Il principe imbizzarrito

Nel giro di 24 ore, il principe ereditario dell’Arabia Saudita ha lanciato una guerra dei prezzi del petrolio con la Russia e ha messo all’angolo un rivale interno per consolidare il suo potere in patria. Ma le sue azioni a sorpresa sul palcoscenico mondiale e all’interno del suo regno sono state messe in moto mesi fa. Alla fine dell’anno scorso, mentre l’Arabia Saudita si preparava a vendere azioni della Saudi Aramco, la sua società petrolifera nazionale, il principe ereditario Mohammed bin Salman si è alleato con la Russia per limitare la produzione di petrolio e mantenere alti i prezzi. Ma tale unione iniziava a vacillare. E nelle settimane precedenti l’offerta pubblica iniziale di dicembre, il principe ereditario, il sovrano ordinario del regno, ha dato un giro di vite ai rivali politici a Riad.
Le due tensioni sono culminate pubblicamente: venerdì 6 a Riad, quando il personale di sicurezza a volto coperto ha arrestato diversi principi sauditi di alto rango, e il giorno successivo in tutto il mondo, quando il principe ereditario ha abbandonato l’alleanza con la Russia e ha deciso di inondare il globo di petrolio a basso costo. Gli investitori hanno risposto lunedì 9 facendo scendere i prezzi del petrolio e delle azioni.
In tal modo, il principe ereditario, noto come MbS, ha usato il suo potere di incidere sul mercato come non accadeva da oltre quarant’anni in Arabia Saudita, da quando il re Faisal aveva lanciato un embargo petrolifero contro gli Stati Uniti nel 1973, ha osservato Adel Hamaizia, un membro del Royal Institute of International Affairs, sezione Medio Oriente, di Londra. Secondo Kristin Smith Diwan, dell’Arab Gulf States Institute di Washington, il principe ereditario «capisce che le cose diventeranno molto difficili dal punto di vista economico e vuole assicurarsi che tutti siano in linea con queste nuove sfide. Ha bisogno di più entrate». Le persone che hanno familiarità con il processo decisionale del regno sostengono che il principe ereditario abbia scavalcato le opinioni dell’attuale ministro del Petrolio, suo fratello, per iniziare la guerra dei prezzi.
In patria, il principe ereditario ha posto fine a molte restrizioni sociali nel tentativo di diversificare l’economia dipendente dal petrolio. Allo stesso tempo, ha spinto ai margini gli aspiranti rivali nel governo e ha represso la critica. Ha imprigionato dissidenti e uomini che hanno lavorato per lui uccidendo il giornalista Jamal Khashoggi nel 2018. Il principe ereditario ha negato di aver ordinato l’uccisione. Sul palcoscenico globale, uno dei suoi obiettivi principali era realizzare l’ipo di Saudi Aramco. L’offerta di dicembre è stata la più grande del mondo, raccogliendo 25,6 miliardi di dollari e valutando la società circa 1.700 miliardi di dollari. Ma i banchieri l’hanno ampiamente vista come deludente perché si è verificata sul piccolo mercato azionario saudita, e non su una borsa globale come inizialmente previsto dal principe ereditario.
Il giro di vite interno del principe ereditario è partito lo scorso novembre a Riad nell’isolato palazzo di Mohammed bin Nayef, l’ex principe ereditario noto come MbN. Nel 2017, Mohammed bin Salman aveva posto il suo ex rivale al trono sotto strette restrizioni quando lo aveva estromesso dal ruolo di principe ereditario. MbN e suo zio, che è un fratello del re anch’esso detenuto, sono due dei maggiori rivali politici del principe ereditario.
