WSJ / Corea e Italia, due strategie molto diverse nella lotta al coronavirus

La Corea del Sud e l'Italia offrono due storie diverse su come un paese può affrontare il coronavirus. Le loro esperienze divergenti contengono lezioni urgenti per gli Stati Uniti e per le altre democrazie in cui la pandemia è in una fase più arretrata.

Seoul, accettando l'arrivo dell’epidemia, ha mantenuto aperti i suoi confini e ha rintracciato aggressivamente tutti coloro che venivano infetti, utilizzando dati e test approfonditi. Roma, dopo aver intensificato i tentativi di ridurre i viaggi e le interazioni sociali, ha messo in quarantena l'intero Paese, sottoponendo a screening le persone solo dopo che avevano mostrato i sintomi.

I Paesi subiscono due delle più estese epidemie di coronavirus al di fuori della Cina. Ma le infezioni conosciute nella Corea del Sud si stanno stabilizzando intorno agli 8.000 casi, mentre quelle dell'Italia stanno aumentando senza sosta, superando i 15.000 casi. Al 13 marzo la Corea del Sud dichiara 67 morti. Il numero di morti in Italia è stato di gran lunga superiore, 1.016 entro la fine di giovedì 12, perché il virus ha colpito la sua vasta e vulnerabile popolazione anziana e ha sopraffatto gli ospedali in alcune aree.

Le diverse traiettorie riflettono il modo in cui gli sforzi politici hanno interagito con la risposta della popolazione, plasmata dalla cultura e dalle esperienze recenti. In Corea del Sud, come in Giappone e a Taiwan, l'impronta culturale persistente del confucianesimo dà a uno stato paternalistico una mano più libera per intromettersi nella vita delle persone durante un'emergenza, dice Lee Sung-yoon, professore di relazioni internazionali alla Tufts University.

"La maggior parte delle persone si sottomettono volentieri all'autorità e pochi si lamentano", ha detto il signor Lee. "L'enfasi confuciana sul rispetto per l'autorità, la stabilità sociale e il bene della nazione al di sopra dell'individualismo è un fattore di miglioramento in un momento di crisi nazionale".

Kim Seung-hwan, un impiegato di 28 anni nella città di Daegu, in Corea del Sud, colpita dal virus, sta cercando di evitare i colleghi e dice che la lotta collettiva contro il virus ha sradicato la sua vita personale. "Non ho nemmeno incontrato la mia ragazza nelle ultime due settimane, perché rimane a casa", ha detto il signor Kim. E’ seduto da solo in un caffè, armato di disinfettante per le mani, e ha tirato giù la maschera solo per sorseggiare il caffè. "Non saluterei mai qualcuno baciandolo sulla guancia", dice Kim, in riferimento al comune saluto italiano. Nessuno doveva dirgli di astenersi dal farlo.

In Italia, per ridurre le interazioni sociali, ci è voluto un decreto governativo che ha ordinato a tutta la nazione di non riunirsi in gruppi e di non muoversi se non in maniera essenziale. È stato un passo senza precedenti per gli italiani. "Non mi sorprende che l'abbiano fatto. Dovevamo arrivare a questo punto, perché bisogna costringere gli italiani a fare le cose per legge", sostiene Sara Nicodemo, portiera di 24 anni in un condominio. Tutti ignoravano le raccomandazioni. Così funziona da queste parti".

In Italia, come in molti Paesi occidentali, le reazioni al coronavirus riflettono un diverso contratto sociale che limita le rivendicazioni collettive, oltre a un diffuso scetticismo verso l'autorità che ha radici storiche profonde.

L'ironia è che, per influenzare i comportamenti individuali, l'Italia scanzonata ha ormai sospeso le libertà personali in misura molto maggiore rispetto alle democrazie asiatiche. Il governo di Roma sta cercando di convincere la popolazione che, nonostante il decreto, il successo è nelle mani dei cittadini se mettono lo spirito pubblico al di sopra delle preferenze personali. È un'impresa ardua.

