WSJ / La grande scommessa della Borsa di Londra è redditizia ma rischiosa

Gli investitori raramente approvano con tutto il cuore annunci di acquisizioni così come hanno fatto lunedì 29 nei confronti dell'offerta da 15 miliardi di dollari lanciata dal London Stock Exchange Group (Lse) per avere il fornitore di dati finanziari Refinitiv. L'euforia deve essere bilanciata dal riconoscere che questa operazione per Lse segna un grande passo avanti nella curva del rischio.

Le azioni LSE sono balzate del 15% in borsa lunedì 29. Il sabato precedente la società, che possiede grandi attività nel clearing (stanze di compensazione di transazioni in titoli, ndt) e di business legato agli indici finanziari, nonché la gestione diretta di mercati dei capitali, ha confermato di essere in trattative per l'acquisto di Refinitiv. LSE pagherà 27 miliardi di dollari, inclusi 12,2 miliardi di dollari di debito netto da assumere. Gli attuali proprietari di Refinitiv, Blackstone e i suoi partner finanziari e Thomson Reuters, riceveranno una quota del 37% di LSE.

Blackstone sembra il vincitore più chiaro. Insieme ai suoi partner, ha deciso di acquistare da Thomson Reuters nel gennaio 2018 una partecipazione del 55% in Refinitiv, come la società era stata ribattezzata, con una valutazione dichiarata di 20 miliardi di dollari. L'affare è stato connotato da una forte leva finanziaria, tanto che i soci hanno apportato appena 3 miliardi di dollari di capitale fresco. Sulla carta, l'accordo con LSE ha trasformato tutto ciò in almeno 7,5 miliardi di dollari in meno di due anni.

L'avvertenza è che il pagamento è in azioni LSE, non in contanti: e i venditori sono soggetti ad accordi di lock-up (divieto di vendita per un certo lasso di tempo, ndt). In effetti, il consorzio Blackstone sta convertendo la sua scommessa su Refinitiv in un veicolo più grande, rinunciando a una parte del  controllo in cambio di una quota dei extra risparmi sui costi raggiungibili con una fusione. LSE ha stimato questi risparmi a 350 milioni di sterline (433 milioni di dollari) cinque anni dopo il completamento dell'accordo, pari a quasi il 6% delle vendite complessive delle società nel 2018.

Anche gli attuali azionisti di LSE otterranno il beneficio di quei risparmi sui costi, il che è una ragione per cui le azioni sono schizzate verso l’alto all’apertura del mercato lunedì 29. L'altra ragione è che la società, assumendo il carico del debito del private equity di Refinitiv, a sua volta sta facendo leva finanziaria, aumentando l'utile per azione. Secondo i calcoli di Exane BNP Paribas, l'indebitamento netto sarà pari a 3,3 volte l'utile al lordo di interessi, imposte, ammortamenti e svalutazioni (Ebitda). Ciò a fronte di un multiplo di 1,8 volte alla fine dello scorso anno e dell'intervallo dell’obiettivo dell’ LSE compreso tra una e due volte.

Tuttavia, LSE sta anche assumendosi un enorme rischio operativo con il tentativo di inghiottire un'entità più grande. La società britannica ha realizzato lo scorso anno un Ebitda di 1,4 miliardi di dollari, meno degli 1,6 miliardi di dollari di Refinitiv. LSE in precedenza ha già integrato con successo le acquisizioni di società fornitrici di dati, in particolare il fornitore statunitense di indici Frank Russell, ma non certo di dimensioni paragonabili.

L'azienda ha dichiarato che l’operazione aiuterà a offrire una gamma più completa di servizi di dati e di trading ai clienti. L'aumento del peso del trading elettronico e degli investimenti passivi, che hanno entrambi esercitato una pressione sull'ecosistema delle commissioni del settore, sono in agguato. Con i grandi risparmi sui costi offerti, gli investitori hanno meno probabilità di cavillare con la logica strategica.

LSE potrebbe annunciare i dettagli completi dell'accordo, assieme ai risultati semestrali, giovedì primo agosto, quando l'amministratore delegato David Schwimmer dovrà in ogni caso affrontare la stampa e la comunità degli investimenti. Una spiegazione convincente di come funzionerà un'integrazione così complessa e un piano per ridurre la leva finanziaria contribuirà a mantenere gli investitori a bordo.