Il Grande fratello di Xinjiang

Urumqi, centro cinese sul confine con l’Asia Centrale, potrebbe essere uno dei luoghi più sorvegliati del pianeta. Posti di blocco con scanner di identificazione fanno la guardia alla stazione ferroviaria e sono dislocati per le strade all’interno e all’esterno del perimetro urbano. Gli scanner facciali tracciano il viavai in alberghi, centri commerciali e banche. La polizia utilizza dispositivi portatili alla ricerca di smartphone con applicazioni per chattare che fanno uso di crittografia, video con forte valenza politica e altri contenuti sospetti. Per fare il pieno di benzina prima si deve strisciare la carta d’identità e guardare in una telecamera.

Gli sforzi della Cina per soffocare il movimento separatista violento fondato da membri del gruppo etnico a prevalenza musulmana degli uiguri hanno trasformato la regione autonoma dello Xinjiang, di cui Urumqi è la capitale, in un laboratorio per il controllo sociale ad alta tecnologia che, secondo gli attivisti per i diritti civili, il governo intende estendere a tutto il Paese. È quasi impossibile muoversi nella regione senza percepire lo sguardo inesorabile del governo. Cittadini e visitatori devono sottoporsi quotidianamente ai controlli di polizia, sono ripresi da telecamere di sorveglianza e devono essere riconosciuti da macchine che scannerizzano carte d’identità, facce, bulbi oculari e, talvolta, l’intera figura.

Quando Parhat Imin, un fruttivendolo, quest’estate ha passato la sua carta in un ufficio delle telecomunicazioni per pagare una bolletta in ritardo, è spuntata la sua foto con una “X”. Da allora, dice, a ogni scansione si attiva un allarme. Non è sicuro di cosa significhi, ma pensa di essere in una specie di watchlist perché è uiguro e ha avuto qualche diverbio con la polizia.

In tutta la Cina, le autorità stanno introducendo nuove tecnologie per sorvegliare la gente e modellarne il comportamento. I controlli sono stati rafforzati sotto la guida del presidente Xi Jinping e la vasta rete statale di sicurezza ora include apparecchiature ad alta tecnologia per monitorare le attività online e, persino, curiosare nelle app di messaggistica per smartphone.

Il governo del Dragone è in allerta dall’ondata di attacchi terroristici mortali che ha investito il Paese nel 2014 e che le autorità hanno attribuito ai militanti dello Xinjiang, ispirati dai messaggi islamici estremisti provenienti dall’estero. Oggi, i funzionari mettono gli strumenti più avanzati al mondo nelle mani di una potenziata forza di sicurezza per creare nello Xinjiang un sistema di controllo sociale.

In ottobre, a una fiera di settore, un dirigente di CloudWalk Technology, la società del Guangzhou che ha venduto algoritmi di riconoscimento facciale ai sistemi di polizia e sistemi di verifica delle identità alle stazioni di servizio nello Xinjiang, ha definito la regione il posto più protetto al mondo. Secondo il top manager Jiang Jun, su 100 mila persone tenute d’occhio dalla polizia nello Xinjiang si concentra la stessa quantità di apparecchiature di sorveglianza che le forze dell’ordine di altre zone della Cina userebbero per controllarne milioni. In occasione del meeting del Partito a Pechino dello scorso ottobre, i leader locali hanno sottolineato che «la stabilità sociale e la sicurezza a lungo termine» sono obiettivi essenziali per il governo regionale. Sempre lo scorso ottobre, durante un viaggio nello Xinjiang, lungo una moderna autostrada due giornalisti del Wall Street Journal hanno incontrato una serie di checkpoint che hanno trasformato il tragitto in uno strano e teso cammino. Nella Gola Xingxing, un ventoso valico usato secoli addietro dai mercanti che percorrevano la Via della Seta, la polizia ispezionava il traffico in entrata e verificava l’identità dei viaggiatori. I reporter sono stati fermati, fatti uscire dall’auto e interrogati sullo scopo della loro visita. I guidatori, soprattutto non di etnia Han, venivano fatti passare attraverso portali elettronici che scannerizzavano le carte d’identità e i volti. Più avanti, all’ingresso di Hami, una città di mezzo milione di abitanti, mentre registrava i loro numeri di passaporto, la polizia ha fatto aspettare i reporter davanti a una serie di schermi, che mostravano feed dalle telecamere di sorveglianza situate nelle vicinanze. Incombevano ogni qualche centinaio di metri lungo la strada verso la città, coprendo gli angoli e sorvegliando gli avventori di un piccolo negozio di noodle vicino alla moschea principale. Stando alla proprietaria, membro della minoranza musulmana Hui, il governo ha ordinato a tutti i ristoranti della zona di installare i dispositivi all’inizio di quest’anno «per prevenire attacchi terroristici».

