Quanto è davvero mortale il Covid-19? La risposta è più vicina

Dopo sei mesi di pandemia, i ricercatori stanno dando una risposta a una delle domande fondamentali sul virus: Quanto è mortale?

I ricercatori, analizzando inizialmente i dati delle epidemie sulle navi da crociera e, più recentemente, i sondaggi condotti su migliaia di persone nei punti caldi del virus, hanno ora condotto decine di studi per calcolare il tasso di mortalità per infezione di Covid-19.

Tale ricerca - esaminando i decessi sul numero totale di infezioni, che include i casi non segnalati - suggerisce che il Covid-19 uccide da circa lo 0,3% all'1,5% delle persone infette. La maggior parte degli studi colloca il tasso tra lo 0,5% e l'1,0%, il che significa che per ogni 1.000 persone che vengono infettate, in media ne muoiono da cinque a dieci.

Le stime suggeriscono che il nuovo coronavirus è più letale dell'influenza stagionale, anche se non così letale come l'Ebola e altre malattie infettive emerse negli ultimi anni. Il coronavirus sta uccidendo più persone rispetto alle malattie più letali, tuttavia, in parte perché è più infettivo.

"Non è solo un problema di rapporto contagio-decesso. Il problema è anche quanto sia contagiosa la malattia, e Covid è molto contagiosa", ha detto Eric Toner, specializzato in medicina d'emergenza e senior scholar del Johns Hopkins Center for Health Security, che studia la preparazione sanitaria per le epidemie e le malattie infettive. "È la combinazione del tasso di mortalità e dell'infettività che rende questa malattia così pericolosa".

Le autorità sanitarie e i ricercatori sono al lavoro per misurare il tasso di mortalità del coronavirus per comprendere meglio il rischio della malattia, stimare quante persone potrebbero morire e rispondere con le necessarie misure di salute pubblica.

Individuare quel tasso è stato comunque impegnativo, perché una parte significativa dei casi ha pochi o nessun sintomo o non è stata testata. Il tasso varia anche in base a fattori quali l'età e la forza del sistema sanitario di una giurisdizione.

"È molto difficile da misurare, ma studi robusti stanno trovando un chiaro segnale pur nel rumore di fondo", ha detto Timothy Russell, un ricercatore della London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Uno studio del dottor Russell e colleghi, pubblicato a febbraio, che ha esaminato i dati provenienti dalla Cina e un'epidemia sulla nave da crociera Diamond Princess, ha portato il tasso di contagio-fatalità a circa lo 0,6%.

Secondo i dati raccolti dalla Johns Hopkins University, più di 14,7 milioni di persone sono state infettate dalla SARS-CoV-2 in tutto il mondo e oltre 609.000 persone sono morte, con quasi un quarto dei decessi negli Stati Uniti. Ciò significa che tra i casi globali confermati, circa il 4,2% di queste persone è morto.

La percentuale di morti tra le persone con infezioni confermate è superiore alla percentuale di morti tra le infezioni in generale, dicono i ricercatori, perché molti casi di Covid-19 più miti e asintomatici vanno persi.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC)  hanno stimato che per ogni caso noto di Covid-19, circa altri 10 casi non sono stati registrati all'inizio di maggio. Il numero totale di infezioni varia da sei a 24 volte più dei casi confermati a seconda dello stato, ha scritto l'Agenzia martedì 21 in un articolo pubblicato sulla rivista JAMA Internal Medicine.

"La parte difficile è davvero capire quante persone sono state infettate", ha detto Lucy Okell, che insieme ai colleghi dell'Imperial College di Londra ha stimato il tasso di contagio-fatalità in Cina allo 0,66%, in un articolo pubblicato a marzo.

Per arrivare a una stima del tasso di mortalità, alcuni ricercatori prendono i casi conosciuti e il numero di decessi, quindi stimano la proporzione di casi mancanti o asintomatici. I conteggi dei decessi, tuttavia, potrebbero anche non tenere conto dei decessi non rilevati di Covid-19, e i ricercatori devono adeguarsi anche a questa eventualità.

