La migliore alleata di Putin

Dopo che la numero uno della banca centrale russa, Elvira Nabiullina, si è mossa per chiudere un grande istituto di credito lo scorso anno, l’ufficio del principale procuratore del Paese ha emesso l’ordine di risparmiarlo. Lei l’ha comunque fatta chiudere. Nei 5 anni di mandato ha decretato la fine di centinaia di banche deboli, ha ostacolato l’esodo dei patrimoni russi e ha rivoluzionato la politica monetaria per portare l’inflazione ai minimi storici. Il che le ha fatto guadagnare un’insolita libertà, anche se questo significa calpestare gli interessi dei potenti.

Considerarla solo un banchiere centrale è sottovalutare l’importanza del ruolo. Mentre il presidente Vladimir Putin è impegnato a riportare la Russia allo stato di grande potenza, è suo compito proteggere l’economia dalla volatilità del petrolio e dalle sanzioni. Visto il caotico e corrotto sistema bancario russo, è una vera sfida. Ha lottato per regolamentare alcune banche statali e il suo lavoro si è fatto più difficile con l’incombere di nuove sanzioni Usa per l’uso di gas nervino contro un’ex spia russa in territorio britannico, negato da Mosca.

Si è guadagnata l’elogio pubblico di Putin, che raramente si congratula con i sottoposti. L’anno scorso al Cremlino le ha detto: «Sotto la tua guida la banca centrale ha fatto molto per stabilizzare la situazione economica». I gestori di grandi fondi di investimento, da Pacific Investment Management a Pictet Asset Management, la ritengono uno dei banchieri centrali più abili al mondo. A maggio Christine Lagarde l’ha lodata per aver definito «standard di qualità nella politica macroeconomica». Gli investitori internazionali hanno accumulato titoli di Stato russi, nonostante la debole crescita, l’indebolimento del rublo e l’inasprimento delle sanzioni. «È diventato ovvio per tutti che qualcosa doveva essere fatto», ha detto in un’intervista Nabiullina. «Quando abbiamo iniziato ad affrontare sfide esterne e rischi geopolitici, il sistema finanziario doveva diventare molto forte e stabile».

Putin ha espresso il suo «elevato apprezzamento dato il complicato contesto macroeconomico e l’ambiente internazionale molto aggressivo nei confronti della Russia», ha detto il portavoce Dmitry Peskov. Quando ha assunto la guida nel 2013, la banca centrale era letargica, dotata di personale poco preparato e di poteri limitati. Nel 2006 il funzionario della banca centrale responsabile della riorganizzazione del sistema, Andrey Kozlov, è stato ucciso con colpi di arma da fuoco mentre era nella sua auto. Il finanziere russo Alexey Frankel, la cui licenza bancaria Kozlov aveva revocato all’inizio di quell’anno, fu condannato per aver organizzato l’omicidio. Oggi le guardie del corpo accompagnano Nabiullina anche all’interno del quartier generale.

Tra i detrattori ci sono consulenti del presidente e industriali convinti che focalizzarsi su bassa inflazione e regolamentazione di ferro stia soffocando l’economia. «Dalla stabilità alla stagnazione il passo è breve», ha detto Andrey Sokolov, presidente di Alfa Bank. Nel Paese sono attive circa 480 banche, il triplo rispetto al Brasile, che ha un’economia di simile stazza. I principali istituti di credito tuttavia rappresentano il 70% delle attività bancarie. Quasi un terzo del sistema è nelle mani della statale Sberbank.

Nabiullina, 54 anni, è nata in una famiglia di tatari della classe operaia nei Monti Urali. Ha conseguito la laurea in Economia nella migliore università di Mosca durante gli ultimi anni dell’Unione Sovietica. Negli anni 90 ha lavorato nel più grande gruppo commerciale del Paese e al ministero dell’Economia. Si è guadagnata una reputazione per dedizione allo studio, onestà e ossessione per il dettaglio. Queste qualità hanno attirato l’attenzione di Putin, che l’ha voluta nel suo think tank a redigere un manifesto economico poco prima di assumere la presidenza nel 2000. Da presidente ha consolidato il potere, frenando l’influenza politica dei magnati. All’epoca controllavano anche gran parte del sistema bancario.

Quando le banche sono crollate sotto il peso di pessime decisioni creditizie e tassi di deposito insostenibili, i proprietari si sono trasferiti all’estero, per lo più a Londra. Il governo britannico ha negato le richieste di estradizione per mancanza di fiducia nel sistema giudiziario russo. Pare che prima della Nabiullina le licenze bancarie fossero per lo più utilizzate come meccanismi per far transitare il denaro all’estero e per fare insider dealing. La crisi del 2008 ha messo in luce la debolezza del sistema. Il prestito indiscriminato ha accollato alle banche montagne di crediti inesigibili. Poi fallimenti a valanga hanno lasciato il conto da pagare allo Stato.

