Il problema della bassa qualità delle mascherine importate

Regolatori e funzionari statali statunitensi stanno scoprendo che un numero significativo di mascherine modello N95 importate non soddisfano gli standard di certificazione, complicando la risposta alla crisi del coronavirus ed esponendo potenzialmente a un rischio maggiore alcuni lavoratori in prima linea. Recenti test dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (Niosh) hanno riscontrato che circa il 60% di 67 tipi diversi di mascherine importate su cui sono stati effettuati i test lasciano passare particelle più piccole in almeno un campione rispetto a quanto normalmente consentito dalle norme statunitensi.

Una mascherina testata dal Niosh, venduta in confezioni che riportavano il marchio non autorizzato Food and Drug Administration (Fda), ha filtrato soltanto il 35% di particelle. Un altro test, su una mascherina contrassegnata KN95, uno standard cinese simile al N95, è risultata filtrante al 15%, di molto inferiore al 95% pubblicizzato, ha riferito il Niosh. KN95 e N95 si riferiscono entrambi a standard che richiedono che le mascherine blocchino il 95% di particelle molto piccole.

I test Niosh, insieme ai ritiri e a test aggiuntivi su più livelli, mostrano che sono state importate dalla Cina e da altri Paesi milioni di mascherine scadenti, in quanto la necessità di dispositivi di protezione per i lavoratori che affrontano la pandemia è salita alle stelle. «Il Niosh è molto preoccupato per questo problema», ha affermato l'istituto in una nota al The Wall Street Journal. Il Niosh, parte dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, nei suoi test ha utilizzato 10 campioni di ciascuno dei 67 tipi di mascherina.

Data la produzione interna e le scorte di gran lunga inferiori alla domanda, dai test si presume che ospedali, autorità locali e aziende stiano pagando in molti casi prezzi elevati per attrezzature mediche scadenti di provenienza incerta. In aggiunta, un altro problema identificato dal Niosh riguarda il fatto che la maggior parte dei campioni che ha testato avevano elastici da far passare intorno alle orecchie per fissare le mascherine alla testa, mentre tutte quelle approvate dal Niosh hanno fasce per garantire una vestibilità più stretta. Una vestibilità aderente è importante per non far passare minuscole gocce che possono contenere il coronavirus, soprattutto perché le N95 sono in genere utilizzate dagli operatori sanitari, i quali hanno una diretta esposizione.

La Fda, in una mossa di emergenza in risposta alla pandemia, ha consentito l'importazione e l'uso di mascherine modello N95 certificate secondo alcuni standard esteri tra cui quello cinese. Molte di queste mascherine provenienti dall'estero sono autorizzate ad avere elastici auricolari. Il Lawrence General Hospital nel Massachusetts ha dichiarato di aver distribuito dal proprio magazzino parte di una serie di mascherine di fabbricazione cinese realizzate con elastici auricolari, prima di leggere un avviso del Niosh in cui era scritto che le mascherine non erano conformi allo standard americano N95 come indicato dall'etichetta.

Lynn Risacher, un'infermiera dell'ospedale, ha detto che lei e circa i tre quarti dei 40 colleghi della sua unità avevano indossato le mascherine ad un certo punto nelle tre settimane precedenti. «Non eravamo protetti», ha detto. Il 24 aprile, quattro giorni dopo che la Risacher indossava la mascherina difettosa, disse che si sentiva esausta, con respiro corto, tosse secca e dolori. Il test per il coronavirus è risultato negativo ma ritiene che possa aver generato un falso negativo. La Risacher ha dichiarato di essere stata messa in quarantena e non è stata sottoposta a ulteriori test.

L’ospedale ha reso noto in un comunicato di aver distribuito 400 delle 7000 mascherine sospette di cui disponeva e di aver accelerato la procedura per confermare che i dispositivi medici avessero la corretta certificazione. L’ospedale ha dichiarato di averli ottenuti da un distributore e da una donazione.
Le mascherine distribuite al Lawrence General riportavano il logo della Shanghai Dasheng Health Products Manufacture Co., secondo quanto riportato dal personale sanitario. L’azienda ha ottenuto l’approvazione dal Niosh per produrre più di 30 modelli originali di N95.

Tuttavia, alcune delle mascherine distribuite all’ospedale non erano autentiche N95, perché era realizzate con elastici auricolari.  Non è stato possibile stabilire se le mascherine fossero effettivamente state prodotte dalla Dasheng, dal momento che non ha risposto alle chiamate e alle email che richiedevano commenti. Anche la Direct Relief, un’organizzazione no-profit californiana che distribuisce attrezzatura medica, ha recentemente ricevuto una partita di mascherine che riportavano il marchio Dasheng, il bollino N95 ed elastici auricolari. La Direct Relief le ha rimandate indietro.

