Quante frodi nelle cripto

Centinaia di aziende tecnologiche che raccolgono fondi nel febbricitante mercato delle criptovalute utilizzano tattiche ingannevoli o addirittura fraudolente per attirare gli investitori. Nel riesaminare i documenti prodotti per 1.450 offerte di monete digitali, il Wall Street Journal ha individuato 271 campanelli d’allarme, tra cui documenti copiati, promesse di rendimenti garantiti e membri dei team esecutivi scomparsi o falsi. «Jeremy Boker» è indicato come co-fondatore di Denaro, un progetto per un sistema di pagamento online. Nei documenti prodotti per gli investitori in vista dell’offerta pubblica a marzo, in cui sosteneva di aver racimolato 8,3 milioni di dollari, Boker si vanta del suo «vulcanico» team. Nella sua biografia pone l’accento su un «rispettabile palmarès di clienti soddisfatti» nella consulenza prima del lancio di Denaro.

In realtà, l’immagine di Boker è una fotografia di repertorio, non ci sono prove della sua esistenza e il resto del team sembra fittizio, tranne due liberi professionisti che affermano di essere stati pagati da persone a loro sconosciute per commercializzare il progetto, come ha scoperto il Wsj. Non è stato possibile identificare i principi alla base di Denaro e i tentativi di raggiungere la compagnia sono andati vani. La persona la cui immagine è stata spacciata per Boker si è rivelata essere Jenish Mirani, banchiere in Polonia. Mirani, che aveva pubblicato la foto sul sito web personale, ha dichiarato che «è stato davvero scioccante» venire al corrente della vita parallela.

Gli investitori hanno versato oltre un miliardo di dollari nelle 271 offerte di moneta in cui il Wsj ha identificato una serie di stranezze, quasi uno su cinque dei casi esaminati. Alcune aziende stanno ancora raccogliendo fondi, mentre altre hanno dovuto chiudere i battenti. Al momento, gli investitori hanno accusato perdite fino a 273 milioni di dollari con questi progetti. Queste società sfruttano le offerte di moneta per raccogliere fondi tramite la vendita della propria valuta digitale. Trainati dalla febbre del bitcoin, i 1.450 progetti passati al vaglio dal Wsj (partendo dal 2014, la maggior parte è destinata a un pubblico di lingua inglese) rivendicano di aver messo insieme almeno 5 miliardi di dollari. Dal 2017, secondo Satis Group, le offerte di criptovaluta hanno generato più di 9 miliardi di dollari di proventi a livello globale.

Recentemente la Securities and Exchange Commission (Sec) ha rivolto un monito agli investitori: molte operazioni nel mercato privato in forte espansione delle criptovalute potrebbero violare le leggi sui titoli, e nei giorni scorsi ha lanciato un sito web che reclamizza un’offerta di moneta falsa come esempio di cosa evitare. Dallo scorso dicembre, l’agenzia ha presentato accuse civili contro aziende e privati in quattro casi distinti riguardanti offerte di moneta iniziali, note come Ico. Almeno una dozzina di aziende hanno sospeso le offerte in seguito agli interrogativi avanzati dall’agenzia, ha fatto sapere un funzionario della Sec a febbraio.

Il cuore della maggior parte delle Ico è il white paper, un documento che tipicamente descrive la dichiarazione d’intenti, le biografie del team e le specifiche tecniche di un progetto. Dei 1.450 white paper scaricati da tre popolari siti web che seguono le Ico, il Wsj ha rilevato che in 111 vengono replicate parola per parola intere sezioni di altri white paper. La parte copiata include descrizioni di piani di marketing, problemi sul piano della sicurezza e persino caratteristiche tecniche precise, come il modo in cui altri programmatori possono interagire con il database. Almeno in 121 progetti non è rivelato il nome nemmeno di un singolo dipendente e molti presentano nomi di membri del team che sembrano non esistere, come nel caso di Denaro, o di persone reali che hanno denunciato il furto della propria identità.

Il Wsj ha inoltre isolato oltre due dozzine di società che promettevano agli investitori incentivi finanziari senza alcun rischio, condotta messa al bando dalla Sec. Questi white paper arrivano a promettere pagamenti settimanali o il raddoppio dei rendimenti. La Sec ha recentemente intrapreso azioni contro le Ico che hanno avanzato tali garanzie, tra cui quella di PlexCorps, in cui sono stati rastrellati fino a 15 milioni di dollari promettendo un profitto del 1.354% in meno di un mese. A dicembre, l’agenzia ha ottenuto un’ingiunzione del tribunale che ha congelato i beni della società. PlexCorps non ha risposto alle email di richiesta di un commento. Il 23 aprile, qualcuno ha pubblicato una dichiarazione sulla pagina Facebook dell’azienda dicendo che «il progetto PlexCoin non è morto, è semplicemente sospeso perché ordini del tribunale ci impediscono di continuare lo sviluppo al momento».