I guai bancari hanno rallentato la ripresa e questo ha convinto Putin ad agire. Nella Nabiullina ha visto una lealista con l’esperienza e lo stomaco per ripulire il sistema. L’ha nominata consigliere economico nel 2012 e l’anno successivo era al vertice della banca centrale. Banche e aziende esportavano ogni mese 5 miliardi di dollari e l’inflazione aveva superato il 7%. Nel primo anno ne ha chiuse 70. Nabiullina ha dato un taglio all’antica prassi di sperperare miliardi di dollari di riserve per cercare di puntellare la moneta. A dicembre 2014, durante una riunione di emergenza a tarda notte, la banca centrale ha quasi raddoppiato il tasso di prestito al 17%, ristabilendo la calma sui mercati, ma strangolando la crescita alimentata dai consumi. La classe media emergente, abituata a vacanze all’estero e auto europee, ne avverte ancora gli effetti. «Le decisioni difficili sono difficili da spiegare», ha detto Nabiullina. «Per me è stato facile prendere questa sui tassi perché ero certa che non ci fosse alternativa».

Da quando è in carica ha dimezzato il numero di banche, chiudendo circa 440 istituti. Ha ridotto i deflussi del 50% a 2,5 miliardi di dollari al mese. Molte banche erano considerate intoccabili. Alcune, come Promsviazbank, avevano tra gli azionisti legislatori e dirigenti di società statali e custodivano il denaro di compagnie petrolifere nazionali e della Chiesa ortodossa. Altre, come Bank Sovetskiy, avevano servito obiettivi politici con servizi bancari in Crimea. Una dozzina hanno cercato di citare in giudizio la banca centrale per riavere licenze o asset. Senza successo.

«Nabiullina ha la libertà di operare come vuole nell’interesse della stabilità, anche se danneggia interessi legittimi», ha detto Alexander Danilov, analista bancario di Fitch Ratings. «Ha pestato molti piedi». Yugra, la banca chiusa l’anno scorso tra le obiezioni, era di proprietà del magnate delle costruzioni Alexey Khotin, che aveva sfruttato il credito per sovvenzionare tassi sui depositi imbattibili. E sponsorizzava una lega di hockey amatoriale fondata da Putin, in cui occasionalmente il presidente gioca. Lo scorso giugno a seguito di ripetuti avvertimenti l’istituto centrale ha dichiarato di aver trovato un deficit di 600 milioni di dollari nel bilancio mascherato da crediti inesigibili. Poche ore prima della scadenza della licenza l’ufficio del pubblico ministero ha sospeso la chiusura, definendola «un’organizzazione creditizia finanziariamente stabile».

Nabiullina ha respinto l’ordine. La sua libertà non ha pari tra le economie in via di sviluppo, dove i banchieri centrali subiscono la pressione dal governo a mantenere bassi i tassi per assicurare il flusso di credito verso elettori e imprese. A gennaio l’inflazione ha toccato il minimo storico del periodo post-sovietico (2,2%), risultato della decisione di mantenere alti i tassi di interesse dopo le sanzioni per la Crimea. La fiducia nel sostegno di Putin si è vista al congresso della banca centrale a San Pietroburgo di giugno, quando ha pubblicamente scambiato frecciatine con l’ad del colosso Sberbank e ha criticato il capo di un’importante compagnia petrolifera statale per il rincaro della benzina. Ha rimproverato polizia e corti per non aver fatto abbastanza nei confronti dei banchieri. Tuttavia ha faticato a regolamentare le banche statali meno performanti, i cui dirigenti le amministrano alla stregua di feudi tenendole a galla grazie a continue iniezioni di fondi statali, che incanalano in attività non correlate.

Secondo Fitch Ratings, quasi 1.000 miliardi di rubli di capitale pubblico, circa 16 miliardi di dollari al tasso di oggi, sono andati a tre banche statali - Vtb, Gazprombank e Rosselkhozbank - nei primi quattro anni a gestione Nabiullina, criticata per aver salvato tre grandi banche private l’anno scorso, tra cui Bank Otkritie. La mossa è costata al governo circa 44 miliardi di dollari e continua a prosciugare fondi pubblici. Secondo la numero dell’istituto centrale russo, Otkritie era «troppo grande per fallire» e ha richiesto una rapida acquisizione per scongiurare una crisi finanziaria.

Anche se la pulizia del settore finanziario è quasi completa, ha detto, vede problemi più grandi per l’economia russa. «Il precedente modello di crescita economica guidata dai consumatori si è esaurito». Le sue modeste previsioni economiche sono in ritardo rispetto agli obiettivi di Putin, che ritiene possano essere raggiunti solo attraverso modifiche profonde e impopolari al sistema. Anche se il petrolio salisse dai 65 dollari odierni a 100 dollari, ha detto, «è molto improbabile che la nostra economia cresca oltre l’1,5-2%» annuo.