Il Niosh ha affermato che sta indagando su casi di mascherine non autorizzate che riportavano il marchio Dasheng. Secondo il Niosh, la Dasheng ha dichiarato che le mascherine con gli elastici auricolari con il bollino N95 sono contraffatte. Il Niosh ha detto di aver ricevuto denunce da parte di clienti, i quali hanno dichiarato di aver acquistato le mascherine con gli elastici auricolari direttamente dalla Dasheng. Nel Colorado, Illinois, Massachusetts e Missouri, alcuni funzionari hanno affermato di aver scoperto che molte mascherine importate non avevano nemmeno superato i test di qualità.
Recentemente, il Massachusetts ha avvisato la polizia e i vigili del fuoco che alcune mascherine made in China distribuite dallo Stato hanno ottenuto dei risultati molto inferiori alla media nei test condotti dal Massachusetts Institute of Technology.

«La mia preoccupazione è che un numero maggiore di vigili del fuoco, soccorritori e paramedici, di cui io sono il portavoce, si ammaleranno», ha affermato Richard MacKinnon Jr., presidente dell’unione dei vigili del fuoco professionisti del Massachusetts. Gregory Rutledge, professore del MIT ha dichiarato che il suo laboratorio ha effettuato test su più di 40 mascherine presenti nelle scorte del Massachusetts che avrebbero dovuto essere conformi agli standard cinesi KN95. Ha scoperto che soltanto un terzo di queste potevano essere comparabili alle mascherine certificate N95, mentre circa un quarto erano abbastanza simili. «Ci sono alcune mascherine molto buone in giro, ma non tutte sono ben pubblicizzate», ha detto il prof. Rutledge.

Sia il Niosh che il prof. Rutledge hanno testato le mascherine con elastici auricolari del marchio Dasheng. Entrambi hanno riscontrato che il materiale filtrante risulta soddisfare in maniera equiparabile alle mascherine N95 autentiche sebbene non siano certificate tali. Mascherine più semplici, che includono mascherine chirurgiche e mascherine in cotone per il pubblico in generale, sono realizzate con elastici auricolari.

I funzionari federali hanno recentemente sequestrato un carico di mascherine con elastici auricolari all’aeroporto John. F. Kennedy di New York che l’importatore del Delaware Indutex USA ha ordinato a un’azienda cinese. La Indutex USA ha affermato che sono state sequestrate 500 mila mascherine, aggiungendo che erano state ordinate da case di cura, ospedali pediatrici e un dipartimento di polizia. L’Ente federale per la gestione delle emergenze ha spiegato di aver trattenuto le mascherine in parte per assicurarne la conformità agli standard di sicurezza. Secondo i documenti condivisi dalla Indutex USA per una revisione da parte del The Wall Street Journal, le confezioni indicavano che le mascherine avevano ricevuto l’approvazione N95 dal Niosh.
Il Niosh ha esaminato due partite di mascherine con lo stesso imballaggio ordinato dalla Indutex USA. È stato riscontrato che le mascherine filtravano tra l’83% e il 91%, sebbene fossero realizzate con elastici auricolari e non erano state approvate dal Niosh.

George Gianforcaro, presidente della Indutex USA, ha affermato che le mascherine non erano destinate ad uso medico ed erano state certificate per soddisfare gli standard Niosh da un’azienda cinese. Ha inoltre spiegato che qualora il test del Niosh venisse confermato, preferirebbe rispedire le mascherine alla fabbrica.  «Non ho mai venduto qualcosa di difettoso», ha affermato.

Un altro lotto di mascherine che il Niosh ha esaminato recentemente è stato inviato all’agenzia da Josh Perry della Port Charlotte, Florida. Ha affermato di far parte del business dei filtri idraulici, passando però al mercato dei dispositivi di protezione dopo lo scoppio dell’epidemia. Ha detto di aver pagato 700 dollari spedizione inclusa per 500 mascherine provenienti dalla Cina. Le mascherine erano contrassegnate come KN95 e anche come “mascherine non ad uso medico”.

Il Niosh ha riscontrato che le mascherine filtravano appena il 33% delle particelle, nettamente al di sotto dello standard del 95%. «Questo non va affatto bene» ha affermato Perry.  Ha detto di aver distrutto il carico e di essere in attesa del risultato di un test su un nuovo lotto che crede abbia una qualità migliore. (riproduzione riservata)

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