Addio a Dick Cheney, il vicepresidente americano che plasmò la politica estera e militare dopo l’11 settembre

È morto all’età di 84 anni Dick Cheney, uno dei vicepresidenti più potenti e controversi della storia americana, che ha servito sotto quattro presidenti repubblicani e che ora passa alla storia come il principale artefice della «guerra al terrore» post 11 settembre. La famiglia ha reso noto che il decesso è stato causato da complicazioni dovute a una polmonite e a malattie cardiache e vascolari.

Falco della sicurezza nazionale e maestro nel manovrare le leve del potere, Cheney sarà ricordato soprattutto per la sua instancabile difesa dell’invasione dell’Iraq del 2003, una decisione che molti americani hanno poi giudicato un disastro strategico e umanitario. Quella guerra ebbe anche conseguenze politiche di lungo periodo, spingendo l’opinione pubblica a diffidare degli interventi militari e segnando una svolta nel Partito Repubblicano.

L’intervista al Wsj

Cheney continuò a giustificare la guerra in Iraq anche dopo aver lasciato la Casa Bianca nel 2009, sostenendo che il successo dell’amministrazione Bush nel prevenire nuovi attacchi dopo l’11 settembre aveva finito per alimentare lo scetticismo verso l’impegno americano all’estero.

«Con il passare del tempo dall’11 settembre», spiegò in un’intervista al Wall Street Journal nel 2016, «molti dicevano: “Lasciamo che se ne occupi qualcun altro, noi abbiamo già fatto la nostra parte”. Ma non ha senso: se diciannove uomini con biglietti aerei e taglierini sono riusciti a colpire il World Trade Center e il Pentagono, non possiamo permetterci di abbassare la guardia».

La teoria dell’esecutivo unitario

Afflitto da problemi cardiaci per gran parte della vita, Cheney subì un trapianto di cuore nel 2012. Vivrà abbastanza a lungo per vedere la figlia Liz Cheney seguire le sue orme politiche, fino a diventare leader del gruppo repubblicano alla Camera. Lui stesso restò una voce influente nell’ala più intransigente del Gop in materia di sicurezza nazionale.

Pur avendo definito la vicepresidenza «un lavoro da poco», Cheney — che ricoprì l’incarico per due mandati a partire dal 2001 sotto George W. Bush — decise di darle un peso inedito. Mentre i predecessori si limitavano spesso a compiti di rappresentanza o a ruoli di secondo piano, Cheney fin dall’inizio volle esercitare un potere sostanziale. Quando l’ex vicepresidente Dan Quayle gli disse che avrebbe dovuto prepararsi a “partecipare a molti funerali”, lui rispose, secondo il Washington Post: «Ho un accordo diverso con il presidente».

Una volta insediato, Cheney portò avanti con determinazione la sua visione di un’autorità presidenziale ampia e quasi illimitata — la cosiddetta teoria dell’esecutivo unitario. Fu tra i principali fautori delle “tecniche di interrogatorio rafforzate” nella guerra al terrore, che i critici considerarono vere e proprie torture. Continuò a sostenere la guerra anche quando le vittime americane aumentavano e non venivano trovate le armi di distruzione di massa indicate come pretesto per l’invasione.

Le aspre critiche all’amministrazione Obama e il film Vice

Negli ultimi anni della presidenza Bush, la sua influenza diminuì, anche a causa di scandali che coinvolsero il suo staff, compresa la condanna per falsa testimonianza del suo capo di gabinetto, Scooter Libby. Dopo la fine del mandato, Cheney tornò in campo come uno dei più aspri critici dell’amministrazione Obama. Quest’ultimo, con la consueta ironia, replicò durante il White House Correspondents’ Dinner: «Dick Cheney ha detto che sono il peggior presidente della sua vita. È curioso, perché io penso che Dick Cheney sia il peggior presidente della mia».

Sposato per oltre sessant’anni con Lynne, studiosa e scrittrice diventata a sua volta una figura di spicco del conservatorismo americano, Cheney era anche molto legato all’altra figlia, Mary, dichiaratamente omosessuale. Le sue parole a favore dei diritti delle persone gay — «la libertà significa libertà per tutti», disse nel dibattito vicepresidenziale del 2000 — gli valsero le critiche di una parte del suo stesso partito.

Durante le primarie repubblicane del 2016 difese l’amministrazione Bush dagli attacchi di Donald Trump, ma dopo la vittoria di quest’ultimo nella corsa alla nomination lo appoggiò, sostenendo anche la nomina dell’ex presidente di ExxonMobil, Rex Tillerson, a segretario di Stato.Nel 2018 il film Vice, interpretato da Christian Bale, raccontò in chiave satirica la sua carriera politica. Cheney spiegò in seguito che la nipote, dopo aver visto il film, gli disse: «Dicono che sei un vero duro. Ed è figo».