Inizialmente, il nuovo principe ereditario ha tenuto il cugino agli arresti domiciliari. Lo scorso novembre, a MbN è stato permesso di spostarsi tra le sue case a Riad, l’accampamento nel deserto e gli eventi familiari. Ma i suoi conti bancari erano stati prosciugati e il principe un tempo potente (ex ministro degli Interni e un eccellente contatto antiterrorismo per i funzionari degli Stati Uniti) era cupo e pieno di lamentele. Gli uomini del principe ereditario hanno tenuto sotto stretto controllo MbN e hanno riferito le sue lamentele al loro capo, dicono le persone vicine a MbN. A novembre, MbN ha fatto visita a suo zio, il fratello del re, il principe Ahmed bin Abdulaziz e si è lamentato del fatto che sua moglie e le sue figlie fossero «affamate» da quando i loro privilegi reali e le partecipazioni finanziarie sono state ridotte. Il principe ereditario ha tagliato gli stipendi reali della famiglia MbN, ha confiscato i loro beni e limitato i loro viaggi, dicono le persone vicine a MbN. Più tardi, a novembre, MbN ricevette una chiamata dalla Royal Court. Un funzionario gli ha suggerito di fare una visita alla Guardia Nazionale, o di affrontare le conseguenze, dicono le persone a lui vicine. L’ex principe ereditario, dicono, ha ignorato il messaggio. Giorni dopo, le guardie reali hanno raggiunto il palazzo a Riad di MbN e portato via un gruppo dei suoi collaboratori più stretti, tra cui segretari, personale informatico e la guardia del corpo a lui più vicina, confiscando dispositivi elettronici e mettendo in prigione collaboratori anche non sauditi. Hanno inoltre costruito una recinzione attorno alla pista d’atterraggio per gli elicotteri di MbN, probabilmente per evitare che tentasse la fuga. Le guardie hanno interrogato i collaboratori arrestati per verificare se MbN stesse organizzando la fuga o un golpe, hanno dichiarato fonti a lui vicine. I collaboratori sono poi stati rilasciati, ma la sicurezza di MbN è stata affidata a uomini che lavorano presso la Corte reale.
Venerdì 6, le guardie reali, vestite di nero e a volto coperto, si sono recate presso le abitazioni di MbN e del fratello del re, il Principe Ahmed, sottoponendo loro e altre persone a fermo. Il Principe Ahmed è il fratello del re e ha criticato pubblicamente il principe ereditario negli ultimi anni. I membri della famiglia reale che non approvano l’amministrazione del principe ereditario hanno ipotizzato, in forma privata, che Ahmed dovrebbe essere il prossimo re. Un ministro del governo, Musaad al Aiban, specializzato in cyber security ha convocato i membri della famiglia reale, per informarli che il Principe Ahmed e MbN erano sospettati di tradimento, secondo quanto dichiarato da persone a conoscenza dei fatti. È possibile che la Corte reale pensasse che, con tutto il mondo preoccupato dal coronavirus e dai mercati finanziari, notizie relative agli arresti avrebbero ricevuto meno attenzione.

Shock petrolifero. La seconda mossa a sorpresa del principe ereditario avvenuta nel fine settimana del 7-8 marzo fa riferimento a un altro problema costante: i bassi prezzi del petrolio. Da quando MbS ha ottenuto il potere con l’ascesa di suo padre al trono saudita, avvenuta a inizio 2015, i prezzi sono diminuiti, in parte perché i trivellatori americani del petrolio shale hanno conquistato i mercati mondiali, controbilanciando i tentativi sauditi di diminuire l’offerta. Prezzi bassi significano per l’Arabia Saudita dover chiedere prestiti per bilanciare il proprio budget e questo rende difficile per il principe ereditario portare avanti i suoi costosi progetti volti al cambiamento economico, tra cui una nuova città high tech nel deserto dal valore di 500 miliardi di dollari. L’ipo di Aramco avrebbe dovuto portare denaro nelle casse statali per finanziare quei progetti, ma i prezzi bassi del petrolio hanno reso le quotazioni della società meno invitanti.
L’Arabia Saudita ha vissuto un periodo di tregua nel 2017, quando si è unita alla Russia per limitare la fornitura e sostenere i prezzi. L’alleanza ha resistito oltre l’ipo del dicembre 2019. Ma nei mesi successivi, la Russia ha voluto aumentare la produzione per rilanciare la propria economia.
Il principe ereditario ha chiesto a suo padre, il re Salman, di telefonare al presidente russo Vladimir Putin, chiedendogli una cooperazione che portasse a un ulteriore taglio della produzione. Putin ha inizialmente risposto di essere troppo impegnato per parlare, una mancanza di rispetto davvero imbarazzante nei confronti di un monarca assoluto, come alcune persone hanno dichiarato. Quando hanno poi parlato, il 3 febbraio, Putin non si è impegnato a stringere nessun accordo.
