Tanti imprenditori americani sbarcati in Cina tornano a casa, disillusi

Quindici anni fa, in California, uno smanettone tecnologico di nome Steve Mushero cominciò a scrivere un libro in cui prevedeva che presto il sogno americano "si sarebbe realizzato solo stando in Cina". In breve tempo, Mushero si traferì a Shanghai lanciando un'azienda che Amazon.com e Alibaba Group Holding certificarono come partner per servire il più grande mercato internet del mondo.

In questi giorni, il pioniere della tecnologia è stato colpito duro dalla realtà e sta tornando nella Silicon Valley, dove vede una domanda più profonda per il suo know-how nel cloud computing. "Il futuro non è qui", ha detto il 52enne al Wall Street Journal.

Per anni, molti imprenditori americani hanno visto nella Cina il luogo in cui avviare imprese tecnologiche, costruire catene di ristoranti e gestire fabbriche, realizzando guadagni potenzialmente ingenti in un'economia nuova, entusiasmante e dinamica. Molti hanno imparato il mandarino, assunto e formato migliaia di persone in Cina, comprato case, incontrato lì i loro coniugi e cresciuto figli bilingue.

Ora la disillusione è diffusa, alimentata dall'impennata dei costi, dalle tasse striscianti, dal rafforzamento del controllo politico e da una regolamentazione capricciosa che rende sempre più difficile gestire il mercato e respingere i nuovi concorrenti nazionali. Tutti questi sono segnali precisi per i proprietari di imprese espatriati: i giorni belli sono ormai alle spalle.

L'amministrazione Trump sta lanciando una dura sfida alla Cina utilizzando dazi commerciali, controlli sugli investimenti e procedimenti giudiziari contro i ladri di tecnologia, e molti businessman americani fanno il tifo per lui, seppur in silenzio, dopo anni di tentativi.

In un pranzo al curry, ospitato alcune volte all'anno da Steven Bourne, professore di legge e residente da 13 anni a Shanghai provenendo dal Massachusetts, gli ospiti in questi giorni masticano samose di gamberetti e piani di espatrio. Qualche settimana fa, un produttore svedese di prodotti di bellezza ha detto che avrebbe trasferito la sua famiglia a Hong Kong, dove le normative sono più chiare e le tasse sono più basse. Un mercante d'arte americano, che ha sofferto quando i suoi ricchi clienti sono stati pizzicati dai controlli valutari, si è diretto in California.

Un altro, Jack Tung, 47 anni, cresciuto vicino a Philadelphia e che aveva fatto realizzare in Cina i costumi per film hollywoodiani come "The Painted Veil" e "The Great Wall", ha detto che assorbire un aumento superiore a sei volte dei costi di sartoria dal 2003 ha trasformato la Cina in un posto ad alto costo, a basso profitto e stressante. Ha perso la sensazione per cui "tutto succede a Shanghai " e proverà a lavorare in Thailandia.

Gli espatriati sono sempre in movimento, ha detto Bourne, ma per gli imprenditori "ora è più difficile vivere qui". La ditta di traslochi Santa Fe Group fa sapere che in questi giorni sta spostando molte più famiglie dalla Cina. L'iscrizione alla Shanghai American School, dove l'insegnamento annuale raggiunge i 30.000 dollari, ora è offerta a quasi il 17% di sconto rispetto al suo picco di cinque anni fa. La Camera di Commercio Americana in Cina ha detto che il 75% dei suoi membri si sentono meno benvenuti. La sua sede di Shanghai ha perso oltre 600 membri negli ultimi anni, mentre un sondaggio condotto dalla Camera di commercio Usa  nel Guangdong, zona di industria manifatturiera e pesante, ha rivelato che il 70% pensa di posporre i propri investimenti in Cina o spostarli oltremare.

"Come può essere che coloro che conoscono meglio la Cina, lavorano lì, fanno affari lì, fanno soldi lì, e che in passato hanno sostenuto la necessità di relazioni produttive con la Cina, sono tra coloro che ora chiedono un più confronto più aspro?", ha chiesto Henry Paulson, ex Segretario del Tesoro degli Stati Uniti, in una conferenza lo scorsoi novembre a Singapore.

Molti segnano nel 2012 il momento di svolta del clima nei confronti delle imprese straniere. La Cina stava allora realizzando come i tempi del boom l'avessero appesantita con debiti e sovraccapacità produttiva, oltre che con la corruzione diffusa e un inquinamento spaventoso. Quando Xi Jinping è diventato leader del Partito Comunista, ha usato il potere dello Stato per sostenere l'occupazione e il tenore di vita. Le aziende di proprietà del governo, al riparo dai problemi quotidiani degli affari, erano a favore.

Le autorità cominciarono allora a intensificare i controlli sui visti e rinforzato quelli sull'inquinamento. Una nuova legge sulla sicurezza sociale ha innalzato i salari locali e reso difficile licenziare i lavoratori, tanto che alcuni datori di lavoro hanno definito la politica una moderna "ciotola di ferro". Xi ha rinforzato la grande muraglia dei controlli su internet; le grandi aziende tecnologiche nazionali hanno prosperato, mentre le leggi hanno escluso i concorrenti stranieri o li hanno spinti a condividere la loro tecnologia.