Gli inizi in politica e il soprannome «l’ombra di Rumsfeld»

Nato a Lincoln, in Nebraska, e cresciuto a Casper, nel Wyoming, dove il padre lavorava al Dipartimento dell’Agricoltura, Cheney trascorse l’adolescenza tra la caccia e lo sport. Ottenne una borsa di studio completa per Yale nel 1959, ma lasciò l’università per scarso rendimento e trovò lavoro come elettricista. Tornò a studiare all’Università del Wyoming, dove si laureò nel 1963, e l’anno dopo sposò la fidanzata del liceo, Lynne Vincent.

Il matrimonio e la nascita dei figli gli consentirono di ottenere rinvii dal servizio militare durante la guerra del Vietnam. «Negli anni Sessanta avevo altre priorità rispetto al servizio militare», dichiarò nel 1989 al Washington Post. Nel 1969 iniziò la carriera politica come assistente del deputato repubblicano William Steiger e presto divenne il protetto di Donald Rumsfeld, allora direttore dell’Ufficio per le Opportunità Economiche.

Quando Rumsfeld fu chiamato alla Casa Bianca come consigliere di Richard Nixon, Cheney lo seguì e divenne così influente da essere soprannominato «l’ombra di Rumsfeld». Dopo le dimissioni di Nixon, Gerald Ford affidò a Rumsfeld il Pentagono e nominò Cheney, appena trentaquattrenne, capo dello staff della Casa Bianca.

L’arrivo alla Difesa: l’operazione Panama e la guerra del Golfo

Nel 1978 vinse il seggio del Wyoming alla Camera dei Rappresentanti, nonostante un infarto durante la campagna elettorale. Entrò rapidamente nella leadership repubblicana, sostenne l’aumento delle spese militari voluto da Ronald Reagan e si oppose alle leggi che limitavano i poteri dell’esecutivo, come il War Powers Act.

Nel 1989 George H. W. Bush lo nominò segretario alla Difesa. Da quella posizione gestì l’operazione a Panama per catturare il generale Manuel Noriega e la guerra del Golfo del 1991, quando una coalizione guidata dagli Stati Uniti respinse l’invasione irachena del Kuwait.

Dopo la sconfitta di Bush padre nel 1992, Cheney entrò all’American Enterprise Institute e in seguito divenne amministratore delegato di Halliburton, colosso dei servizi petroliferi, accumulando una grande fortuna ma anche critiche per l’acquisizione di Dresser Industries, che portò a ingenti perdite legate all’amianto. Nel 1997 fu tra i fondatori del Project for the New American Century, think tank che invocava una politica estera americana più assertiva, una maggiore spesa militare e il cambio di regime in Iraq — principi che sarebbero diventati cardine della presidenza Bush figlio.

L’attentato dell’11 settembre

Nel 2000, dopo aver guidato la commissione incaricata di selezionare il candidato vicepresidente per George W. Bush, finì per scegliere se stesso, conferendo al giovane governatore texano una credibilità politica e di politica estera che gli mancava. Dopo l’11 settembre 2001 Cheney assunse un ruolo centrale nella gestione della crisi: mentre il presidente era in volo, fu lui, dal bunker sotterraneo della Casa Bianca, a coordinare l’evacuazione del Congresso e le prime risposte agli attacchi.

«Guardare da un bunker sotterraneo un attacco coordinato e devastante contro il Paese», disse nel 2009, «può cambiare il modo in cui concepisci le tue responsabilità». Molti però lo accusarono di aver costruito un potere parallelo dentro la Casa Bianca. Lo stesso George H. W. Bush, in un’intervista biografica, ammise che Cheney era diventato «molto più duro e diverso» rispetto al collaboratore che aveva conosciuto anni prima.

Nel 2007 la sua immagine di duro fu ridicolizzata dopo un incidente di caccia in cui ferì accidentalmente un amico. Ma non smise mai di sostenere le posizioni più aggressive in politica estera: nel 2009 dichiarò di essere stato «probabilmente il più grande sostenitore di un’azione militare» contro l’Iran, anche se ammise di aver perso quella battaglia politica.

«Ne ho vinte alcune, ne ho perse altre», disse nel 2010. Ma una vittoria, a suo modo, rimase: aver ridefinito per sempre il potere di un vicepresidente americano. Cheney arrivò persino a scherzare sulla sua fama da “signore oscuro”, ispirata a Star Wars: montò un gancio traino con la testa di Darth Vader sul suo pick-up e nel 2015 salì sul palco di un comizio in Florida al suono della Marcia imperiale. «Sono il genio del male nell’ombra che nessuno vede mai uscire dalla sua tana?», disse al USA Today nel 2004. «È un bel modo di lavorare, in realtà». (riproduzione riservata)