Una tradizione italiana ha da tempo venerato il fatto di essere furbo, o astuto, eludendo le regole. Un'eredità di secoli in cui le autorità pubbliche erano considerate incompetenti, capricciose ed egoiste. Così, quando il Presidente del Consiglio Giuseppe Conte ha invitato gli italiani a collaborare con la quarantena nazionale, ha detto: "Non dobbiamo pensare di essere furbi".

Negli Stati Uniti e in Europa, le sirene di avvertimento dei medici hanno ottenuto una analoga  risposta, meno che urgente, da parte dei cittadini, dicono gli esperti sanitari. "Nella mente individualista occidentale fa premio essere provocatori", ha detto Gary Slutkin, un epidemiologo ed ex funzionario dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Molti osservatori hanno notato che il rigido isolamento della Cina, che ha messo un freno alle infezioni da coronavirus, è stato molto più facile in una dittatura che in una democrazia. Ma la questione più importante nei Paesi sviluppati potrebbe essere la seguente: Alcune democrazie sono migliori di altre nella lotta contro le epidemie globali? Le nazioni occidentali sono svantaggiate rispetto alle democrazie asiatiche?

La globalizzazione ha aumentato il rischio che le malattie infettive si diffondano rapidamente oltreconfine, ma l'Asia ha avuto più pratica nel gestire questa minaccia rispetto all'Occidente. Le epidemie di SARS, MERS, H1N1 e influenza aviaria hanno dato ai Paesi asiatici un assaggio del nuovo coronavirus. I governi hanno sviluppato nuovi strumenti politici in risposta. I cittadini hanno imparato la procedura, anche indossando maschere e mantenendo le distanze.

"C'è un precedente e c’è  la comprensione di quanto possa essere grave questo tipo di malattia infettiva in molti Paesi asiatici", ha detto Melissa Graboyes, una professoressa dell'Università dell'Oregon che insegna la storia della medicina e della salute globale.

Strategie diverse

L'Italia, che ha imposto serrate e sempre più severe misure di blocco, ha visto aumentare i casi di coronavirus più rapidamente della Corea del Sud, che ha fatto maggiore affidamento su test mirati e sull'allontanamento sociale volontario.

Quando la Corea del Sud affrontò la MERS nel 2015, una risposta zoppicante provocò il sostegno politico per l'ampliamento drastico della legge sulle malattie infettive. Lo Stato ottenne il potere di prendere di mira singoli individui o gruppi a rischio per i test, il trattamento e l'isolamento. Ora, come risultato, le informazioni dettagliate sui casi vengono pubblicate sui siti web del governo o inviate via SMS agli individui dei quartieri colpiti, a volte nel giro di poche ore.

Il nuovo coronavirus ha portato i governi a limitare i viaggi e a imporre quarantene su scala mai vista prima, arruolando ampie fasce della loro popolazione, la maggior parte delle quali in buona salute, per diventare partecipi della lotta per la salute pubblica, ha detto Keiji Fukuda, un ex funzionario dell'OMS che ha lavorato a lungo sull'H1N1, l'influenza aviaria e altre recenti grandi epidemie, "Ciò che è nuovo è la portata di queste misure di isolamento sociale", ha detto il signor Fukuda, ora professore di sanità pubblica all'Università di Hong Kong. "Non ha precedenti".

A metà febbraio la Corea del Sud ha accettato che il coronavirus si fosse infiltrato nel paese provenendo dalla Cina. I parlamentari dell'opposizione e il maggiore gruppo di medici del Paese si sono espressi a favore di restrizioni sui visitatori cinesi, ma l'amministrazione del presidente Moon Jae-in ha respinto l'idea, indicando come canale i coreani che si erano recati in Cina.