Altri ricercatori sviluppano stime basate sui risultati delle indagini sui test anticorpali, che analizzano il sangue dei partecipanti alla ricerca di segni di infezioni passate. Però, i dati dei test sugli anticorpi hanno i loro difetti, poiché gli scienziati stanno ancora lavorando per capire la risposta immunitaria al virus. I ricercatori devono anche modificare le loro stime per compensare il rischio di risultati di test difettosi o di ritardi tra l'infezione e la morte.

Indipendentemente dal loro approccio, i ricercatori utilizzano complessi modelli matematici e tecniche statistiche per affinare le loro stime.

Un'analisi di 26 diversi studi che stimano il tasso di infezione-fatalità in diverse parti del globo ha trovato una stima aggregata di circa lo 0,68%, con un intervallo compreso tra lo 0,53% e lo 0,82%, secondo un rapporto pubblicato a luglio sul server di prestampa medRxiv, che non è stato ancora esaminato da altri ricercatori.

"Dire che avremo mai una stima assoluta vera è sbagliato. Possiamo farci un'idea di una tendenza, ma dobbiamo essere consapevoli del fatto che può modificarsi e variare", ha detto Lea Merone, medico della sanità pubblica ed economista sanitario della James Cook University in Australia, che ha co-redatto il documento, "Dipende dal contesto".

Il CDC sta ora usando quel rapporto come base per la propria migliore stima del tasso di mortalità per l'infezione, da inserire nei suoi scenari di pianificazione pandemica. La stima dell'agenzia al 10 luglio è dello 0,65%, superiore a quelle precedenti.

Il tasso di mortalità di un individuo varia, a volte in modo marcato, a seconda di fattori quali l'età, il sesso e la presenza di condizioni mediche preesistenti, come dimostrano gli studi.

Ricercatori negli Stati Uniti e in Svizzera hanno esaminato i dati della città di Ginevra per calcolare il tasso di mortalità per diverse fasce d'età. Hanno scoperto che gli ultrasessantacinquenni avevano un tasso di mortalità per infezione pari al 5,6%, 40 volte il rischio di una persona di 50 anni.

La qualità e l'accesso all'assistenza sanitaria e alle cure potrebbero spostare il tasso di mortalità. Un trattamento migliore in futuro potrebbe spingere il tasso verso il basso, ma una situazione in cui un sistema ospedaliero è sopraffatto può farlo risalire, ha detto Gideon Meyerowitz-Katz, epidemiologo dell'Università di Wollongongong, co-autore il documento medRxiv di luglio.

Un tasso di decessi in rapporto ai contagi di circa lo 0,6% è sei volte superiore alla stima dello 0,1% per l'influenza stagionale, basata sui dati del CDC. Anche se i ricercatori sottolineano che le stime sono calcolate in modi diversi e che la stima dell'influenza non tiene conto dei casi asintomatici.

Malattie come la SARS, sindrome respiratoria acuta grave, il MERS, o la sindrome respiratoria del Medio Oriente, e l'Ebola sono molto più letali, con tassi di mortalità dei casi che vanno dal 10% al 50% circa.

Ci sono stati molti meno decessi per queste malattie rispetto al nuovo coronavirus e persino all'influenza stagionale, perché non sono quasi altrettanto infettivi o diffusi.

La SARS e il MERS hanno ucciso rispettivamente 774 e 858 persone. Più di 11.300 persone sono morte a causa dell'Ebola.

Inoltre, molti medici temono che la Covid-19 possa provocare complicazioni a lungo termine per alcuni pazienti, soprattutto quelli che hanno trascorso settimane in ospedale prima di essere dimessi.

C'è questa opinione generale che hanno molte persone, secondo cui quando si prende la malattia o si muore, oppure si sta bene". E questo non è vero", ha detto il dottor Toner. "C'è una vasta gamma di conseguenze sanitarie per le persone che si ammalano gravemente, non solo la morte".