Circa 20 anni fa, quando la febbre della Cina stava montando, la brama di Bob Boyce per una birra e un hamburger a prezzi accessibili a Shanghai lo spinse a "tuffarsi in mare", come la gente del posto allora chiamava avviare un'attività. Il bar e la griglia del suo Montanan, con hamburger da 5,80 dollari, si rivelò un successo immediato. "Era un periodo in cui se ci si sforzava, la gente rispondeva bene e potevi prevedere come andava a finire”, dice Boyce, che poi mise nel mirino la folla dei colletti bianchi cinesi, che stava decollando insieme all'economia. Le Olimpiadi di Pechino nel 2008 sembrarono cristallizzare l'ascesa della Cina. I soldi arrivavano da ogni dove. Gli investimenti diretti esteri superarono i 100 miliardi di dollari per la prima volta nel 2008, aiutati dai nuovi progetti di Boeing Co, Goodyear, Microsoft.

Nel corso degli anni, Boyce ha ampliato la sua hamburgheria trasformandola in una catena di ristoranti da 10 città e 70 milioni di dollari con i nomi Kabb e Blue Frog. Calcola di aver dato lavoro a più di 12 mila persone nel corso degli anni, alcuni dei quali hanno poi continuato a lanciare i propri ristoranti. Ciononostante, dice, "l'etichetta di straniero è sempre sulla tua fronte".

Gli ispettori sanitari avevano inizialmente poca familiarità con le cucine occidentali, dice Boyce, ma poi sono iniziate le nuove regole di regolamentazione. I funzionari hanno richiesto ai ristoranti di dedicare uno spazio separato di esattamente 8 metri quadrati per preparare l'insalata, non un alimento base della cucina cinese. Dopo che un leader cinese in pensione si è trasferito vicino al suo originale Blue Frog, la polizia ha cominciato a controllare gli schiamazzi notturni e il ristorante ha dovuto chiudere nel 2012.

"La Cina ha iniziato a diventare meno chiara sulle regole del gioco per gli stranieri", ha detto Boyce. L'anno scorso, si è trasferito a Seattle dopo aver venduto la sua catena ad una società europea.

Dalla Silicon Valley nel 2003, Mushero sentì la Cina che arrivava e iniziò a scrivere il suo libro, "Off-Shoring the Middle Class” in cui vedeva le aziende americane risparmiare denaro spostando all'estero la contabilità, le valutazioni delle radiografie e altri lavori tecnici. La Cina, pensava, stava diventando il "one-stop-shop" della globalizzazione per la produzione, il lavoro tecnologico di base e la ricerca avanzata.

Aveva preconizzato un ampio spostamento in Cina non solo del lavoro delle fabbriche, ma anche dei lavori da colletti bianchi americani. "Immaginate la sorpresa di queste persone di trovarsi senza lavoro, avendolo perso a favore di una giovane cinese che guadagna il 25% del loro stipendio", aveva scritto.

Nel 2004, incontrò un amico che lavora all’IBM che gli chiese: "Hai mai pensato di vivere a Shanghai? Lì stiamo assumendo come matti". Un anno dopo arrivò a Shanghai come consulente. La sua prima notte, era sulla terrazza di un nightclub lungo il fiume a chiacchierare con la madre con il cellulare, quando uno scoppio di fuochi d'artificio illuminò lo skyline. "Fantastico, festeggiano il mio arrivo", disse Mushero.

Qualche sera dopo, partecipò a un ricevimento della Camera di Commercio Americana dove incontrò i suoi due futuri partner commerciali: un tecnico americano, James Eron, e una donna d'affari locale, Gu Yinan, che avrebbe sposato.

Primo straniero assunto in un servizio di video sharing chiamato Tudou.com, una versione cinese di YouTube, Mushero conseguì una rapida formazione su come gestire un sito sull’internet cinese. Uno dei compiti consisteva nel localizzare clip di pornografia nascoste nei video caricati sui gatti. Si chiedeva: "Che cosa stanno facendo tutti gli altri?

In uno Starbucks a metà del 2008, abbozzò "un piano aziendale su un tovagliolo" per una nuova società chiamata ChinaNetCloud, con Eron. La Cina stava superando gli Stati Uniti come il più grande mercato internet, e i partner avrebbero fatto esplodere i servizi cloud gestendo le operazioni online delle imprese locali. Per un investitore della Silicon Valley di nome Dave McClure, noto per le prime scommesse sulle tendenze tecnologiche, ChinaNetCloud rifletteva esattamente "il mercato Internet cinese che esplodeva", come aveva detto in un blog del 2010, e decise di pompare nella società 200.000 dollari per il suo primo investimento in Cina.

