Il gruppo segreto di scienziati e miliardari che spinge Trump verso un piano Covid-19

Una dozzina dei migliori scienziati americani e un gruppo di miliardari e magnati dell'industria sostengono di avere la risposta alla pandemia del coronavirus, e hanno trovato una porta laterale per consegnare il loro piano alla Casa Bianca.
 
L'eclettico gruppo è guidato da Tom Cahill, 33 anni, medico e imprenditore di successo, che vive lontano dall'attenzione del pubblico in un monolocale in affitto vicino al Fenway Park di Boston. Possiede un unico abito, ma ha abbastanza conoscenze di alto livello da influenzare le decisioni del governo nella guerra contro Covid-19.
 
Questi scienziati e i loro sostenitori descrivono il loro lavoro come il Project Manhattan dell'era dell'isolamento, riferendosi al gruppo di scienziati della Seconda Guerra Mondiale che contribuì a sviluppare la bomba atomica. Questa volta un team sta mettendo insieme cervelli e denaro per distillare idee non ortodosse provenienti da tutto il mondo.
 
Il gruppo si fa chiamare “Scienziati per lo stop al Covid-19”, e comprende biologi chimici, un immunobiologo, un neurobiologo, un cronobiologo, un oncologo, un gastroenterologo, un epidemiologo e uno scienziato nucleare. Tra questi scienziati al centro del progetto, il biologo Michael Rosbash, premio Nobel 2017, ha detto: "Non c'è dubbio che io sia il meno qualificato".
 
Questo gruppo, il cui lavoro non è finora arrivato all’attenzione dei media, ha agito da tramite con le aziende farmaceutiche alla ricerca di un legame affidabile con chi prende le decisioni nell'amministrazione Trump. Lavorano a distanza come una commissione di revisione dell'ondata di ricerche sul coronavirus, escludendo gli studi fallaci prima che raggiungano i legislatori.
 
Il gruppo ha compilato un rapporto confidenziale di 17 pagine che richiede l’adozione una serie di metodi non ortodossi contro il virus (Cliccate qui per il documento originale). Un’idea è quella di trattare i pazienti con potenti farmaci precedentemente usati contro l'Ebola, con dosaggi molto più elevati di quelli sperimentati in passato.
 
La Food and Drug Administration (l’agenzia del farmaco americana, ndt) e il Dipartimento degli Affari dei Veterani hanno già messo in pratica alcune di quelle raccomandazioni, come la riduzione delle regole riguardanti la produzione e i requisiti per specifici farmaci coronavirus.
 
Il direttore del National Institutes of Health, Francis Collins, ha recentemente dichiarato di essere d'accordo con la maggior parte delle raccomandazioni contenute nel rapporto, a quanto dicono i documenti esaminati dal Wall Street Journal e le persone che hanno familiarità con la materia. Il rapporto è stato consegnato ai membri del gabinetto e al vicepresidente Mike Pence, capo della task force per il coronavirus dell'amministrazione.
 
L'asset principale del Dr. Cahill è una giovane vita fatta di legami e conoscenze ottenute con la sua società di investimenti. Tra i suoi estimatori, miliardari come Peter Thiel, Jim Palotta e Michael Milken, finanzieri che gli hanno dato legittimità per essere consultato dai funzionari di governo nel bel mezzo della crisi. Cahill e il suo gruppo hanno spesso consigliato Nick Ayers, assistente di lunga data del vicepresidente Pence, e di recente i responsabili dell'agenzia del farmaco.
 
Nessuno dei membri del gruppo ci guadagna finanziariamente. Dicono di essere motivati dalla possibilità di aggiungere le loro connessioni e il livello della loro scienza alla dura battaglia in atto contro il coronavirus sia a livello statale che federale. "Potremmo fallire", ha detto Stuart Schreiber, un chimico dell'Università di Harvard e membro del gruppo. "Ma se avrà successo, potrebbe cambiare il mondo".
 
