WSJ/ Per l'economia Usa, il peggio potrebbe essere alle spalle

I carichi dei camion stanno crescendo di nuovo. I viaggi aerei e le prenotazioni alberghiere sono in leggero aumento. Le richieste di mutui sono in ascesa. E sempre più persone fanno domanda per aprire nuove attività.

Questi sono tra i primi segnali che indicano che l'economia statunitense sta, sempre più lentamente, tornando a vivere.

Molti dati mostrano che in aprile e maggio il Paese è ancora in fase di grave recessione, con un calo generale dell'attività commerciale e un aumento dei licenziamenti, anche se più lentamente che nelle prime settimane della crisi del coronavirus. Secondo le attuali proiezioni, quest'anno l'economia si contrarrà del 6-7% e la disoccupazione rimarrà per un certo periodo in percentuali a due cifre. Ma, per la prima volta da quando la pandemia ha costretto a marzo gli Stati Uniti a chiudere le attività commerciali, sembra che le condizioni in alcuni angoli dell'economia non stiano peggiorando, e potrebbero addirittura migliorare.

"Se questa è l'unica ondata [di coronavirus], sembra che abbiamo toccato il fondo e che il processo di normalizzazione sia iniziato", ha detto Beth Ann Bovino, capo economista statunitense di S&P Global Ratings.

Le spese per alberghi, ristoranti, compagnie aeree e altre industrie danneggiate dal distanziamento sociale rimangono basse, ma sembrano in ripresa. Il numero di viaggiatori che passano attraverso i controlli di sicurezza della Transportation Security Administration è sceso a 87.534 il 14 aprile, il 96% in meno rispetto allo stesso giorno dell'anno precedente. Ma al 22 maggio la cifra era più che triplicata a 348.673, anche se è ancora in calo dell'88% rispetto allo stesso giorno dell'anno precedente. Nel frattempo, i dati della società di prenotazione di ristoranti online OpenTable mostrano che i commensali stanno cominciando a tornare in diversi stati.

"Abbiamo superato il punto di depressione massima", ha detto Gregory Daco, capo economista statunitense di Oxford Economics, con indicatori ad alta frequenza che mostrano "un rimbalzo crescente in termini di quanto la gente spende: nei dati si può vedere questo punto di svolta, che è incoraggiante", ha detto, "ma bisogna essere cauti, perché è un rimbalzo da livelli estremamente depressi".

Il settore delle spedizioni illustra la tendenza: i numeri rimangono bassi per gli standard storici, ma suggeriscono che i vettori hanno voltato pagina.Truckstop.com, che misura la domanda nel mercato spot degli autotrasportatori, afferma che il suo indice settimanale è migliorato per quattro settimane consecutive e che i carichi disponibili sono aumentati del 27% nella settimana terminata il 18 maggio.

DAT Solutions, che abbina le spedizioni di merci ai camion disponibili, afferma che il suo indice per i carichi disponibili è aumentato del 22% nella settimana terminata il 10 maggio rispetto alla settimana precedente.

Old Dominion Freight Line, uno dei più grandi trasportatori negli Stati Uniti, ha detto che i suoi volumi sono scesi bruscamente all'inizio di aprile, ma l'amministratore delegato Greg Gantt ha detto in una conversazione con gli analisti finanziari che la domanda "è rimasta abbastanza stabile da allora: ci piace  pensare che il peggio è passato".

È una visione che trova eco nell'amministrazione Trump. Il consigliere economico della Casa Bianca Kevin Hassett ha detto domenica 24 che ci sono crescenti segnali che l'economia statunitense ha iniziato a riprendersi dai danni causati dalla pandemia del coronavirus, anche se ha detto che a maggio il tasso di disoccupazione potrebbe superare il 20%. "Penso che siamo molto, molto vicini a un punto di flesso in termini di attività economica, e probabilmente tra un mese sarà lo stesso in termini di occupazione", ha detto alla CNN.

L'inizio di aprile ha segnato una battuta d'arresto per l'attività immobiliare, secondo i dati di ShowingTime, fornitore di software per il real estate. Con le città degli Stati Uniti in isolamento, le visite agli immobili in programma in tutto il paese,  una misura della domanda immobiliare, sono diminuite di quasi il 50% a metà aprile, ma hanno registrato una ripresa questo mese. L'attività, misurata come media settimanale mobile in 100 mercati principali, è aumentata del 27% al 23 maggio, secondo ShowingTime. Nel frattempo, i dati della Mortgage Bankers Association mostrano un recente rimbalzo delle domande di mutuo.

