WSJ/ Ora comincia il vero stress test per la Fed di Bernanke-Yellen-Powell

La Federal Reserve nella riunione di mercoledì 19 ha fatto capire ai mercati finanziari che non contano poi molto sull'economia reale americana, e i mercati hanno subito rimpallato sostenendo che la Fed non apprezza gli attuali segnali di stress finanziario che potrebbero diventare problemi economici nel 2019.

Questo è il messaggio da falchi che si legge con la decisione del Federal Open Market Committee di aumentare il tasso di interesse di riferimento di un altro 0,25% al 2,5%, e soprattutto con la conferenza stampa del presidente Jay Powell. Il banchiere centrale ha affermato che l'economia è così forte, e i mercati del lavoro sono così solidi, che la Fed può permettersi di aumentare i tassi per la quarta volta quest'anno, più altre due volte l'anno prossimo.

Certo, ha detto Powell, "sono emerse alcune correnti di prua" nei mercati, l'inflazione è inferiore all'obiettivo del 2% della Fed e in calo, la crescita globale sta rallentando, e anche la crescita degli Stati Uniti rallenterà il prossimo anno tra il 2% e il 2,5% da almeno il 3% di quest'anno, ma non importa. Nulla impedirà alla Fed di tornare ad un tasso d'interesse neutrale, come se qualcuno sapesse cosa è un tasso neutrale in questo nuovo e selvaggio mondo della politica monetaria post-crisi.

I mercati hanno reagito con un pugno chiuso in tempo reale. I mercati azionari hanno resistito abbastanza bene fino a quando a Powell è stato chiesto se la Fed avesse preso in considerazione la possibilità di modificare il ritmo della sua riduzione di bilancio, nota come restrizione quantitativa, o QT. Powell ha sostanzialmente detto di no, e in ogni caso non importa perché le vendite di obbligazioni della Fed non hanno un grande impatto sulle condizioni di credito.

È stato allora che i prezzi delle azioni hanno preso un'altra testata, aggravando il loro declino autunnale. Più importante, i rendimenti dei buoni del Tesoro a cinque e dieci anni sono calati bruscamente prima di riprendersi per poi chiudere ancora in calo. In altre parole, Powell e i dirigenti della Fed potrebbero pensare che siano loro a fissare i tassi d'interesse, ma i mercati dicono, scusate, siamo noi a farlo.

I mercati sembrano anche dire che non sono sicuri che Powell e la Fed apprezzino i rischi economici derivanti dall'inasprimento delle condizioni finanziarie. Il mercato del debito societario ad alto rendimento è un morto che cammina, e il mercato dei prestiti con leva finanziaria non sta molto meglio.

La Fed non dovrebbe reagire eccessivamente ad una correzione del mercato azionario, ma si potrebbe pensare che l'evidente stress nei mercati del credito risveglierebbe Powell dalla sua apparente indifferenza. O almeno motivarlo a offrire una spiegazione migliore di quella per cui i mercati finanziari e il bilancio della Fed sono due cose diverse.

Anche se Powell ha negato questa cosa, come dovrebbe, è probabile che la posizione fortemente da falchi della Fed sia stata anche una risposta deliberata alla richiesta pubblica di Donald Trump di non aumentare i tassi. La dichiarazione della FOMC è stata unanime e appena cambiata da quella di novembre, nonostante la crescente ansia del mercato. Abbiamo detto che i tweet di Trump sui tassi di interesse sarebbero stati controproducenti, e così è stato.

Forse Powell e la Fed hanno ragione, ma il record degli economisti della Fed negli ultimi 10 anni in qualità di previsore economico non ispira molta fiducia. Per anni dopo la crisi finanziaria, la Fed aveva previsto una crescita esuberante che non si è mai materializzata, sopravvalutando l'impatto stimolante dell'acquisto di obbligazioni e dei tassi zero.

Negli ultimi due anni la Fed ha sottovalutato la crescita in quanto ha mancato di valutare l'impatto sul lato dell'offerta della deregolamentazione e dei tagli fiscali sul capitale e per le imprese. Ora la Fed ritiene che l'economia sia abbastanza robusta da assorbire la doppia mazzata monetaria, quella di tassi di interesse e QT più elevati. Ci sentiremmo più sicuri se l'esperimento che stanno intraprendendo fosse stato tentato in precedenza.

Tutto ciò significa più volatilità dei mercati in futuro, e la buona notizia è che l'economia statunitense può probabilmente sopportare questo aumento dei tassi di 25 punti base, per quanto mal ponderato. Ma la reazione del mercato ricorda che il bollettino della vittoria della Fed per la sua politica monetaria post-crisi è stato prematuro.

Il test del mercato non è solo quando i tassi erano pari a zero e il bilancio stava salendo a 4.500 miliardi di dollari di attività. La vera misura del successo o del fallimento è ciò che accade alla fine del ciclo monetario, quando la banca centrale deve riavvolgere le misure straordinarie che per tanto tempo si sono rese necessarie. L'esperimento monetario della Fed targato Ben Bernanke-Janet Yellen-Jerome Powell sta affrontando solo ora il vero stress test.