L'high frequency trading costa agli investitori 5 miliardi di dollari all'anno

Un nuovo studio afferma che i trader ad alta frequenza guadagnano quasi 5 miliardi di dollari all'anno sui mercati azionari globali scambiando azioni a prezzi leggermente obsoleti, imponendo una piccola ma significativa tassa agli investitori. Lo studio, pubblicato lunedì dall'autorità finanziaria del Regno Unito, la Financial Conduct Authority, fa luce su una controversa pratica chiamata “arbitraggio di latenza”, in cui i trader ultraveloci cercano di reagire a informazioni fresche e al passo con il mercato più rapidamente di quanto possano fare gli altri.

Tali informazioni potrebbero spaziare dalle notizie aziendali ai dati economici e alle fluttuazioni dei prezzi in altri stock o mercati. Le società di trading elettronico investono in tecnologie sofisticate, come reti di antenne a microonde che collegano scambi a migliaia di miglia di distanza, per elaborare tali informazioni ed eseguire operazioni in milionesimi di secondo.

Lo studio della FCA arriva in un contesto in cui i politici in Europa e negli Stati Uniti, tra cui il senatore Bernie Sanders (I., Vt.) E la senessa Elizabeth Warren (D., Mass.), hanno insistito per una tassa sulle transazioni finanziarie, una politica mirata in parte a frenare il trading ad alta velocità. Lo studio potrebbe anche alimentare gli sforzi degli scambi per ristrutturare i loro mercati per limitare l'arbitraggio di latenza, ad esempio introducendo ritardi di frazioni di secondo prima degli scambi, noti come dossi.

Molti esperti affermano che l'arbitraggio di latenza aumenta i costi per gli investitori rendendo meno probabile a tutti nel mercato di pubblicare quotazioni di prezzi competitivi per le azioni, sapendo che tali quotazioni potrebbero essere prese di mira dai trader veloci. Ciò, a sua volta, significa che gli investitori ottengono prezzi leggermente peggiori ogni volta che acquistano o vendono azioni, affermano i trader.

I sostenitori del trading ad alta frequenza affermano che le preoccupazioni sull'arbitraggio di latenza sono esagerate e hanno contestato studi precedenti che suggerivano che la pratica ricava profitti per miliardi di dollari all'anno. Non sono disponibili dati precisi sugli utili di arbitraggio di latenza a causa della natura poco trasparente della maggior parte delle società di trading ad alta frequenza.

Lo studio della FCA ha definito l'arbitraggio di latenza una “tassa” pari allo 0,0042% del volume giornaliero di trading in borsa. Gli autori dello studio hanno ricavato questa cifra esaminando circa due mesi di attività alla Borsa di Londra nel 2015, utilizzando un tipo di dati di trading grezzi che non sono stati precedentemente studiati dai ricercatori.

Sebbene si tratti di un numero esiguo - meno della metà del centesimo dell'1% - gli autori dello studio affermano che i conti tornano. Se gli arbitraggi di latenza avessero realizzato un tasso di profitto simile altrove, nel 2018 avrebbero guadagnato 4,8 miliardi dollari nelle borse valori di tutto il mondo, inclusi 2,8 miliardi di dollari nelle borse statunitensi, ha scoperto lo studio FCA. Inoltre, l'impatto dell'arbitraggio di latenza è distribuito in modo non uniforme, con grandi investitori che affrontano i maggiori costi, secondo gli autori dello studio, tra cui due ricercatori FCA e un professore della Booth School of Business dell'Università di Chicago.

«La tassa di arbitraggio di latenza sembra abbastanza piccola da permettere alle normali famiglie di non preoccuparsi per le pensioni e le decisioni riguardo i risparmi», affermano. «Allo stesso tempo, i difetti nella struttura del mercato aumentano in maniera significativa i costi di trading di grandi investitori e fanno in modo che le aziende HFT e le altre parti coinvolte in una corsa all’accelerazione ottengano profitti di miliardi di dollari all’anno», aggiungono. 

Dallo studio emerge che circa un quinto delle attività di trading alla LSE era concentrata in brevi “gare” tra aziende che cercano di avviare un arbitraggio di latenza. In questa tipologia di gare, due o più aziende cercano di scambiare lo stesso stock nello stesso momento ma solo la prima può trarre vantaggio dal fatto di essere la più veloce a condurre lo scambio.

Nel periodo esaminato dallo studio, 43 giorni di trading da agosto a ottobre 2015, circa il 22% del volume di trading negli stock FTSE 100 si è svolto all’interno di queste gare che in media duravano 81 milionesimi di secondo. L’indice FTSE 100 è il maggiore indice a larga capitalizzazione nel Regno Unito con aziende quali BP PLC e Vodafone Group PLC. Lo studio FCA si è basato su più di 2 miliardi di messaggi elettronici che le aziende di trading hanno inviato a LSE oppure quelli inviati ai trader nello stesso periodo.

Questi dati, che non sono stati oggetto di studi precedenti sull’arbitraggio di latenza, hanno mostrato sia tentativi di scambio falliti che operazioni reali. Ciò ha consentito agli autori di ricostruire piccole impennate nelle attività nelle quali diverse aziende sono entrate in competizione per cogliere la stessa opportunità di profitto.

I dati mostrano anche che solo poche aziende possono trarre vantaggio dall’arbitraggio di latenza, una scoperta che probabilmente riflette i costi di creazione e mantenimento della tecnologia necessaria per un trading ultraveloce. Secondo lo studio, più dell’80% delle gare negli stock FTSE 100 sono state vinte dallo stesso gruppo di aziende. Le aziende in questione non sono state identificate.

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