WSJ/ Come evitare una pandemia di mercato

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) non ha ancora dichiarato il nuovo coronavirus una pandemia globale, ma non si direbbe, a giudicare dalle convulsioni di lunedì 24 sui mercati finanziari. Il rallentamento economico iniziato in Cina sta ora infettando le filiere produttive globali, e il danno economico potrebbe essere più ampio del previsto.
 
A innescare il meno 3,5% circa degli indici azionari è stato un picco di nuovi casi di coronavirus nel fine settimana in Giappone, Corea del Sud, Italia e Iran. Ciò suggerisce un’epidemia globale che potrebbe richiedere più tempo per contenere con maggiori restrizioni sui viaggi, il commercio e gli investimenti.
 
La Corea del Sud lunedì 24  ha riportato 763 casi, rispetto ai 30 della scorsa settimana, e il numero di pazienti risultati positivi in Italia è salito a 229 da tre giorni fa. Nuovi casi sono stati segnalati anche in Israele e in Libano.
 
L'Italia ha messo in quarantena 11 città del nord per evitare che il contagio si propaghi al centro commerciale di Milano e al centro turistico di Venezia. Il governo della Corea del Sud ha chiuso gli incontri pubblici e ha ritardato l'apertura delle scuole. I mercati nell'epicentro virale della Corea del Sud, Daegu, sono luoghi  fantasma.
 
Quasi 80 mila casi sono stati confermati in circa 30 Paesi, ovvero circa 10 volte il numero di persone contagiate dalla SARS nel 2003. La maggior parte dei casi si è verificata nella provincia cinese di Hubei, dove il virus ha avuto origine, anche se l'OMS dice che l'epidemia sembra essere in diminuzione in Cina, nonostante un'ondata di casi due settimane fa a seguito di un cambiamento nelle procedure di segnalazione.
 
Ma potrebbe essere ancora troppo tardi per fermare una pandemia. Funzionari dell'Hubei la scorsa settimana hanno riferito che un uomo di 70 anni ha sviluppato i sintomi 27 giorni dopo l'infezione. Questo suggerisce che il periodo di incubazione potrebbe essere più lungo dei presunti 14 giorni e che il virus potrebbe essere in mutazione, il che potrebbe renderlo più difficile da contenere.
 
Le aziende sono naturalmente in prima linea. Molti produttori hanno già chiuso fabbriche in Cina e le quarantene stanno creando strozzature nei trasporti in tutta la terraferma. I terminali portuali sono stati bloccati a causa della carenza di lavoratori e di camionisti. Il calo del traffico di container sta aggravando il rallentamento della produzione e del commercio cinese, che sta dilagando verso il resto del mondo.
 
La Cina rappresenta oggi un terzo del commercio mondiale, circa 10 volte di più che durante l'epidemia di SARS, e circa il 20% delle esportazioni viene  dalla Corea del Sud, dal Vietnam e dal Giappone. Negli ultimi anni molti produttori hanno spostato la produzione fuori dalla Cina in un contesto di incertezza commerciale e di aumento del costo del lavoro, ma questo rimane un punto cardine nelle catene di approvvigionamento.
 
Alcuni economisti prevedono che l'epidemia potrebbe causare una contrazione del PIL cinese fino al 10% nel primo trimestre. La Camera di Commercio Americana in Vietnam ha riferito la scorsa settimana che più della metà dei suoi produttori ha avuto difficoltà a rifornirsi. Secondo i funzionari del sindacato United Auto Workers, la carenza di parti cinesi potrebbe ridurre la produzione delle fabbriche General Motors negli Stati Uniti.
 
Il panico sta provocando ulteriori restrizioni di viaggio da parte del governo. Israele sta vietando l’ingresso ai visitatori provenienti dal Giappone e dalla Corea del Sud. L'Afghanistan ha chiuso il confine con l'Iran. Altri paesi potrebbero seguirne l'esempio. L'OMS sembra cercare di alleviare l'ansia. "Per il momento non stiamo assistendo a una diffusione globale incontenibile di questo virus", ha detto questo fine settimana il direttore generale Tedros Adhanom Ghebreyesus.
 
Gli Stati Uniti non sono un'economia insulare, nonostante quello che si sente dire da alcuni nazionalisti, e tutto questo inevitabilmente farà diminuire qualcosa del PIL americano. Gli investitori hanno segnalato la stessa cosa lunedì 24 vendendo azioni per comprare titoli del tesoro degli Stati Uniti, con il rendimento del decennale che è sceso a un minimo quasi record dell'1,38%. Ma occorre tenere a mente che il mercato del Tesoro è globale, e gran parte dello sprint verso questo titolo sicuro includeva denaro caldo dall'Asia-Pacifico.
 
La buona notizia è che l'economia statunitense ha una solida base in termini di bassa disoccupazione, forte crescita dei salari e robusta spesa per i consumi. Le azioni sembrano adesso care a causa di alcuni guadagni aziendali più deboli del previsto, quindi una modesta correzione del mercato non fa presagire una recessione. Le voci di mercato dicono che quest'anno la Federal Reserve abbia già in previsione due tagli dei tassi, il che per ora suona come preoccupante. I tassi sono già bassi, e la politica monetaria non può curare uno shock dell'offerta causato da un virus.
 
Essendo questo un anno di elezioni, il virus della politica non può essere ignorato. Giusto in tempo, il leader delle minoranze al Senato Chuck Schumer ha criticato il presidente Trump lunedì 24 "per mancanza di leadership" sul virus, eppure gli Stati Uniti non hanno avuto finora nessun morto e solo 35 infezioni conosciute. La situazione peggiorerà, ma l'amministrazione si è occupata del caso fin dall'inizio con quarantene, voli di salvataggio per gli americani e briefing di funzionari della sanità pubblica ed esperti di malattie.
 
La preoccupazione finanziaria che Schumer non vuole ammettere è l'ascesa di Bernie Sanders come candidato presidenziale del suo partito. Se l'economia si indebolisce, e il mondo pensa che Sanders e la sua agenda socialista abbiano buone possibilità di vincere, allora gli investitori potrebbero farsi prendere dal panico.