La nuova Mela

Il piano di Apple, che prevede la creazione di migliaia di nuovi posti di lavoro a Austin, San Diego, Seattle e Culver City, definisce il percorso di trasformazione del produttore di iPhone in un gruppo che in futuro farà maggiore affidamento su servizi e dispositivi più costosi. Ogni sede coinvolta dall’annuncio di giovedì 13 dicembre riflette un diverso aspetto del modello in evoluzione. Culver City offre una base a Hollywood per quanto riguarda la spinta verso la programmazione video. Seattle è un hub del machine learning in cui sviluppare gli algoritmi che personalizzano le playlist di musica in streaming e migliorano Siri. San Diego e Austin offrono ingegneri dei semiconduttori in grado di far progredire le iniziative legate ai chip personalizzati per spillare più denaro con iPhone, iPad e Mac.

Il mix di software, servizi e prezzi più elevati è la chiave del tentativo di Apple di compensare il rallentamento nelle vendite di iPhone. Anche se il 1° novembre ha registrato entrate annuali record grazie all’aumento dei prezzi degli iPhone, Apple ha anche fatto sapere che smetterà di riportare il numero di telefoni venduti (parametro risultato stagnante negli ultimi tempi), decisione che molti analisti hanno interpretato come segno del fatto che gli anni della crescita tumultuosa degli iPhone sono alle spalle. Da allora il titolo ha ceduto quasi un quarto del valore a Wall Street.

Se l’espansione al di là della Silicon Valley potrebbe sostenere questi sforzi, metterà anche alla prova un’azienda molto centralizzata che ha prosperato grazie a una forza lavoro concentrata vicino alla sede centrale di Cupertino, hanno detto gli analisti. «Il concetto del designed in Cupertino finora è stato il tratto distintivo di Apple, mentre d’ora in avanti intelligenza artificiale e servizi saranno progettati fuori Cupertino», ha sottolineato Gene Munster, managing partner di Loup Ventures. «È un cambiamento che aggiunge complessità alla sua cultura».

Il co-fondatore Steve Jobs voleva quanti più dipendenti vicino alla sede centrale per accelerare il processo decisionale e promuovere una cultura forte. Così ha ispirato il nuovo campus da 5 miliardi di dollari con la costruzione circolare di 260 mila metri quadrati, ritenendo che portare lo staff di Apple sotto lo stesso tetto avrebbe migliorato lo scambio di idee. Dai 16 mila dipendenti prima del debutto di iPhone, il personale di Apple è esploso fino a circa 132 mila unità.
Carolina Milanesi, analista tech di Creative Strategies, ha dichiarato di aver visitato gli uffici Apple a Londra e Pechino e di averli trovati simili alla sede centrale.

Si aspetta altrettanto per gli uffici da San Diego a Seattle. «Forse mancherà l’atmosfera della Silicon Valley», ha detto, «ma è una questione di cultura e non un problema di localizzazione». Essendo un’azienda focalizzata sulla vendita di dispositivi, Apple negli ultimi dieci anni ha creato milioni di posti di lavoro di fascia bassa in Cina presso gli appaltatori che assemblano i vari gadget. Sebbene sia improbabile che tali posizioni torneranno negli Stati Uniti, Apple ha sempre più sottolineato la creazione di nuove tipologie di posti di lavoro in patria. Giovedì 13 ha annunciato altri 1.000 posti di lavoro a Culver City, Seattle e San Diego. Investirà 1 miliardo di dollari in un nuovo campus a Austin per 5 mila dipendenti.

Culver City dovrebbe essere la base di un’operazione a Hollywood alla quale Apple lo scorso anno ha assegnato un primo miliardo di dollari per lo sviluppo della programmazione e la caccia ai migliori talenti. A gennaio ha affittato quasi 12 mila metri quadrati di uffici e spazi commerciali nell’area di Los Angeles che ospita Sony Pictures Entertainment e i suoi Culver Studios, dove sono stati realizzati classici come Quarto Potere e Via col Vento». I rinforzi a Seattle aumentano la presenza in un centro di machine learning, un tipo di intelligenza artificiale. Amazon e Microsoft, insieme con l’Università di Washington e l’Allen Institute for Artificial Intelligence, hanno contribuito a portare i maggiori scienziati del settore nella zona. Apple ha fatto irruzione nella comunità di machine learning di Seattle nel 2016 con l’acquisizione di Turi, startup guidata da un professore dell’università di Washington, e ha mantenuto lì le sue attività.

Il machine learning è fondamentale per personalizzare i servizi software, ha spiegato Matt McIlwain, ceo di Madrona Venture Group. Aiuta Spotify a suggerire canzoni che potrebbero piacere agli ascoltatori e Alexa a rispondere ai comandi. «I due strati della torta importanti per tutte le app e i servizi sono il cloud computing e la scienza dei dati», ha sintetizzato. «Apple deve farsene una ragione».

Tradizionalmente i produttori di gadget acquistavano chip realizzati da altre società, ma negli ultimi dieci anni Apple ha ampliato i suoi sforzi sui semiconduttori per integrare il chip Bluetooth che alimenta AirPods e i processori grafici per iPhone. Così ha potuto abilitare la tecnologia di riconoscimento facciale introdotta l’anno scorso, funzione che ha contribuito a giustificare l’aumento del prezzo di iPhone X di oltre il 50% a 999 dollari.

Apple ha creato nuovi posti di lavoro a Austin, dove aveva concordato di costruire il suo primo campus nel 2012, per sostenere tali impegni nel tempo. L’area di San Diego e la California Meridionale nel frattempo sono state l’hub per due sviluppatori di chip per le comunicazioni: Qualcomm e Broadcom.

Apple potrebbe andare a caccia di talenti ingegneristici tra le due e forse spingere nelle loro aree di competenza, sviluppando i propri chip modem e a radiofrequenza, ha detto Robert Maire, presidente di Semiconductor Advisors. «Se stai facendo chip design, quello è il posto giusto», ha detto di San Diego. Lo sviluppo di un proprio chip modem allenterebbe anche la dipendenza da Qualcomm.