Pump and dump, così si manipolano le criptovalute

Decine di gruppi di trading stanno manipolando il prezzo delle criptovalute su alcuni dei maggiori circuiti di scambio online, generando almeno 825 milioni di dollari di trading negli ultimi sei mesi e centinaia di milioni di perdite per coloro che si sono trovati dal lato sbagliato: è quanto risulta da un'analisi del Wall Street Journal, che ha analizzato le statistiche sulle negoziazioni e le comunicazioni online tra i trader nel periodo da gennaio e la fine di luglio scorso, identificando 175 schemi cosiddetti pump and dump (pompa i prezzi e poi scarica realizzando i guadagni) che hanno coinvolto 121 diverse monete digitali: questi schemi prevedono un improvviso aumento dei prezzi e un calo altrettanto subitaneo pochi minuti dopo.

Il pompaggio e scarico è uno delle più antiche forme di frode di mercato: gli operatori esaltano il prezzo di un'attività prima di scaricarla a loro profitto e lasciando gli investitori con il cetrino in mano e le azioni crollate di prezzo. La Securities and Exchange Commission (Sec) intenta regolarmente cause civili per questa tecnica fraudolenta quando è applicata ai titoli quotati in borsa. Le manipolazioni delle criptovalute non sono diverse, ma le autorità di regolamentazione non hanno ancora deciso come intervenire in questo mercato più opaco. Interpellata dal Journal, la SEC non ha voluto commentare.

"Le borse online che trattano criptovalute sono mercati non regolamentati, quindi il tipo di manipolazione del mercato vietato, per esempio, alla Borsa di New York, lì può essere sostanzialmente effettuato impunemente", ha detto Ben Yates, un avvocato di cryptocurrency presso la RPC di Londra.

Le cosiddette caldaie di un tempo (Boiler room, i luoghi dove i trader effettuavano in passato questo tipo di attività) hanno un analogo online nel gruppo di pompaggio, una chatroom dove si riuniscono i trader di croptovalute. La chat più importante delle decine analizzate dal Journal è Big Pump Signal, con più di 74 mila follower sull'applicazione di messaggistica Telegram. Ed è anche la più prolifica: dopo aver lanciato la sua chat su Telegram alla fine di dicembre, quando si erano esaurite le dimensioni della chat su un'altra applicazione di messaggistica, Discord, il gruppo ha promosso 26 operazioni di pompaggio con negoziazioni per 222 milioni di dollari.

Il WSJ ha trovato molti altri gruppi di questo tipo ma queste operano in chat room private, accessibili solo su invito, generalmente sotto la supervisione di un moderatore anonimo.

Questi schemi sono diventati più pervasivi in seguito alla recente esplosione delle Ico (Initial coin offering), i gettoni digitali simili a titoli, venduti dalle start-up per raccogliere fondi a favore dei loro progetti. Queste Ico hanno raccolto circa 20 miliardi di dollari negli ultimi 18 mesi rispetto ai 300 milioni in tutto ottenuti tra il 2014 e il 2016, secondo sito di ricerca CoinDesk.

La strategia di Big Pump Signal è semplice: annunciare una data, un'ora e la borsa online per effettuare il pompaggio; al momento stabilito annunciare, o segnalare, la moneta che viene pompata, e lasciare che i trader creino una frenesia di acquisto, per poi vendere rapidamente. Tutto può accadere in pochi minuti e trader vittoriosi si vantano pubblicamente i loro profitti.

In un giorno, all'inizio di luglio, ad esempio, Big Pump Signal ha ordinato ai suoi numerosi seguaci di iniziare ad acquistare una dubbia moneta digitale creata per transazioni non tracciabili, chiamata cloakcoin, esattamente alle 15.00 in una borsa chiamata Binance. "@ Tutti devono essere sicuri di cavalcare le onde!" ha esortato il moderatore anonimo del canale Telegram del gruppo.

La frenesia d’acquisto è stata immediata: il prezzo del cloakcoin è salito del 50% a 5,77 dollari negli scambi prima di crollare di quasi un dollaro dopo due minuti. In totale, sono state eseguite 6.700 operazioni per un valore di 1,7 milioni di dollari, senza alcuna negoziazione avvenuta nell'ora precedente.

Pratiche simili furono vietate già negli anni '30, quando gruppi di trader compravano e vendevano tra loro azioni per gonfiare il prezzo prima di scaricarlo sul pubblico. Tuttavia, il pump e dump è proliferato durante il boom delle dot-com, spinto da broker come il famoso Stratton Oakmont, fondato dal lupo di Wall Street, Jordan Belfort. Nel 1999, Belfort si dichiarò colpevole di frode sui titoli per aver gestito operazioni di pump and dump che avevano colpito 34 società ed erano costate oltre 200 milioni di dollari in perdite agli investitori.