Il virus si è diffuso soprattutto nella città di Daegu, tra i membri di un movimento religioso segreto con una rete nazionale di seguaci. Le prime mosse dell'amministrazione della Luna hanno avuto lo scopo di identificare, circoscrivere e testare tutti i circa 10 mila membri della Chiesa di Gesù di Shincheonji a Daegu, che mostrassero o meno i sintomi.

La polizia ha rintracciato i membri di Shincheonji che non rispondevano alle telefonate del governo. I funzionari sanitari hanno setacciato le transazioni delle carte di credito, hanno sbirciato i dati di tracciamento GPS sui telefoni delle persone e hanno usato i filmati delle telecamere di sicurezza. Il Paese ha ampliato il numero di siti di test antivirus aprendo cliniche con tunnel di passaggio. Il governo ha istituito nuove multe fino a circa 8.300 dollari per coloro che si rifiutano di essere ricoverati e curati.

L'aggressiva spinta a testare i membri di Shincheonji ha messo in allerta tutta la Corea del Sud sul virus in un momento in cui avrebbe potuto facilmente diffondersi in tutto il Paese, ha detto Ryu Sukhyun, professore di medicina preventiva all'Università Konyang. "Il governo ha fatto un buon lavoro per evitare che la situazione peggiorasse ulteriormente", ha detto il dottor Ryu.

La Corea del Sud può effettuare più di 15 mila test al giorno, con un team di 1.200 esperti medici in grado di diagnosticare i pazienti entro sei ore, dicono i funzionari sanitari.

Ma gli schemi di Seoul si sono basati in egual misura sulle norme sociali. Come molte altre democrazie asiatiche, la Corea del Sud ha potuto contare in gran parte sui suoi cittadini per seguire i consigli del governo e indossare maschere facciali, stare in casa ed evitare grandi gruppi, un salto di fede che ora viene messo alla prova in tutti gli Stati Uniti e in Europa. I sudcoreani sono utilizzatori frequenti di maschere facciali anche in tempi normali, quando vengono indossate per contrastare la cattiva qualità dell'aria.

Ciò ha rimodellato la vita quotidiana. Le vendite di biglietti cinematografici di questo mese sono crollate di circa l'85% rispetto all'anno precedente. Gli edifici degli uffici si sono assottigliati e sono state aggiunte le telecamere termiche. Il numero di passeggeri di autobus e metropolitana di Seoul è diminuito di un terzo all'inizio di marzo, subito dopo che i funzionari locali hanno avviato una campagna per ridurre i contagi. Le consegne di cibo, anche di dolci con la granella di ghiaccio, sono aumentate vertiginosamente.

Il viceministro della Sanità Kim Kang-lip ha recentemente suggerito che altri paesi dovrebbero seguire l'approccio test-and-tech del governo. Ha anche elogiato i molti cittadini "che hanno partecipato volontariamente allo sforzo di risposta di Covid-19".

La combinazione di una vigorosa rilevazione e di conformità sociale ha contribuito a ridurre il tasso di nuove infezioni dopo il picco del 29 febbraio. "Vedo qualche speranza di poterci avvicinare a un punto di flesso nel prossimo futuro", ha detto lunedì 9 il primo ministro sudcoreano Chung Sye-kyun.

Tuttavia, la Corea del Sud non è ancora al sicuro. L'attenzione sui test dei membri di Shincheonji ha fatto sì che alcuni non membri siano stati sottoposti a screening. I funzionari della città di Daegu hanno avvertito un aumento delle infezioni al di fuori della chiesa.

In tutto il Paese sono emersi casi in altre chiese, ospedali e persino in una classe di Zumba. La capitale del Paese, Seoul, si sta occupando di un nuovo gruppo di casi. Più di cento persone che lavorano in un call center si sono ammalate, riaccendendo il timore che il coronavirus possa diffondersi nell'area metropolitana di Seoul, dove vive metà della popolazione del paese.

Fin dall'inizio, l'Italia si è concentrata sulla limitazione del movimento piuttosto che sulla sperimentazione.