Qualche giorno dopo, ricevuto l’ordine di lasciare una città vicina, mentre percorrevano una strada sterrata nella contea di Shanshan, una pattuglia si è materializzata praticamente dal nulla. Li ha superati, poi si è fermata in derapata, sollevando una nuvola di polvere e bloccando la macchina dei giornalisti. Un Suv si è fermato dietro. Una mezza dozzina di poliziotti ha ordinato ai giornalisti di uscire dall’auto per poi chiedere i passaporti. Un agente ha spiegato che le telecamere di sorveglianza avevano rilevato targhe non del posto e inviato una segnalazione. «Controlliamo tutte le auto che non provengono dallo Xinjiang», ha detto. Ai checkpoint più a ovest, si aggiungono all’arsenale di sicurezza gli scanner dell’iride e dell’intero corpo.
Darren Byler, ricercatore di antropologia all’Università di Washington che ha trascorso due anni nello Xinjiang per studiare le migrazioni, dice che il parallelo contemporaneo più vicino potrebbero essere la West Bank e la Striscia di Gaza, dove il governo israeliano ha creato un sistema di checkpoint e sorveglianza biometrica per tenere d’occhio i palestinesi.

A Erdaoqiao, il quartiere in cui vive il fruttivendolo Imin, piccole postazioni note come convenience police station, contrassegnate da lampeggianti in cima a un palo, si alternano ogni 200 metri. La polizia offre acqua, ricarica per il cellulare e altri servizi, mentre riceve feed dalle vicine telecamere di sorveglianza. Stando ai racconti degli esuli, i giovani uiguri vengono regolarmente scortati in centrale per controlli ai telefoni, il che induce alcuni ad avere due dispositivi, uno per l’uso domestico e l’altro, privo di contenuti o app sensibili, per uscire. Erdaoqiao, il cuore della cultura e del commercio uiguro di Urumqi, nel 2009 è stato teatro di rivolte etniche che hanno provocato numerosi morti. L’entrata principale della moschea è ora chiusa, così come la maggior parte degli accessi al Gran Bazar Internazionale. I visitatori si incanalano attraverso un cancello altamente sorvegliato. I volti e le carte d’identità dei residenti vengono scansionati e una serie di telecamere continua a vigilare. In seguito alle rivolte, le autorità si sono presentate per chiudere il negozio che Imin gestiva all’epoca, in cui vendeva abbigliamento e articoli religiosi.

Sotto Chen, la presenza della polizia nello Xinjiang è schizzata alle stelle, sulla base di dati che mostrano aumenti esponenziali nella pubblicità per il reclutamento. Stando ai documenti degli appalti pubblici visionati da Human Rights Watch e dal Wsj, l’anno scorso i dipartimenti di polizia locale hanno iniziato a ordinare videocamere in grado di creare immagini tridimensionali del viso, sequenze di dna e sistemi di analisi del pattern vocale. Secondo una ricerca effettuata in aprile dalla società di intermediazione cinese Industrial Securities, durante il primo trimestre del 2017, il governo ha annunciato l’equivalente di oltre un miliardo di dollari in progetti di investimento legati alla sicurezza nello Xinjiang, rispetto ai 27 milioni di dollari in tutto il 2015. Gli ordini di appalti pubblici mostrano milioni spesi per piattaforme di combattimento unificate, ovvero sistemi informatici per l’analisi di dati di sorveglianza da polizia e altre agenzie governative.