L’interesse per il bitcoin e le altre criptovalute è esploso quando un frenetico rally ha spinto i prezzi delle monete ai massimi storici alla fine dello scorso anno. Ora la realtà ha preso il sopravvento in molti angoli del settore, in quanto le autorità di regolamentazione stanno intensificando i controlli e pubblicano avvertimenti per gli investitori in merito alle frodi. A differenza delle offerte pubbliche, le Ico hanno luogo generalmente al di fuori di un rigido quadro normativo e non richiedono il deposito di numerose pratiche burocratiche ufficiali, se non nessuna. Il che lascia agli investitori molto lavoro investigativo da fare su ciò che è vero e ciò che non lo è. I documenti copiati, l’assenza dei nominativi dei dipendenti e gli alti rendimenti promessi sono «segnali di allarme per gli investitori», ha affermato Bradley Bennett, ex enforcement chief presso Financial Industry Regulatory Authority. «Esistono dei player legittimi, ma saranno una manciata: molti casi ricordano le truffe delle penny stock con minori barriere all’entrata», ha commentato Bennett, ora socio dello studio legale Baker Botts.

Per alimentare il mercato in crescita, truppe di freelance sono spuntate dal nulla per scrivere white paper per un minimo di 100 dollari. In almeno cinque dei progetti vagliati dal Wsj, i white paper o i siti web sono completati da immagini di manager tratte direttamente da fotografie di repertorio online o da altri siti. Tra i più estremi, c’era la startup di investimenti Premium Trade. Le immagini del team esecutivo composto da cinque membri sono state impiegate contemporaneamente su quasi 500 siti web senza alcuna correlazione: il cofondatore di Premium, Andrew Ravitsky, è anche il Dr. John Watsan in un corso di cardiologia online.

Premium Trade non ha risposto a diverse richieste di commento e Ravitsky e Watsan non sono raggiungibili, sempre che esistano. LoopX, che ha avviato il fundraising lo scorso anno, ha promesso di costruire «la più avanzata» piattaforma di trading nel mercato delle criptovalute. Il tutto senza citare alcun membro del team o dettagli su come sarebbe stata costruita la piattaforma. Inoltre il white paper conteneva diverse voci chiave identiche a quelle del progetto di un’altra moneta. «In questo viaggio abbiamo incontrato grandi partner e mentori seriamente impegnati ed entusiasti di lavorare secondo la visione in continua evoluzione di LoopX», ha scritto l’azienda in uno dei numerosi passaggi uguali a quelli di un’altra azienda di sistemi di pagamento online chiamata UTrust.

Dopo aver affermato di aver raccattato 4,5 milioni di dollari, LoopX è scomparsa da internet all’inizio di febbraio. Il sito web è ora inattivo e l’account Twitter mostra un solo messaggio di rimando a un articolo che riporta che il fondatore o i fondatori sono scappati con i soldi. Naturalmente non è stato possibile raggiungere l’azienda per un commento. Contattato dal Wsj, il ceo della svizzera UTrust, Nuno Correia, ha ammesso di essere a conoscenza del fatto che il suo white paper fosse stato plagiato, ma non pensava che si potesse fare qualcosa al riguardo. «Il nostro white paper è stato ricopiato tante volte», ha raccontato Correia. «La mia immagine, la mia descrizione, il mio team, persino il nostro sito web sono stati copiati». Altre sette Ico contengono passaggi apparsi prima nel white paper di UTrust.

Oltre alla biografia di Correia, il Wsj ha rintracciato avvocati in California, un agente depositario basato in Ucraina e comproprietario di una media company, le cui identità sono state sequestrate per dare credibilità a una serie di progetti su criptovalute che coinvolgevano istruzione, e-commerce e crypto mining. «Sono un po’ spaventata da tutta questa faccenda», ha confessato Amanda Gavin, comproprietaria di una società di produzione media di San Francisco, la cui immagine e il cui nome sono stati presi dalla sua pagina LinkedIn e usati per un’Ico di cui lei non aveva mai sentito parlare, battezzata Pixiu, che non ha risposto a diverse richieste di stabilire un contatto via email e social media.

Dopo la conclusione dell’Ico di Denaro, lo scorso marzo, il sito web è stato oscurato e ora gli investitori sostengono sui social media che i fondatori siano fuggiti con milioni. Daniel Armstrong, che ha affermato di aver lavorato per Denaro come libero professionista a febbraio, ora ritiene che la startup sia stata gestita da lituani, sulla base delle prove nei dettagli di pagamento, nei documenti che ha pubblicato e di un messaggio pubblicato su Slack da uno dei fondatori scritto in un’altra lingua. «Per loro ho fatto dei testi per il marketing», ha detto Armstrong.

Denaro non è morta del tutto. Di recente è emersa un’Ico per un nuovo sistema di pagamento, chiamato Pluto Coin, con un sito simile e un white paper identico. Anche metà dei membri del team di Denaro è stata riciclata in Pluto Coin, inclusa l’immagine di Boker, che appare nel codice del sito ma non è visibile ai visitatori ed è stato ribattezzato Ivan Denver. Pluto Coin sostiene di aver raccolto almeno 10 milioni di dollari dagli investitori, ma non è stato possibile raggiungere nessuno del team per un commento.