Steve Pagliuca, co-proprietario dei Boston Celtics e co-presidente della Bain Capital, nonché uno degli investitori del Dr. Cahill, ha aiutato a redigere le bozze del loro Rapporto e ne ha passato una versione all’amministratore delegato della Goldman Sachs, David Solomon. E Solomon l'ha trasmessa al Segretario del Tesoro,  Steven Mnuchin.
 
I membri del gruppo affermano di essere consapevoli che molte delle loro idee potrebbero non essere realizzate o essere ignorate dall'amministrazione Trump. Questo resoconto si basa su interviste a scienziati, uomini d'affari, funzionari governativi, oltre che su una revisione dei documenti correlati.
 
L’inizio
 
Solo due anni fa, il dottor Cahill stava studiando per il dottorato di ricerca e la specializzazione medica alla Duke University, conducendo ricerche su malattie genetiche rare , indossando pantaloni Costco da 20 dollari. Pensava che avrebbe continuato quel lavoro dopo la laurea. Invece, un amico che gli ha procurato un lavoro nell'azienda del padre, la società di investimenti in blue-chip Raptor Group. Cahill si è appassionato agli investimenti, in particolare nel campo delle scienze della vita. Ha pensato che avrebbe potuto avere un impatto maggiore identificando scienziati promettenti e aiutandoli a risolvere i problemi, sia scientifici che finanziari, piuttosto che facendo ricerca in prima persona.
 
Dopo un periodo al Raptor, ha costituito il suo fondo personale, Newpath Partners, con 125 milioni di dollari da un piccolo gruppo di ricchi investitori, tra cui Peter Thiel della Silicon Valley e  fondatori di private equity come Pagliuca. Erano attratti dal suo approccio schietto, così come dal suo interesse nell'affrontare problemi intrattabili.
 
All'inizio di marzo, con l'aumento del numero di morti di Covid-19, Cahill era incuriosito e un po' depresso dallo stato della ricerca sul virus. "La scienza e la medicina erano le cose più lontane da tutto ciò che stava accadendo", ha detto. I suoi investitori lo hanno riempito di domande sul virus, e ha organizzato una conference call per condividere alcune idee da bastian contrario su come accelerare lo sviluppo di farmaci e simili. Si aspettava che partecipassero circa 20 persone ma quando ha chiamato la riunione in videoconferenza, è stato rifiutato dal sistema di teleconferenza perché aveva già raggiunto la capacità massima. Poi il suo cellulare ha squillato da un numero di New York. Era il commissario della National Basketball Association, Adam Silver. Anche lui voleva il codice di accesso alla riunione. Cahill in seguito gli ha fatto un briefing personale.
 
Il nucleo dei ricchi investitori di Newpath aveva diffuso la notizia della conferenza e centinaia di persone si sono collegate, la maggior parte delle quali non aveva mai incontrato Cahill, compreso Milken.
 
Quando finalmente è riuscito a collegarsi, Cahill ha fatto un respiro profondo e ha dichiarato che stava lavorando con un gruppo di amici per selezionare i potenziali trattamenti di Covid-19 più promettenti, aggiungendo di aver in gran parte abbandonato il suo lavoro di analista di investimenti per concentrarsi sulla ricerca di una cura.
 
Dopo un'ora, ha riattaccato e ha trovato la sua casella di posta elettronica piena di idee e offerte di aiuto, anche da parte del team di Milken. "Nei 50 anni in cui sono stato coinvolto nella ricerca medica non ho mai visto tanta collaborazione come quella che c’è oggi", ha detto Milken. Cahill ha ricevuto una serie di messaggi anche dai consiglieri del vicepresidente. Anche loro erano presenti nella teleconferenza.
 
Lo scienziato-investitore aveva subito ottenuto una piattaforma. Tutto ciò di cui aveva bisogno ora era un piano.
 