Non è stato possibile determinare il numero esatto di gruppi di pompaggio coinvolti nella manipolazione del prezzo delle criptovalute, ma il Journal ha rilevato che 63 di essi spingono attivamente verso schemi del genere. I nomi dei gruppi non nascondono il loro scopo: Orion Pump, Mega Pump e A+ Signals. La maggior parte operano su Telegram e Discord, dove collettivamente vantano 236mila follower alla fine di giugno.

Come gli altri gruppi attivi, Big Pump Signal è un mistero: il moderatore è anonimo, la proprietà di un sito web associato è nascosta e i tentativi di contattare il moderatore non hanno avuto successo.

Molti dei gruppi che il Journal ha identificato caricano commissioni mensili che vanno da 50 a 250 dollari, oppure richiedono ai membri il passa parola del servizio per avere accesso alle informazioni di trading. Cosmic Trading pubblicizza corsi di formazione e rende noti i segnali di pump di altri gruppi, a pagamento. In un messaggio, l'amministratore del gruppo su Discord ha detto che Cosmic Trading "è una casa editrice" che è "fortemente contro le pratiche di pump and dump".

Non è noto quanto i partecipanti allo schema ne traggano profitto, in quanto le borse non pubblicano le statistiche degli investitori. Ma gli operatori hanno il vantaggio di scegliere la moneta, di acquistarla quando quota basso e di venderla a qualsiasi prezzo.

Per i trader, "è un gioco d'azzardo, e ne sono dipendenti", ha detto Dave Jevans, Ceo della società di analisi sulle criptovalute, CipherTrace. Tutti comprano nella frenesia con l'intenzione di prendere profitto e vendere prima che le valute siano scaricate, una sorta di gioco del cripto-cerino: più a lungo aspettano, più è probabile che i prezzi salgano ancora, ma il rischio di perdere tutto è aggravato dal crollo inevitabile.

Lo schema "incentiva i poveri followers a continuare ad acquistare fino a quando è raggiunto il prezzo [obiettivo], cosa che spesso non accade mai", ha detto Taylor Caudle, che ha partecipato a un'operazione di gennaio a Big Pump dopo aver seguito i precedenti sforzi del gruppo. "Ho perso immediatamente 5 mila dollari in circa 30 secondi".

In meno di un minuto dopo aver effettuato un ordine di acquisto su DigixDAO (una moneta offerta da una startup che dice di sostenere i suoi gettoni con l'oro e che dallo scorso novembre è quotata sulla borsa di cripto-scambio Binance),  il prezzo è sceso bruscamente e mai recuperato, ha detto il 27 enne Caudle, che vive a San Diego. Caudle ha esaurito una carta di credito per partecipare.

"Inutile dire che ero estremamente arrabbiato, e che ho espresso le mie conclusioni" su Discord, ha scritto in una e-mail, "il che naturalmente non ha suscitato nessuna reazione, se non un , “troppo lento, fratello” e altri commenti sarcastici.

Secondo il sito di ricerca CoinMarketCap.com, la Binance, attualmente il più grande circuito di scambio online per volumi trattati, è spesso utilizzata per il pump and dump. Ha centinaia di elenchi di monete, molte abbastanza piccole da consentire a un gruppo di azione di acquistare e controllare la situazione. Dalla Binance non hanno risposto alle richieste di commenti.

Le monete target di Big Pump Signal negli ultimi sei mesi hanno caratteristiche tipiche: hanno un’attività di trading appena sufficiente per suscitare un maggiore interesse, attirando nuovi trader, e abbastanza a buon mercato per poterne acquistare una quota significativa. Tra queste, Pesetacoin, Stealth e Agrello, ciascuna con una quotazione compresa tra sei e 31 centesimi prima dell'annuncio del pompaggio.

Cloakcoin è negoziata solo in otto circuiti di scambio ed è stata classificata al 225esimo posto su 1600 criptovalute censite da CoinMarketCap all'inizio di luglio. Nell’operazione dello scorso luglio, i trade di maggior valore venivano eseguiti entro il primo minuto di negoziazione: il più consistente è stato un ordine da 11.000 dollari avvenuto immediatamente dopo l'ordine del moderatore, che ha fatto schizzare la quotazione della moneta, secondo l'analisi del Journal.

"Ovviamente, siamo rimasti sorpresi", ha detto Harry Sidiropoulos, direttore marketing di Cloakcoin. "Non possiamo dire perché sia successo, ma non siamo stati certamente noi". Allo stesso tempo, i trader si sono felicitati per il successo: “Che gran pompaggio", ha scritto un utente chiamato Althanasia a proposito dell'evento su Discord. "E’ stato incredibile", ha risposto un altro, Berdo. Un utente di nome SexyHomer, ha dichiarato di aver guadagnato 1.400 dollari su Cloakcoin, aggiungendo che non ci è andato molto pesante. "Sono ansioso per il prossimo, che farò alla grande", ha concluso.