I sauditi e i russi hanno cercato di stringere un’alleanza a lungo termine. Secondo un primo scenario, l’Arabia Saudita avrebbe accelerato i propri investimenti all’interno della Russia, sostenendo gli sforzi del Cremlino in Siria. Dopotutto, il principe ereditario non avrebbe accettato un accordo per non rendersi ostile agli Usa, un’alleanza stretta da tempo. Poi, i rappresentanti della Russia a inizio febbraio hanno dichiarato, in occasione di un incontro d’emergenza dell’Opec, che non avrebbero firmato un accordo perché era ancora troppo presto per stabilire l’impatto del coronavirus sulla domanda di petrolio globale. Il principe ereditario è ancora in attesa di un accordo. «Questo ora per molti di noi inizia a sembrare inadeguato», ha affermato una fonte.
La situazione si è deteriorata da quasi un mese. Giovedì 8, inoltre, il ministro saudita per l’energia, Abdulaziz bin Salman ha cercato di convincere il principe a tagliare la produzione per soli tre mesi. Ma MbS ha respinto il suo tentativo insistendo sulle restrizioni che vanno avanti da un anno.
Mentre era pronto a sconfiggere i suoi rivali reali all’interno delle mura di casa, l’erede al trono ha cercato di far pressione sulla Russia, richiedendo tagli di produzione più consistenti. Quando il Cremlino non ha cambiato idea al riguardo, il principe saudita ha ordinato ai ministri di prepararsi a uno scenario non favorevole al commercio, all’interno del quale non ci sarebbero stati tagli alla produzione nonostante la domanda globale stia crollando a causa del coronavirus. «Il messaggio che i sauditi volevano lanciare ai russi era: o siete d’accordo su una riduzione, o non ce ne saranno affatto», ha affermato un funzionario saudita vicino alla questione.
I russi, ancora una volta, non hanno ceduto. «Non capisco come i sauditi possano pensare che una pressione tale possa funzionare con Putin», ha osservato un delegato dell’Opec. «È un comportamento suicida e sappiamo tutti che il risultato sarebbe catastrofico».
Sabato 7, i funzionari sauditi hanno, al contrario, affermato di voler incrementare la produzione, facendo scendere il prezzo del petrolio. «È una dichiarazione di guerra dell’Arabia Saudita a Putin», ha dichiarato un funzionario senior saudita.
Nel giro di poche ore, la Corte reale ha detto ai funzionari del ministero delle Finanze di preparare uno scenario di previsione di bilancio utilizzando i prezzi del Brent crude come standard di riferimento, i quali si abbassano da 12 a 20 dollari per barile. Temono che tagliare le spese possa devastare l’economia saudita, già sconvolta dall’annullamento dei pellegrinaggi religiosi nelle città sante musulmane di Mecca e Medina. All’interno del Paese, domenica 8, la Corte reale ha iniziato a rilasciare MbN e altri membri della famiglia reale che erano stati trattenuti o convocati a corte e interrogati. La famiglia reale ha anche rilasciato foto e video del re 84enne per dileguare i pettegolezzi sul suo stato di salute.
Quando lunedì 9 si è aperto il trading asiatico di petrolio, i prezzi sono diminuiti di un quinto. Il Dow Jones è crollato del 7,8%. Le azioni di Aramco sono precipitate del 18%. Da entrambe le parti c’è stato un inasprimento della lotta, con la Russia da un lato che voleva incentivare la produzione e l’Arabia Saudita dall’altro che voleva incrementarne la capacità. Mercoledì 11 c’è stato un altro calo del 3% del petrolio.
Il giorno stesso il ministro russo per l’Energia, Alexander Novak, ha dichiarato che «sarebbe opportuno mantenere i livelli di produzione sull’onda di quelli conseguiti nel primo trimestre dell’anno. Abbiamo preso questa iniziativa come parte del nostro accordo generale. Tuttavia, sfortunatamente, i nostri partner non sono d’accordo con la nostra proposta». La preoccupazione che la Aramco potesse prendere delle decisioni economiche basate sugli interessi politici dell’Arabia Saudita era una delle ragioni per cui alcuni investitori hanno affermato di tenersi lontani dalle sue ipo. La Aramco si è rifiutata di commentare al riguardo. Un portavoce del ministro saudita per l’Energia non ha risposto alle richieste di commenti.
«Questa è la prova tangibile per gli investitori che le loro preoccupazioni riguardanti la Aramco erano fondate», ha dichiarato un funzionario saudita esperto di ipo. «I piani e le decisioni sulla produzione da parte dell’azienda si basano sul comportamento imprevedibile di MbS». (riproduzione riservata)
ha collaborato Warren Strobel