a un massimo di circa il 9% nel giugno 2022, secondo l’indice dei prezzi al consumo. Joe Brusuelas, economista di Rsm, nota che i costi di alloggio sono aumentati del 3,6% nell’ultimo anno, le utenze del 5,8% e la carne bovina quasi del 15%.
Bank of America ha rilevato che l’inflazione supera la crescita dei salari netti per i lavoratori a reddito medio e basso. Le tariffe aggravano il problema: il Budget Lab di Yale stima un tasso medio effettivo del 17,9%, il più alto dal 1934, che ha aumentato i prezzi di circa l’1,3% e ha costato alle famiglie tipiche 1.800$ finora.
Le preoccupazioni della Fed
I funzionari della Federal Reserve hanno iniziato a parlare più apertamente dell’economia a forma di K, anche se non usano l’alfabeto per descriverla. La presidente della Philadelphia Fed, Anna Paulson, ha detto che quasi tutta la crescita netta dei posti di lavoro quest’anno proviene dal settore sanitario e dall’assistenza sociale.
Con i consumatori a basso reddito sotto pressione, ha avvertito, l’economia dipende sempre più dalla spesa dei consumatori abbienti, in gran parte legata a un rally azionario ristretto guidato da aziende collegate all’Ai.
«La base relativamente ristretta di supporto per il mercato del lavoro, l’importanza dei consumatori ad alto reddito, insieme alla rilevanza della narrativa sull’Ai per le azioni, si somma a una base relativamente ristretta di supporto per la crescita», ha detto Paulson. «Alcuni contatti aziendali si stanno chiedendo da dove arriverà la domanda futura. Questo è qualcosa da osservare attentamente».
Anche il presidente della Fed, Jerome Powell, ha espresso preoccupazioni. «Se ascolti le conference call sugli utili o i rapporti delle grandi aziende di consumo, molte dicono che c’è un’economia biforcuta», ha detto Powell dopo l’ultima riunione di politica della Fed. «I consumatori alla fascia bassa stanno lottando, comprando meno e passando a prodotti a basso costo. Ma in cima, le persone stanno spendendo».
Mini-lattine per attrarre i consumatori a corto di denaro
I leader aziendali lo stanno notando. «Continuiamo a vedere una base di consumatori a due velocità», ha detto il ceo di McDonald’s, Christopher Kempczinski, durante l’ultima conference call sugli utili.
Il traffico dei consumatori a basso reddito è diminuito di quasi due cifre nel terzo trimestre, ha detto, «una tendenza che persiste da quasi due anni». La crescita del traffico tra i consumatori ad alto reddito, invece, «è rimasta forte, aumentando quasi a due cifre nel trimestre», ha aggiunto.
Henrique Braun, coo di Coca-Cola, ha detto in una recente call con analisti che l’azienda ha puntato sulle «mini-lattine» per attrarre i consumatori a corto di denaro. «Dal punto di vista del consumatore, continuiamo a vedere divergenza nella spesa tra i gruppi di reddito», ha detto. «La pressione sui consumatori a reddito medio e basso è ancora presente».
Le sfide politiche per la Fed
La Fed riceve segnali contrastanti. Il mercato del lavoro in indebolimento suggerisce ulteriori tagli dei tassi per prevenire un peggioramento, mentre l’inflazione, che è stata costantemente sopra il target annuale del 2% della banca centrale negli ultimi cinque anni, indica cautela.
Il toolkit della Fed non è progettato per affrontare problemi distributivi. Può cercare di supportare il mercato del lavoro in generale, ma non può colpire specifici gruppi salariali. Può facilitare le condizioni finanziarie, ma ciò beneficia principalmente i proprietari di asset.
Brusuelas ha descritto il rapporto cpi di settembre, che mostrava prezzi in aumento di meno del previsto del 3% su base annua, come «la perfetta rappresentazione dell’economia a forma di K».
Sotto i numeri principali, ha detto: «Le famiglie della classe media e dei mercati bassi che sperimentano una crescita salariale più lenta hanno difficoltà ad adattarsi agli aumenti persistenti del costo della vita. Per queste famiglie, si tratta di cibo, carburante e utenze».
Le famiglie esposte agli asset continueranno a prosperare mentre i tagli dei tassi sostengono i prezzi azionari, ha scritto. Le famiglie ad alto reddito con redditi in aumento e asset in apprezzamento possono capitalizzare le condizioni attuali. «Il braccio superiore della Grande K è un buon posto dove stare», ha scritto. Ma la «Grande K» stesso rappresenta una visione preoccupante per l’economia statunitense più ampia. (riproduzione riservata)
- Quali sono i principali settori che beneficiano maggiormente dell'economia a forma di K?
- In che modo le tariffe doganali influenzano l'economia a forma di K?
- Quali politiche potrebbero essere attuate per mitigare gli effetti negativi dell'economia a forma di K sui redditi più bassi?
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