Le autorità cinesi usano dei moduli per raccogliere informazioni personali dagli uiguri. Un modulo esaminato dal Wsj chiede informazioni sulle abitudini di preghiera degli intervistati e se hanno contatti all’estero. Ci sono sezioni in cui gli agenti devono valutare su una scala di sei punti se si tratta di «possibili sospettati» e mettere crocette sulle caselle per giudicarli «affidabili», «nella media» o «non affidabili».

China Communications Services, una consociata del gigante statale delle telecomunicazioni China Telecom, ha firmato quest’anno contratti per oltre 38 milioni di dollari per la sorveglianza della moschea e l’installazione di piattaforme di relativi dati nello Xinjiang. Xiamen Meiya Pico Information ha collaborato con la polizia di Urumqi all’adattamento di un dispositivo portatile per investigare sui crimini economici in modo che possa scannerizzare gli smartphone alla ricerca di contenuti legati al terrorismo. Una descrizione del dispositivo che è stata recentemente rimossa dal sito web dell’azienda recitava che è in grado di leggere i file sul 90% degli smartphone e confrontare i risultati con un database antiterrorismo della polizia.

Vicino al campus della Xinjiang University di Urumqi, la polizia ha da poco posizionato un tavolo di legno, e ha ordinato ai passanti di consegnare i telefoni. «Basta collegarlo e ti mostra cosa c’è nel telefono», ha detto un agente, brandendo un dispositivo simile a quello del sito di Meiya Pico. Un pomeriggio di non molto tempo fa, a Korla, una delle più grandi città dello Xinjiang, solo una manciata di persone è riuscita a superare il checkpoint del bazar, dove i venditori fissavano i corridoi bui svuotati degli acquirenti. Li Qiang, il proprietario di etnia Han di un’enoteca, ha affermato che i controlli, pur necessari per la sicurezza, stanno ostacolando il commercio. «Non appena esci, ti chiedono il documento», ha detto.

Le autorità hanno poi costruito una rete di strutture di detenzione, ufficialmente denominate centri educativi, in tutto lo Xinjiang. Ad aprile, il quotidiano ufficiale Xinjiang Daily ha riferito che oltre 2 mila persone erano state inviate a un centro di studio e formazione nella città meridionale di Hotan. Un nuovo complesso è situato a mezz’ora di auto a sud di Kashgar, una città a maggioranza uigura vicino al confine con il Kirghizistan. È circondato da imponenti mura sormontate da filo spinato, con torri di guardia ai due angoli. Uno slogan dipinto sul muro recita: «Tutti i gruppi etnici dovrebbero essere come i baccelli di un melograno: strettamente legati». Gli abitanti del villaggio lo descrivono come un centro di detenzione. Un uomo in piedi vicino all’ingresso una notte ha detto che era una scuola e ha consigliato ai giornalisti di andarsene.

La sorveglianza all’interno e nei dintorni di Kashgar, dove gli Han costituiscono meno del 7% della popolazione, è ancora più stretta rispetto a Urumqi. Chi entra in città in auto è sottoposto a intensi controlli. Una macchina scansiona il volto di ogni guidatore. Gli agenti ispezionano il motore e il bagagliaio. I passeggeri devono uscire e far passare i loro bagagli attraverso macchine a raggi X. Ad Aksu, una polverosa città a cinque ore di macchina a est di Kashgar, Jiang Qiankun ha dovuto pagare migliaia di dollari per una macchina che trasforma il numero di carta d’identità, la foto, l’etnia e l’indirizzo di un cliente in un QR code che viene impresso a laser nella lama di qualsiasi coltello venda. «Se uno ha un coltello, deve essere corredato delle informazioni della carta d’identità», dice.

L’ultimo giorno che i reporter del Wsj si trovavano nello Xinjiang, alle cinque di mattina un’auto non segnata li ha seguiti nello tragitto verso l’aeroporto di Urumqi. Durante il volo China Southern Airlines per Pechino, un assistente di volo ha puntato loro contro una body cam simile a quelle in dotazione alla polizia. Più tardi, mentre i passeggeri stavano sbarcando ha negato di averli filmati, spiegando che era normale che l’equipaggio indossasse le telecamere come misura di sicurezza. China Southern riporta che si trattava di un ufficiale di bordo, incaricato della sicurezza in volo.

traduzione di Giorgia Crespi