WSJ/ Dalle banche centrali il segnale: il breve periodo del freno è finito

Il rallentamento dell'economia globale e la bassa inflazione hanno indotto le banche centrali di tutto il mondo a ripensare i piani di ritiro graduale degli stimoli finanziari ai mercati e al sistema bancario.

L'inversione di ruolo potrebbe sostenere l'economia nei prossimi mesi e sostenere mercati e settori come l'edilizia abitativa e l'auto.

I banchieri centrali hanno orientato i loro messaggi sul prendersi una pausa dalle manovre restrittive, piuttosto che lanciare immediatamente nuovi stimoli. Questo perché dubitano che l'economia globale stia andando, al di là di un rallentamento, verso una vera e propria recessione.

La Fed mercoledì 30 gennaio ha segnalato che per ora non ci saranno altri aumenti dei tassi di interesse, per vedere se la recente debolezza all'estero e l'incertezza politica americana portino a un rallentamento della crescita statunitense più netto del previsto.

"Pensiamo che questi…rischi ci accompagneranno per un po'", ha detto il presidente della Fed Jerome Powell, dopo che i funzionari della banca centrale hanno votato per mantenere i tassi stabili. In un ulteriore segno del brusco cambiamento, essi hanno rimosso nelle loro dichiarazioni di politica monetaria tutto il linguaggio che in precedenza puntava verso ulteriori aumenti dei tassi.

Le banche centrali di Corea del Sud, Malesia e Indonesia hanno mantenuto i tassi invariati questo mese dopo averli aumentati nel 2018. Nella sua riunione della scorsa settimana, la Banca del Giappone ha abbassato le sue previsioni di inflazione, lasciando intendere che non perderà di vista l'acquisto di titoli di stato e attività finanziarie e la politica di tassi negativi. La banca centrale cinese, nel frattempo, ha adottato una serie di misure per aumentare il credito alle imprese.

In Canada, dove l'economia è sensibile ai mercati delle materie prime e degli Stati Uniti, la banca centrale ha mantenuto i tassi invariati all'1,75% in gennaio dopo averli rialzati quattro volte in poco più di un anno fino allo scorso ottobre, e ha segnalato un approccio attendista sugli aumenti futuri.

La Banca d'Inghilterra dovrebbe lasciare il suo tasso allo 0,75% quando si riunirà la prossima settimana, e gli aumenti futuri dipendono da come la Brexit procederà.

La scorsa settimana, la Banca Centrale Europea ha declassato la sua valutazione dell'economia europea, aprendo la porta a nuovi stimoli, tra cui la promessa di mantenere i tassi di interesse dove si trovano per un periodo più lungo o di prevedere una nuova serie di prestiti a basso costo alle banche.

Lunedì 28 gennaio il presidente della BCE, Mario Draghi, ha dichiarato che il riavvio del gigantesco programma di acquisto di obbligazioni che si è concluso a dicembre 2018 è un'opzione "se le cose andassero molto male", anche se ha aggiunto che questa non è la sua previsione.

A livello globale, i punti di difficoltà, tra cui la Brexit e la controversia commerciale tra Stati Uniti e Cina, potrebbero risolversi da soli, dando ai banchieri centrali lo spazio per rimettersi in carreggiata con aumenti dei tassi entro la fine dell'anno. La disoccupazione è bassa in molte parti del mondo e i salari sono in aumento, fornendo sostegno alla spesa delle famiglie.

In questo scenario ottimistico, quest'anno potrebbe trasformarsi in una ripetizione del 2016, quando la Federal Reserve era stata attendista per la maggior parte dell’anno, dopo un unico aumento dei tassi nel 2015, monitorando la correzione del mercato innescata dai timori di un forte rallentamento in Cina. Alla fine di quell'anno aveva ripreso ad aumentare i tassi. Powell ha sollevato l'analogia con il 2016 in una tavola rotonda del 4 gennaio, quando ha cercato di dissipare i timori dei mercati che la banca centrale statunitense si trovasse su un percorso prestabilito di aumento dei tassi.

C'è il rischio che l'economia globale risulti più debole rispetto a tre anni fa. Con il rallentamento di Stati Uniti, Cina ed Europa, la finestra per i banchieri centrali per aumentare i tassi di interesse e ridurre significativamente la quantità di titoli di stato nel loro portafoglio potrebbe essersi già chiusa. Il Fondo Monetario Internazionale questo mese ha ridotto le previsioni del 2019 della crescita economica globale al 3,5% dal 3,7%, motivandolo con la debolezza in Europa e in Asia.

"Non si può essere in un ciclo di restrizione monetaria se lo stato dell’economia non lo sostiene", ha detto Roberto Perli, responsabile della politica globale di Cornerstone Macro. Il tasso di inflazione annuale in Europa e Giappone è inferiore al 2% che le banche centrali considerano ottimale, e potrebbe scendere ulteriormente. Negli Stati Uniti ha mostrato segni di rallentamento.

In Europa e Giappone, i tassi di interesse negativi dovrebbero persistere per molti mesi se non anni, mantenendo bassi i rendimenti obbligazionari. Oltre a mantenere i tassi d'interesse per ora, la Fed punta sul detenere un portafoglio obbligazionario più ampio di quanto aveva considerato in precedenza.

"L'inasprimento coordinato delle politiche monetarie può avere effetti su un'economia debole, quindi il rinvio di tali inasprimenti può avere un effetto di stimolo", ha detto Raghuram Rajan, che ha guidato la Reserve Bank of India dal 2013 al 2016.

Se l'attuale pausa si trasformasse in un vero arresto, allora la Federal Reserve si trova meglio attrezzata rispetto alle principali banche centrali per fare perno sul taglio dei tassi per ridurre i rendimenti a lungo termine dei titoli di stato e stimolare la spesa e gli investimenti, se l'economia statunitense dovesse vacillare. Il suo tasso di riferimento è compreso tra il 2,25% e il 2,5%.

Tuttavia, questi tassi sono appena mezzo punto al di sopra del tasso di inflazione annuale, un divario molto stretto dopo 10 anni di espansione economica, in cui i tassi corretti per l'inflazione sono di solito molto più alti.

Al contrario, i tassi negativi in Europa e in Giappone danno alle banche centrali poche possibilità, se non quella di acquistare grandi quantità di debito pubblico e privato, o di prestare denaro alle banche, se necessario, in caso di recessione. Il credito è già molto economico in Europa, per cui non è chiaro quanto altro stimolo possa essere fornito.

"Se la prossima fosse qualcosa di più di una modesta recessione globale, le banche centrali dovranno rapidamente attingere ai loro strumenti non convenzionali", ha detto Neil Shearing, capo economista di Capital Economics. Con un’inversione di tendenza rispetto all'anno scorso, quando ci si aspettava che la BCE alla fine del 2019 avrebbe alzato il suo tasso di riferimento, che è stato di -0,4% negli ultimi anni. I paesi al di fuori dell’eurozona, ma che dipendono da essa per il commercio, come la Svizzera, che ha un tasso di riferimento negativo dello 0,75%, avrebbero dovuto seguire la BCE anch’esse entro la fine dell'anno. Ma anche queste previsioni sono state superate.