WSJ / Perché il confine irlandese ha messo in ginocchio la Brexit

I piani britannici per la Brexit sono stati rovinati dall'unico confine terrestre del Regno Unito.

Il confine, che divide la Repubblica d'Irlanda dal territorio britannico nel nord-est dell'isola, è stato per lunghissimo tempo al centro di conflitti settari e racket di contrabbandieri che contribuivano a finanziare il terrorismo.

Oggi quel confine è invisibile, tranne che per i sottili cambiamenti nella segnaletica stradale.

Questo perché sia il Regno Unito che l'Irlanda sono membri dell'Unione europea. Ora che il Regno Unito sta lasciando il blocco, entrambe le parti stanno cercando un modo per evitare di ristabilire un confine fisico.

La complessità di questo compito ha sconfitto l'ex primo ministro Theresa May e sta mettendo alla prova il suo successore, Boris Johnson. Tale complessità è amplificata dalla natura unica dell'UE.

Il blocco comunitario è un'unione doganale dal 1968, prima dell'adesione della Gran Bretagna e dell'Irlanda, con membri che scambiano merci tra loro senza dazi e che impongono un programma comune di dazi sulle merci importate dall'esterno del blocco stesso. Ciò ha eliminato la burocrazia doganale sui commerci all'interno del blocco, necessaria anche negli accordi di libero scambio convenzionali, per esempio per certificare l'origine delle merci.

Ma è più di un'unione doganale. Anche all'interno dell'unione, i membri scoprirono infatti di non essere liberi di esportare nel blocco perché le normative nazionali differiscono da prodotto a prodotto. In una serie di sentenze dei tribunali europei e con una legislazione che ha armonizzato la regolamentazione, i governi del blocco hanno spazzato via la maggior parte di quegli ostacoli che erano dietro le frontiere nella creazione del suo mercato unico.

Il mercato unico venne realizzato nel 1993. Ciò significava che un'impresa di Manchester poteva vendere un prodotto a un cliente in Lussemburgo con la stessa facilità che a uno di Leeds. Il risultato fu una rapida espansione degli scambi intracomunitari, ma anche a un livello crescente di regolamentazione e controllo imposto a tutti i paesi partecipanti che ha alimentato un sentimento antieuropeo tra alcune imprese e altri gruppi.

Da quando il Regno Unito ha votato per lasciare l'UE nel 2016, sia la signora May che Johnson hanno inizialmente stabilito dei piani per lasciare l'unione doganale e il mercato unico, per consentire al Regno Unito di seguire le proprie regole e standard, e ha stabilito la propria politica doganale e commerciale.

Ma da nessuna parte del mondo esiste una frontiera doganale senza ispezioni e controlli alle frontiere. I camion provenienti dalla Norvegia, che si trova all'interno del mercato unico dell'UE, ma non della sua unione doganale, vengono controllati durante il loro viaggio verso la Svezia, membro dell'UE.  Le merci provenienti dalla Turchia, che si trova in un'unione doganale con l'UE, non richiedono dazi per entrare nell'UE, ma sono controllate al confine con la Bulgaria per assicurarsi che soddisfino i regolamenti UE e per garantire che i camion e gli autisti siano in grado di viaggiare sulle strade dell'UE.

Alcuni di questi controlli possono essere semplificati, ma non aboliti. La vita al di fuori dell'UE crea sfide per tutti gli scambi commerciali del Regno Unito con l'UE, ma in nessun luogo come il delicato confine terrestre con l'Irlanda.

La soluzione all'enigma, concordato dall'ex primo ministro britannico May è stata quella di mantenere l'Irlanda del Nord nel mercato unico delle merci. Ciò richiederebbe nuovi controlli dei prodotti nel Mare d'Irlanda tra il continente britannico e l'Irlanda. (alcuni di questi controlli sono già in atto, perché l'isola d'Irlanda è un territorio agricolo separato, allo scopo di limitare la diffusione, per esempio, di malattie animali). La May aveva anche rinviato il suo piano di uscita del Regno Unito dall'unione doganale dell'UE. Fino a quando non si sarebbero stabiliti accordi alternativi e non ancora definiti per evitare una frontiera fisica,  utilizzando una combinazione di un accordo commerciale e nuove tecnologie, il Regno Unito sarebbe rimasto all'interno dell'area doganale del blocco. Questa proposta, definita backstop all UK, significa che il Regno Unito prima di quel momento non sarebbe stato libero di concludere accordi commerciali con altri paesi. Quando l'accordo Brexit della May è stato respinto dal Parlamento tre volte quest'anno, gran parte della colpa è ricaduta sul backstop.

Boris Johnson è entrato in carica a luglio e ha respinto l'accordo della May. Dopo aver riesaminato le sue proposte iniziali, che prevedevano una frontiera regolamentare nel Mare d'Irlanda e una frontiera doganale separata tra Nord e Sud dell'Irlanda,  la settimana scorsa ha esposto a Leo Varadkar, il suo omologo irlandese, nuove idee che hanno portato a un'intensificazione dei negoziati durante il fine settimana.

I dettagli sono scarsi. Johnson ha ammesso la necessità di ispezioni sui prodotti nel Mare d'Irlanda e i funzionari dicono che ha proposto un accordo in base al quale l'Irlanda del Nord rimarrebbe teoricamente come parte dell'unione doganale del Regno Unito. Ma in termini pratici, le merci che viaggiano nell'Irlanda del Nord dal resto del Regno Unito o altrove sarebbero sottoposte ai controlli doganali dell'UE prima di entrare nel territorio, e le aziende o i dettaglianti dell'Irlanda del Nord avrebbero poi richiesto sconti tariffari laddove le tariffe del Regno Unito fossero inferiori ai livelli dell'UE.

Johnson sembra anche essersi allontanato dalla sua posizione originaria che avrebbe effettivamente dato ai suoi alleati del partito unionista democratico (largamente di religione protestante) dell'Irlanda del Nord un periodico veto sull'accordo. La popolazione dell'Irlanda del Nord sarebbe ancora tenuta a dare il proprio consenso, ma probabilmente a condizioni che diano voce in capitolo alle comunità nazionaliste, sia unioniste sia soprattutto cattoliche.

Ci sono grandi questioni dietro un accordo di questo tipo, che riecheggia una proposta originale dell'UE in cui l'Irlanda del Nord rimarrebbe all'interno dell'unione doganale e del mercato unico dell'UE. Il primo è se l'UE creda che possa essere resa giuridicamente e praticamente impermeabile e non pregiudichi il mercato unico. Il secondo è quanto sarebbe fattibile avere due regimi doganali operanti nell'Irlanda del Nord, che richiedono la costruzione di sistemi che consentano di rimborsare rapidamente le imprese locali per i dazi non dovuti.

Il terzo è se ciò passerebbe alla Camera dei Comuni, la camera bassa del Parlamento britannico, il cui sostegno è necessario per qualsiasi accordo. Un numero crescente di legislatori britannici ritiene che qualsiasi accordo di Brexit dovrebbe essere sottoposto a un nuovo referendum.

Anche se queste condizioni fossero soddisfatte, la sfida di scrivere tutto in un trattato entro la scadenza del 31 ottobre e renderlo legalmente operativo sia nell'UE che nel Regno Unito potrebbe essere troppo ambiziosa, in un così breve lasso di tempo. Un ulteriore ritardo della Brexit, anche se solo per motivi pratici, appare molto probabile.