Il 31 gennaio l'Italia ha vietato tutti i voli diretti da e per la Cina, con grande dispiacere di Pechino. Il governo ha dichiarato lo stato di emergenza sanitaria, permettendogli di tagliare la burocrazia e di imporre misure alle autorità locali in caso di crisi.

Ma il coronavirus aveva già cominciato a diffondersi, senza essere scoperto, nei piccoli centri a sud-est di Milano. Come il virus sia arrivato lì non è ancora stato stabilito. Il 23 febbraio il governo ha isolato 10 città della zona, più un'altra città vicino a Venezia. I posti di blocco dell'esercito hanno bloccato le strade in entrata e in uscita dalle "zone rosse", ai cui 53mila abitanti è stato detto di restare a casa. Le regioni del Nord Italia hanno chiuso scuole, università e musei e hanno vietato la maggior parte degli incontri pubblici, anche in occasione di partite di calcio e di eventi culturali. A Milano, Parma e Venezia, la Chiesa cattolica ha smesso di celebrare messa.

I test per il virus sono stati inizialmente non focalizzati e variabili localmente, portando a risultati negativi al 95%. Il governo ha emanato linee guida più restrittive per i test, dicendo alle autorità sanitarie locali di testare solo le persone che mostravano sintomi e che erano state a contatto con i punti caldi del virus, come le città lombarde o la Cina.

La maggior parte delle persone potenzialmente infette non è stata sottoposta a test se non mostrava alcun sintomo o solo sintomi leggeri. Sono stati effettuati solo circa 3.000 test al giorno, in una popolazione superiore del 20% a quella della Corea del Sud. Il virus ha continuato a diffondersi.

Gli italiani hanno cominciato presto a respingere le restrizioni impopolari. Sotto la pressione dell'opinione pubblica, Milano ha allentato un breve coprifuoco alle 18.00 sui bar, lasciandoli aperti fino a tardi, a condizione che le persone mantenessero una distanza di un metro l'una dall'altra. Molti non lo hanno fatto.

I politici hanno bevuto aperitivo con i cittadini milanesi per dimostrare che la vita normale continuava, e l'hashtag "Milano non si ferma" si è diffuso sui social media. Un politico di spicco, fotografato a Milano il sabato sera, dando il cinque ai passanti, è risultato positivo al virus.

Il contagio dell'Italia si stava rapidamente avvicinando a quello della Corea del Sud. Peggio ancora, il numero dei morti in Italia ha superato quello dei morti in Cina il 2 marzo. Nelle zone più colpite del ricco nord dell'Italia, gli ospedali erano a corto di letti nelle unità di terapia intensiva.

I consulenti scientifici del governo hanno allora chiesto misure più radicali per ridurre i contatti tra gli italiani. Se l'epidemia si diffonde nel mezzogiorno, più povero, il sistema sanitario sarebbe crollato.

Il 4 marzo il governo italiano ha chiuso tutte le scuole del Paese. Agli italiani è stato vietato di guardare il calcio in diretta o di andare a teatro o al cinema. Gli anziani, vittime di quasi tutti i decessi, sono stati esortati a restare a casa.

Il disagio si è diffuso nella penisola, ma molti italiani hanno cercato di mantenere il loro stile di vita, uscendo per un drink serale, e viaggiando per il paese nel fine settimana per visitare la famiglia o andare a sciare.

Nei giorni scorsi, il governo Conte ha fatto calare il sipario sulla dolce vita. Prima il nord, poi tutta l'Italia ha ricevuto l'ordine di non spostarsi da un luogo all'altro se non in caso di necessità. Tutti dovevano restare a casa se potevano. Mercoledì sera, il signor Conte ha chiuso tutti i bar, ristoranti e negozi, tranne le drogherie e le farmacie.

La prima serrata nazionale in una democrazia moderna richiederà del tempo per funzionare, ha avvertito Conte. "Non possiamo pensare che domani o dopodomani vedremo l'impatto di queste misure".