WSJ / Trump può fermare lo shock petrolifero

Il presidente Trump ha difeso il leader saudita Mohammed bin Salman nonostante le sue recenti dimostrazioni di cattivo giudizio, per non dire peggio. Se il principe ereditario vuole restituire il favore, ora sarebbe il momento, con il panico dei mercati petroliferi dopo lo scoppio di una guerra dei prezzi tra gli ex partner del cartello, Russia e Arabia Saudita. Che ne direbbe di fargli una telefonata, signor Presidente?
 
La causa immediata di questo caos è un testa a testa tra Riad e Mosca. I sauditi erano ansiosi di orchestrare tagli alla produzione tra i membri dell'OPEC e gli altri principali produttori per sostenere i prezzi, ora che la domanda di petrolio scende a causa del Covid-19. Vladimir Putin ha rifiutato, e per rappresaglia i sauditi hanno tagliato i prezzi domenica 8 e promesso di aumentare la produzione per rubare quote di mercato alla Russia.
 
Il prezzo del petrolio è sceso al minimo lunedì 9, con il greggio Brent che ha chiuso a 34,36 dollari al barile, in calo del 24% rispetto a venerdì e del 50% rispetto al recente picco del 6 gennaio. Lo shock ha innescato un calo delle azioni in tutto il mondo, mentre gli investitori sono fuggiti verso l'oro e le obbligazioni, con il Dow che è sceso del 7,8% lunedì. Un tuffo mattutino di oltre il 7% ha innescato il blocco temporaneo della Borsa di New York per mettere in pausa le negoziazioni, per la prima volta dal 1997.
 
Questa risposta è in parte dettata dal panico, ma è anche radicata nella paura razionale, nonostante il beneficio per i consumatori derivante dal calo dei prezzi del petrolio. La preoccupazione del mercato è che il crollo del prezzo del petrolio danneggerà l'economia statunitense, che è il principale sostegno alla crescita globale di questi tempi,  danneggiando la produzione statunitense di gas di scisto (shale gas).
 
Non molto tempo fa gli Stati Uniti importavano la maggior parte del petrolio e del gas naturale. Ma l'aumento del fracking e la perforazione orizzontale hanno reso gli Stati Uniti una potenza energetica. Le esportazioni di greggio statunitense sono salite da una media di circa 490 mila barili al giorno nel gennaio 2016 a 3,7 milioni di barili al giorno nel dicembre 2019. Un forte calo della domanda globale di petrolio danneggia i produttori statunitensi. Il danno per i produttori e i lavoratori derivante dal crollo dei prezzi potrebbe superare i benefici per i consumatori che pagano meno la benzina.
 
Alcuni produttori di gas di scisto sono particolarmente vulnerabili perché si sono affidati a un credito facile alimentato dai bassi tassi di interesse della Federal Reserve. Gli analisti stimano che le obbligazioni delle compagnie energetiche pesino tra il 10% e il 16% del mercato del debito ad alto rendimento degli Stati Uniti. Inadempienze diffuse su questo debito potrebbero avere conseguenze finanziarie sistemiche per le banche e gli altri finanziatori.
 
Il prezzo del petrolio che pareggia i costi per questi produttori varia a seconda della compagnia e del pozzo di scisto. Alcuni nel bacino permiano del Texas ora affermano di essere in grado di fare soldi a 30 dollari al barile. Anche la Exxon e la Chevron possiedono molta produzione di scisto e hanno le spalle solide per superare la crisi.
 
Ma un'indagine della Fed di Dallas ne dicembre scorso ha rilevato che, anche prima del calo dei prezzi da gennaio, due terzi delle compagnie petrolifere e del gas della regione si aspettavano di mantenere stabili o ridurre gli investimenti di capitale nel corso del 2020. E il 59% di queste imprese ha detto di aver bisogno che il prezzo del West Texas Intermediate Crude sia superiore ai 50 dollari al barile per finanziare i loro investimenti di capitale.
 
Putin è disposto a sopportare prezzi più bassi perché vuole rompere l'industria dello shale gas americano. Le esportazioni americane minacciano la morsa energetica della Russia sull'Europa occidentale. È anche arrabbiato per l'opposizione degli Stati Uniti al suo gasdotto Nord Stream 2 che collega la Siberia alla Germania. Questa azione è un altro esempio, tra le decine già esistenti, del fatto che Putin non è amico di Trump.
 
La strategia saudita è più difficile da capire. Riad sta tagliando i prezzi a spese della propria compagnia petrolifera nazionale, che di recente ha collocato le sue azioni in borsa. Con il taglio dei prezzi, le azioni Aramco sono scese ben al di sotto del prezzo di collocamento di dicembre. I sauditi avevano tentato un'impresa del genere già nel 2014-15. Il loro obiettivo allora era di tagliare le gambe all’industria americana dello shale gas e quasi fecero precipitare l'America in una recessione, poiché prezzi globali più bassi avevano spinto numerose compagnie petrolifere e del gas americane a dichiarare fallimento.
 
Più a lungo continua questa guerra dei prezzi del petrolio, maggiore è il pericolo che una crisi nel settore combinata con il coronavirus possa causare danni più gravi. Anche l'economia statunitense, che stava guadagnando terreno con l'allentamento delle tensioni commerciali, potrebbe essere duramente messa sotto pressione con il doppio shock di una pandemia e del crollo improvviso dei prezzi del petrolio.
 
Il principe ereditario Bin Salman, noto come MBS, è famoso per azioni che appaiono ai più avventate e sconsiderate. In questo caso sta danneggiando gli interessi sauditi e danneggiando il suo principale benefattore geopolitico, gli Stati Uniti. Il presidente Trump potrebbe aver bisogno di alzare il telefono per ricordare al principe ereditario quale Paese gli è rimasto accanto durante la sua guerra con lo Yemen, il suo stallo con il Qatar e gli attacchi missilistici dall'Iran.