Justin Fichelson, un agente immobiliare di San Francisco, ha dichiarato che il mercato si è fermato a metà marzo, quando sono entrati in vigore gli ordini di autoisolamento, ma l'attività ha iniziato a migliorare sei settimane dopo. "La gente ha trascorso più tempo in casa di quanto non abbia mai fatto prima", ha detto. La gente si sta rendendo conto che "ho bisogno di un posto fantastico da chiamare casa", "in alcuni casi, con un ufficio o una palestra inclusi".

I bassi tassi d'interesse stanno attirando i primi acquirenti, un gruppo normalmente avverso al rischio, ha detto. "Il fatto che si sentano sicuri di sé mi dice qualcosa, che vedono tutto ciò come un problema a breve termine", ha detto Fichelson.

La scorsa settimana i produttori di automobili statunitensi hanno ripreso a produrre in modo limitato nella maggior parte delle loro fabbriche, anche se hanno dovuto affrontare interruzioni della catena di fornitura.

Gran parte della ripresa dell'attività riflette la decisione degli Stati di iniziare ad aprire segmenti delle loro economie che erano stati chiusi per prevenire la diffusione dell'infezione, tra cui Florida, Georgia e Ohio. Ci si aspetta che ciò aumenti la spesa dei consumatori, dato che gli americani si avventurano in ristoranti e negozi.

Tuttavia, le prospettive economiche rimangono altamente incerte. Gli ultimi segnali di speranza coincidono con un'impennata delle spese pubbliche d'emergenza da parte del Congresso, un calo del numero giornaliero di nuovi casi di Covid-19 negli Stati Uniti e la lenta riapertura di diversi stati: tutti fattori che potrebbero rivelarsi temporanei.

Gli effetti degli aiuti governativi, come l'aumento dei sussidi di disoccupazione, potrebbero attenuarsi nei prossimi mesi. I funzionari della Federal Reserve avvertono che le condizioni potrebbero peggiorare di nuovo se emergesse una seconda epidemia, nel momento in cui sempre più americani saranno usciti dalle loro case per tornare a una vita più normale.

La spesa dei consumatori fornisce il maggior carburante per la crescita economica degli Stati Uniti, rappresentando circa due terzi della produzione. Le sue prospettive dipendono dal fatto che le imprese che hanno tagliato milioni di posti di lavoro da metà marzo saranno in grado di riassumere i lavoratori alla ripresa dell'economia. È probabile che la gente spenderà se avrà uno stipendio costante e si sentirà economicamente sicura.

Le assunzioni, a loro volta, dipenderanno dalla rapidità con cui gli stati riapriranno, se i consumatori si sentiranno a proprio agio ad avventurarsi fuori e se si verificherà una seconda ondata del virus.

Circa 2,4 milioni di americani hanno fatto domanda di primo sussidio di disoccupazione nella settimana del 16 maggio, in calo rispetto al record di quasi 7 milioni di persone dell'ultima settimana di marzo, come dimostrano i dati del Dipartimento del Lavoro. Il numero di persone che hanno ricevuto i sussidi nella settimana terminata il 9 maggio, una proxy per i livelli complessivi di disoccupazione, è aumentato a 25,1 milioni da 22,5 milioni della settimana precedente.

Le perdite di posti di lavoro spesso persistono per mesi dopo l'inizio della ripresa. Secondo il National Bureau of Economic Research, la recessione del 2007-09 si è conclusa nel giugno 2009,. Ma il tasso di disoccupazione ha raggiunto il picco solo mesi dopo, al 10% nell'ottobre 2009, ed è rimasto al di sopra del 9% per quasi altri due anni.

Il presidente della Fed di New York, John Williams, ha dichiarato giovedì 21 che il tasso di disoccupazione di aprile del 14,7%, il più alto dai tempi della Grande Depressione, è stato "un numero che speravo di non vedere mai nella mia vita e che sicuramente peggiorerà prima di migliorare".

Per l'attività economica in generale, tuttavia, "stiamo vedendo alcuni segnali positivi nella spesa delle famiglie, nel mercato immobiliare e nel mercato azionario", ha detto l'economista dell'Università di Chicago Constantine Yannelis, che ha lavorato nel Dipartimento del Tesoro dell'amministrazione Obama. "Ma non credo che possiamo prevedere se questi segnali continueranno e questa sarà una ripresa a forma di V o una depressione sostenuta e prolungata". In verità, la risposta la fornirà la situazione sanitaria".

Paul Page ha contribuito a questo articolo.