Il trading abbassa la frequenza

Hanno scosso Wall Street, rivoluzionando il modo in cui l’industria finanziaria tratta azioni, obbligazioni e derivati. Ma ora i trader ad alta velocità battono in ritirata. Sono società emergenti che impiegano algoritmi sofisticati per entrare e uscire da investimenti in azioni, future e altre posizioni in poche frazione di secondo. Meglio conosciuto come trading ad alta frequenza, o Hft, ha proliferato negli anni successivi alla crisi finanziaria sfruttando le ampie oscillazioni dei mercati. Perdendo affari in favore di questi operatori, molto più agili, i colossi bancari di Wall Street li hanno copiati e hanno cominciato a introdurre algoritmi e tecnologie in stile Hft nei loro immensi trading floor.

Ma più recentemente sono state registrate scarse fluttuazioni in azioni, materie prime e altri mercati. Il Cboe Volatility Index, parametro fortemente seguito della volatilità attesa nel mercato azionario statunitense, ha sfiorato i minimi storici quest’anno. E l’accordo di un’impresa di trading elettronico per l’acquisizione di un rivale in difficoltà dimostra quanto la persistente scarsa volatilità stia sovvertendo il mondo Hft e buttando fuori i player più deboli.

Drw Holdings, società basata a Chicago e dotata di una delle più grandi piattaforme di trading ad alta velocità, ha notificato mercoledì l’acquisto di Rgm Advisors. Le due società, non quotate, hanno rifiutato di rivelare i termini dell’accordo, che prevedono di concludere il mese prossimo.

Rgm ha segnato grandi profitti negli anni successivi alla crisi finanziaria, raccontano le fonti. Un tempo era tra le aziende con maggiore visibilità nello spesso fumoso mondo delle negoziazioni ad alta velocità, dove gli algoritmi sono gelosamente custoditi. Negli anni migliori gestiva fino al 5% del volume di scambio di titoli azionari Usa, ha riferito una persona vicina all’azienda. Le pareti dell’ufficio nel centro di Austin erano state decorate con cartoon di robot.

La mancanza di volatilità ha fornito un contesto favorevole per i mercati azionari, che salgono verso nuovi massimi, ma è stata disastrosa per la fiorente attività Hft. Una costosa corsa agli armamenti high-tech, in cui le imprese Hft competono ininterrottamente per ridurre di minuscole frazioni di secondo le tempistiche di trasmissione dei dati, ne ha inoltre intaccato i bilanci.

Quest’anno i ricavi delle società Hft da operazioni nel mercato azionario americano dovrebbero attestarsi appena intorno a 850 milioni di dollari rispetto ai 7,2 miliardi del 2009, spiega Tabb Group. Le tecniche introdotte dai primi trader ad alta frequenza sono ormai comuni tra le finanziarie della vecchia scuola. Goldman Sachs, per esempio, aveva 600 operatori in carne e ossa a supporto dell’attività nei mercati azionari nel 2000. Il numero è sceso a una manciata, ha recentemente reso noto la banca. Ma sono supportati da centinaia di ingegneri.

Le grandi banche di Wall Street ora si collegano direttamente ai data center delle borse, accelerando ogni trade di qualche millisecondo, al fine di eseguire meglio gli scambi per i clienti istituzionali. Inizialmente erano le società Hft a fare un uso più intensivo dei servizi di «co-location». Rgm era tra gli innovatori, ma la sua attività si è deteriorata con la recente penuria di volatilità. Nell’arco della propria esistenza ha realizzato circa 800 milioni di dollari in utili di esercizio ma quest’anno ha accumulato perdite, spingendo la proprietà ad accelerare gli sforzi per trovare un acquirente, continua la fonte. Inoltre ha tagliato il personale a circa 70 dipendenti rispetto agli oltre 100 di qualche anno fa. Questa settimana è stata concordata la cessione per meno di 10 milioni di dollari, stando a una persona vicina all’operazione. Sia Drw che Rgm hanno rifiutato di commentare l’entità del deal.

Il fondatore e amministratore delegato di Drw, Donald Wilson Jr., ha assicurato la sopravvivenza della sua società. «Drw è posizionata per continuare ad avere buone prestazioni in una varietà di condizioni di mercato, poiché abbiamo diversificato nella gestione del rischio e le classi di asset», ha scritto in una dichiarazione via email. Rgm è l’ultima azienda a cedere a un’ondata di consolidamento che ha ridotto i ranghi delle imprese Hft. A luglio Virtu Financial ha completato un’acquisizione da 1,4 miliardi di dollari della rivale Kcg Holdings. La newco gestisce ogni giorno circa una su cinque azioni negoziate nei mercati azionari statunitensi.

Altre si sono ridimensionate o hanno chiuso i battenti. Thomas Peterffy, presidente e amministratore delegato di Interactive Brokers Group, ha dichiarato in marzo che avrebbe posto fine all’attività di market making nelle opzioni. Two Sigma Securities ne ha negoziato l’acquisto a maggio.

«Siamo ancora nel mezzo del consolidamento del settore», ha affermato Eric Pritchett, amministratore delegato di Potamus Trading, un’impresa di trading elettronico con sede a Boston, «non credo sia finita».

Rgm è stata fondata nel 2001 da tre uomini: Robbie Robinette, che aveva studiato fisica presso l’Università del Texas a Austin; Richard Gorelick, con una formazione da giurista, e Mark Melton, sviluppatore di software specializzato in intelligenza artificiale. Il nome della società è la somma delle loro iniziali, e le prime operazioni sono partite direttamente dal salotto di Robinette. Stando all’intervista a Robinette pubblicata sul sito di Rgm, l’azienda ha fatto 17 dollari il primo giorno di attività nel dicembre 2001, che i fondatori hanno usato per acquistare tre margarita. Più avanti c’è stata l’espansione a futures, valute, reddito fisso e azionario europeo e giapponese.

Gorelick, che è anche il direttore generale, ha difeso il trading ad alta velocità in occasione dell’attacco sferrato con la pubblicazione nel 2014 di Flash Boys di Michael Lewis. Il libro, uscito alla nascita del declino di Rgm e molti omologhi, denunciava il presunto sfruttamento da parte dell’Hft degli investitori più lenti. Gorelick ha anche prestato testimonianza al Campidoglio l’anno scorso per esercitare pressioni contro le proposte di regolamentazione sulle società di trading algoritmico.

Nel 2013 il Wall Street Journal ha riportato che Rgm stava dialogando con Allston Trading di Chicago su una possibile fusione. L’accordo non è mai andato in porto. Allston ha rifiutato di commentare oltre. L’anno successivo Rgm ha chiuso l’ufficio di Londra. Lo scorso novembre, stando a documenti della società registrata nel Regno Unito, ha iniziato a liquidare ciò che rimaneva della filiale europea.

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