Rintracciare i contatti
 
Una delle prime telefonate di Cahill è stata a Schreiber, fondatore di diverse aziende private. Schreiber ha coinvolto un amico di lunga data, Edward Scolnick, ex capo della ricerca e sviluppo del gigante farmaceutico Merck & Co., per cui aveva contribuito allo sviluppo di 28 nuovi farmaci e vaccini. Scolnick è stato schietto: un vaccino impiegherebbe almeno 18 mesi per arrivare sul mercato in circostanze normali, ha detto a Schrieber, "se siete dannatamente fortunati". Schreiber gli ha risposto: "E in sei mesi?".
 
Il team ha stilato un elenco di circa due dozzine di società che potrebbero beneficiare delle loro raccomandazioni e i membri si sono impegnati a vendere immediatamente le azioni di quelle società eventualmente in loro possesso. Uno dei primi partecipanti ha detto di non poterlo fare ed è stato estromesso.
 
Gran parte del lavoro iniziale ha comportato la suddivisione di centinaia di articoli scientifici sulla crisi provenienti da tutto il mondo. Hanno separato le idee promettenti da quelle dubbie. Ogni membro ha sfogliato fino a 20 lavori al giorno, circa dieci volte più velocemente di quanto farebbero nel loro lavoro quotidiano. Si sono riuniti per discutere in videoconferenza, con messaggi di testo  "come un gruppo di adolescenti", ha detto Rosbash, e tramite telefonate.
 
L'igiene personale dei partecipanti è passata in secondo piano. Michael Lin, un neurobiologo dell'Università di Stanford, ha iniziato a disabilitare la fotocamera del suo telefono per proteggere il suo look. "In un paio di giorni, ho avuto 7 o 8 riunioni di Zoom, che di per sé mi causeranno sicuramente qualche tipo di malattia", ha scherzato.
 
I dibattiti non sono sempre stati puramente scientifici. Il gruppo ha discusso, per esempio, se suggerire o meno alle autorità sanitarie pubbliche di rinominare il virus "SARS-2", come il virus animale cinese del 2003. Per loro, il nome suonava più spaventoso e poteva far sì che più persone indossassero mascherine. Ma ci hanno rinunciato.
 
Il team si è impegnato a cercare di tenere a freno la politica , un compito non facile nel rumore e nella furia di un anno di elezioni presidenziali. L'idrossiclorochina, un farmaco antimalarico promosso dal presidente Trump, è stato escluso dal report  dopo che l'esperto medico del gruppo, Ben Cravatt della Scripps Research di La Jolla, California, ha stabilito che si trattava di un'ipotesi azzardata. Il farmaco ha ricevuto solo una menzione passeggera nel rapporto finale del gruppo.
 
Il gruppo ha anche svalutato l'idea di usare il test degli anticorpi per permettere alle persone di tornare al lavoro se i risultati dimostravano che si erano ripresi dal virus. Cravatt, un biologo chimico, l'ha dichiarata "la peggiore idea che abbia mai sentito". Ha sostenuto che l'esposizione precedente al virus potrebbe non impedire alle persone di contagiarne altre, e che un'eccessiva enfatizzazione sui test degli anticorpi potrebbe indurre alcune persone a infettarsi intenzionalmente per ottenere in seguito un certificato di buona salute.
 
Le tre fasi iniziali di raccomandazioni del gruppo contenute nel loro rapporto, sono incentrate sull'utilizzo dell’economie di scala da parte governo federale. Come per esempio, acquistare farmaci non ancora dimostratisi efficaci, in modo da incoraggiare i produttori ad aumentare la produzione senza la preoccupazione di perdere soldi se i farmaci non si rivelassero efficaci. O come il ridurre il tempo necessario per una revisione clinica dei nuovi farmaci a una settimana rispetto ai precedenti nove mesi-un anno.
 
Una volta elaborate queste raccomandazioni, il gruppo ha avuto bisogno di farle pervenire alle persone giuste dell'amministrazione Trump. Per questo, il dottor Cahill si è avvalso di un altro miliardario ben collegato.
 
