Questi farmaci stanno funzionando contro il Covid-19

Una potenziale buona notizia dalle prime linee della pandemia di coronavirus: una cura si sta rivelando promettente. I medici in Francia, Corea del Sud e Stati Uniti stanno usando con successo un farmaco antimalarico noto come idrossiclorochina. Sono medici che curano pazienti affetti da Covid-19, e la terapia sembra fare la differenza. Non è l’arma finale, ma se distribuito in modo rapido e strategico il farmaco potrebbe potenzialmente aiutare a piegare la curva a forma di mazza da hockey della pandemia.

L'idrossiclorochina è un comune farmaco generico usato per trattare il lupus, l'artrite e la malaria. Il farmaco, il cui marchio in Usa e anche in Italia è Plaquenil, è relativamente sicuro, ha come principale effetto collaterale l'irritazione dello stomaco, anche se può causare variazioni in un ecocardiogramma e cambiamenti della vista. Nel 2005, uno studio dei CDC americano (Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie) aveva dimostrato che la clorochina, un analogo, poteva bloccare la penetrazione di un virus in una cellula se somministrato prima dell'esposizione. Se il tessuto invece fosse già stato infettato, il farmaco avrebbe inibito il virus.

Il 9 marzo scorso un team di ricercatori in Cina ha pubblicato i risultati che mostravano in una provetta che l'idrossiclorochina era efficace contro il coronavirus del 2019. Gli autori hanno suggerito un trattamento di cinque giorni con 12 pillole per il Covid-19: due compresse da 200 milligrammi due volte al giorno il primo giorno, seguite da una compressa due volte al giorno per altri quattro giorni.

Uno studio francese più recente ha utilizzato il farmaco in combinazione con l'azitromicina. La maggior parte degli americani conosce l'azitromicina come il marchio Zithromax Z-Pak (in Italia Zitromax, ndt) prescritto per le infezioni delle vie respiratorie superiori. Lo Z-Pak da solo non sembra aiutare a combattere il Covid-19, e i risultati del trattamento combinato sono preliminari. Ma i ricercatori in Francia hanno trattato un piccolo numero di pazienti con sia l'idrossiclorochina che lo Z-Pak, e il 100% di loro è risultato  curato al sesto giorno di trattamento. Confrontate questo dato con il 57,1% dei pazienti trattati con la sola idrossiclorochina e con il 12,5% dei pazienti che non hanno ricevuto nessuno dei due trattamenti.

Inoltre, la maggior parte dei pazienti ha eliminato il virus in tre-sei giorni piuttosto che nei 20 giorni osservati in Cina. Questo riduce il tempo in cui un paziente può diffondere il virus ad altri. Una lezione che dovrebbe essere preziosa per l'approccio americano: usate questo cocktail terapeutico in anticipo, e non aspettate che un paziente sia attaccato a un respiratore nel reparto di terapia intensiva.

Sono in corso un paio di studi accurati sull'idrossiclorochina, ma i risultati possono richiedere settimane o ancora di più. Gli esperti di malattie infettive stanno già utilizzando l'idrossiclorochina clinicamente con un certo successo. Con il nostro collega Dr. Joe Brewer a Kansas City, stiamo utilizzando l'idrossiclorochina in due modi: per trattare i pazienti e come profilassi per proteggere gli operatori sanitari dalle infezioni.

Avevamo utilizzato il protocollo delineato nella ricerca dalla Cina, ma siamo passati alla combinazione prescritta nello studio francese. I nostri pazienti sembrano mostrare meno sintomi.

La nostra esperienza suggerisce che l'idrossiclorochina, con o senza Z-Pak, dovrebbe essere un trattamento di prima linea. Purtroppo, c'è già carenza di idrossiclorochina. Il governo federale dovrebbe immediatamente stipulare un contratto con i produttori di farmaci generici per aumentarne la produzione. Eventuali scorte dovrebbero essere rese disponibili.

Come questione di pratica clinica, l'idrossiclorochina dovrebbe essere somministrata precocemente ai pazienti che risultano positivi al test, e forse, se si presume la presenza di Covid-19, nel caso di contatti domestici con malati, per esempio. Può essere particolarmente utile per il trattamento di casi lievi e di pazienti giovani, che ridurrebbero significativamente la trasmissione virale e, come si dice, "appiattirebbero la curva".

Al pronto soccorso c'è il rischio che un paziente esponga al virus una dozzina di infermieri e medici. Invece di mettere gli operatori sanitari esposti in quarantena per 14 giorni, essi potrebbero ricevere idrossiclorochina per cinque giorni e poi fare il test per il virus. Questo permetterebbe loro di tornare al lavoro prima, se il test risultasse negativo.

Il presidente Trump ha parlato dell'idrossiclorochina nella sua conferenza stampa di giovedì 19 come di un potenziale trattamento, il che è una mossa gradita. E non si tratta solo di una terapia. L'uso rapido e strategico di questi farmaci potrebbe aiutare ad arrestare la diffusione della malattia.

Abbiamo decenni di esperienza nel trattamento delle malattie infettive e nella gestione delle epidemie, e crediamo nella sicurezza e nell'efficacia. Non vogliamo alimentare false speranze; abbiamo visto farmaci promettenti rivelarsi poi inefficaci.

Ma il pubblico si aspetta una risposta, e noi non abbiamo molto tempo a disposizione. Abbiamo un farmaco con un eccellente profilo di sicurezza, ma con risultati clinici limitati: ma non si sono alternative migliori e non ce ne saranno per molto tempo ancora dopo questo disastro. Possiamo usare questo trattamento per aiutare a salvare vite umane ed evitare che altre persone si infettino. Oppure possiamo aspettare diverse settimane e rischiare di scoprire di non aver fatto tutto il possibile per porre fine a questa pandemia il prima possibile.

Il dottor Colyer è un medico e presidente della national Advisory Commission on Rural Health. È stato governatore del Kansas, 2018-19. Il dottor Hinthorn è direttore della Divisione delle malattie infettive dell'Università del Kansas Medical Center.