Aziende come Alibaba e Tencent Holdings presero presto a sfruttare la tecnologia cloud e oggi consegnano on-the-go shopping, giochi, pagamenti e altri servizi per i consumatori. Quando Alibaba e Amazon Web Services hanno iniziato a vendere spazio cloud aziendale in Cina, entrambi certificarono ChinaNetCloud per configurare e monitorare il software per i propri clienti aziendali.

Regolamenti più severi e la concorrenza hanno scoraggiato i concorrenti stranieri. La reputazione della Cina per il furto di tecnologia ha tenuto molti fuori dal mercato, riducendo così il numero di potenziali clienti di Mushero Nel 2013, la Camera di Commercio Americana ha dichiarato che solo il 10% dei suoi membri si fidava a sufficienza della sicurezza dei dati per considerare di utilizzare servizi cloud in Cina.

La Walt Disney ha utilizzato nel 2012 la ChinaNetCloud per gestire i computer che ospitano alcuni giochi interattivi, tra cui uno basato sul suo film di successo Frozen. Mushero non vedeva l'ora di lavorare di più con il gigante dell'intrattenimento statunitense, ma la Disney ha eliminato la spinta verso i giochi interattivi a metà del 2014 (Disney ha rifiutato di commentare). Il gioco online in Cina è dominato da grandi aziende tecnologiche nazionali; è considerato dalle autorità di regolamentazione come caotico e dannoso ed è stato colpito regolarmente con nuove regole.

Presto un altro cliente, il rivenditore online britannico ASOS, ha lasciato la Cina dopo tre anni cercando di competere in un mercato dominato dai giganti Ailbaba e JD.com Inc. (ASOS non ha risposto alle domande del WSJ).

Mushero ha proseguito, puntando a far quotare ChinaNetCloud in borsa, dopo che l'offerta pubblica iniziale di Alibaba di 25 miliardi di dollari nel 2014 aveva stimolato l'entusiasmo degli investitori per la tecnologia cinese. ChinaNetCloud ha portato il personale a 125 persone e ha aperto i suoi uffici in una zona high-tech, con un secondo piano che presentava monitor a parete coloratissimi, che Mushero ha paragonato alla Starship Enterprise. Aveva appeso in cornice il business plan del tovagliolo e assunto avvocati, prevedendo che l'azienda valesse 60 milioni di dollari.

Come società di proprietà straniera, ChinaNetCloud non poteva facilmente raccogliere fondi da investitori locali, e le regole impedivano alle società cinesi quotate in borsa di acquistarlo prima che fosse redditizio. Gli investitori stranieri, nel frattempo, erano a disagio per il settore internet cinese, strettamente regolamentato. "Eravamo troppo cinesi per gli americani e troppo americani per i cinesi", ha detto Mushero.

Quando i mercati azionari cinesi sono crollati a metà del 2015, sono finite anche le speranze di raccolta fondi di ChinaNetCloud. La battuta d'arresto ha lasciato Mushero e il suo co-fondatore Eron personalmente responsabili per un prestito di 6 milioni di dollari fatto da aziende locali. Eron si è dimesso ed è tornato negli Stati Uniti; e ha rifiutato di commentare.

In mancanza di fondi, ChinaNetCloud è diventata la Shanghai YunChang Network Technology, una società completamente registrata in Cina e non più un'impresa straniera. La moglie di Mushero, la signora Gu, ha assunto il controllo come amministratore delegato, mentre lui si occupava solo della tecnologia.

Nell'agosto 2017, la signora Gu è apparsa sul finale di stagione della versione cinese di Shark Tank, uno show televisivo in cui gli imprenditori cercano di vendere a investitori famosi il loro business plan. La signora Gu ha ripercorso la storia dei primi successi dell'azienda e delle più recenti sfide finanziarie. Quando uno degli investitori le ha chiesto come si destreggiasse tra famiglia e lavoro, la signora Gu si è rotta in singhiozzi. "Abbiamo lottato per nove anni. Nove anni", ha detto. L’imprenditore si è alzato per abbracciare una tremante signora Gu e tutti  gli altri si sono asciugati le lacrime promettendo alla signora Gu l'equivalente di 1,5 milioni di dollari. "Siamo molto impressionati dalla vostra storia," le aveva detto uno.

Da allora la società è stata solo occasionalmente redditizia e ridotta a circa 40 dipendenti, e lo scorso ottobre si è trasferita in una sede più piccola vicino a una stazione ferroviaria. Il finanziamento Shark Tank ha cancellato il debito dei Mushero, ma ha ridotto la valutazione dell'azienda.

In un recente pomeriggio piovigginoso, affiancato da elogi incorniciati di Amazon e Microsoft per i risultati della sua azienda in Cina, Mushero ha detto che dopo Capodanno tornerà in California, dove vede una crescente domanda di servizi aziendali online, per commercializzare gli strumenti di cloud-management dell'azienda. La Cina è grande, disordinata e complicata, ha detto. "Siamo stati fuori in trincea per troppi anni".

Please click here to read this article in English on The Wall Street Journal