Una presentazione
 
Brian Sheth, co-fondatore della società di private equity Vista Equity Partners, simpatizzante  democratico, aveva fin lì osservato lo sforzo dalla sua casa di Austin, Texas. Era stato uno dei primi investitori nel fondo di Cahill ed era stato chiamato per primo nella teleconferenza. La sua competenza però è nella tecnologia, non nell'immunologia.
 
Ma era diventato amico di Thomas Hicks Jr., uomo d'affari di Dallas e co-presidente del Comitato Nazionale Repubblicano. E Sheth ha presentato Hicks al gruppo del dottor Cahill e così un gruppo di scienziati per lo più liberali provenienti da  istituzioni di sinistra ha finito per avere un legame con un cavallo di razza repubblicano che va a caccia con Donald Trump Jr.
 
Nella sua prima chiacchierata con il gruppo, Hicks ha detto: "Non sono uno scienziato. Mettetemi le cose in chiaro e poi ditemi dov'è la burocrazia da eliminare".
 
Una delle principali preoccupazioni degli scienziati è stata la FDA. Nella loro ricerca, gli scienziati hanno identificato come il trattamento più promettente i farmaci anticorpali monoclonali che si attaccano alle cellule del virus. Ma per produrre il farmaco in quantità sufficiente, un produttore di farmaci, la Regeneron Pharmaceuticals, avrebbe dovuto spostare parte della produzione esistente in Irlanda. Le regole della FDA richiedevano un mese di attesa per l'approvazione.
 
Scolnick, che durante l'epidemia di AIDS si era già scontrato con la burocrazia, ha cercato di mettersi in contatto con la FDA. La conversazione è finita male dopo che i burocrati hanno detto al gruppo che avevano già la pandemia sotto controllo. In una successiva teleconferenza uno degli scienziati, ha detto della FDA: "Qui sono loro il problema."
 
Il dottor Cahill si è allora messo in contatto con Ayers. Dopo che il gruppo ha informato l'assistente del vicepresidente del collo di bottiglia, Ayers ha risposto che sapeva chi chiamare. Quella sera, il 27 marzo, Regeneron ricevette una chiamata dalla FDA. Avevano il permesso, a partire da subito, di spostare la produzione a Dublino. "Questa era la prova che quello che stavamo facendo stava iniziando a funzionare", ha detto Rosbash.
 
Il gruppo si è anche messo in contatto con la VA (Veteran Affairs), il più grande sistema di assistenza sanitaria degli Stati Uniti. Gli scienziati hanno spinto il personale medico della divisione a permettere ai veterani ricoverati che avevano contratto il Covid-19 di unirsi agli studi esistenti in aree come il cancro alla prostata, per vedere se farmaci già approvati potessero essere efficaci contro il virus. Dopo aver parlato della proposta con il direttore medico e il segretario del VA, il team ha appreso che l'iniziativa è stata messa in fast track.
 
A sua volta, Pagliuca ha parlato al telefono con Charles Baker, governatore repubblicano del Massachusetts, a proposito del rapporto. Il governatore, ha detto Pagliuca, prevede di adottare elementi del piano.
 
Con molte delle loro proposte scientifiche in esame, o già in corso di elaborazione, il gruppo si sta  focalizzando sul mondo post-Covid-19. Pagliuca ha spinto gli scienziati ad aggiungere una quarta fase al piano:  la riapertura dell'America. Le idee includono lo sviluppo di un test della saliva e la programmazione di questo test alla fine di ogni giornata lavorativa, in modo che i risultati siano disponibili entro la mattina seguente. Hanno anche suggerito un'applicazione per smartphone a livello nazionale che richieda ai residenti di confermare ogni giorno che non hanno nessuno dei 14 sintomi di un raffreddore o una febbre.
 
Negli ultimi giorni i membri del gruppo stanno proseguendo nelle discussioni con i funzionari dell'amministrazione, sperando che il loro piano riservato passi all'azione.
 
"Abbiamo bisogno che l'intera nazione, il governo, il mondo del business e quello scientifico,  si uniscano per sconfiggere questa sciagura", ha detto Pagliuca.