Il dilemma della Fed: abbassare i tassi stimolerà davvero gli investimenti?

 Nel motivare il taglio dei tassi di interesse, mercoledì 31 luglio, I funzionari della Federal Reserve hanno citato la debole crescita globale, il crollo del commercio e una gelata degli investimenti delle imprese.

La domanda ora è quanto il calo di un quarto di punto percentuale del costo del denaro aiuterà le imprese e attenuerà un più ampio rallentamento dovuto ad alcuni fattori al di fuori del controllo della Fed. La politica della banca centrale può rivelarsi uno strumento imperfetto se l'investimento viene frenato principalmente da preoccupazioni per i dubbi alimentati dai dazi, secondo gli analisti interpellati dal WSJ.

"Il vero problema dell'economia globale è l'incertezza commerciale, e la politica monetaria non è ben attrezzata ad affrontare questa incertezza", ha detto Catherine Mann, capo economista globale di Citigroup.

Alla Titan Steel Corp., distributore e trasformatore di prodotti siderurgici con sede a Baltimora, il business è crollato dal momento della decisione del Presidente Trump di imporre dazi sull'acciaio, l'anno scorso, vanificando qualsiasi beneficio derivante dalla riduzione delle imposte sulle società nel 2017.

Le tariffe sono state "un male assoluto", ha detto Bill Hutton, presidente di Titan Steel, che acquista acciaio americano e straniero. Esporta anche prodotti siderurgici utilizzati per produrre vernici, bombolette spray e lattine alimentari, che sono ora soggette a dazi di ritorsione.

"L'incertezza è nemica delle decisioni di investimento a lungo termine", ha detto. "Chi riesce a indovinare quale sarà il contesto della politica del commercio internazionale?"

L'amministrazione Trump considera i dazi come uno strumento fondamentale per spingere altri paesi a rinegoziare gli accordi commerciali. Le politiche commerciali degli Stati Uniti hanno reso molto difficile prevedere la domanda o prendere decisioni di acquisto di attrezzature e altre decisioni con un orizzonte di tre-cinque anni, cosa che a sua volta ha reso l'azienda più cauta sulle assunzioni, ha detto Hutton, che si preoccupa più della debolezza della domanda proveniente dall'Europa e dall'Asia che dei propri costi di indebitamento. "E' un momento molto instabile per noi", ha detto. "Per un'azienda come la nostra, a margine apprezziamo qualsiasi taglio dei tassi che si verifichi. Ci aiuta. Prendiamo in prestito denaro come tutte le aziende, e questi sono dollari veri che restano in tasca".

Una riduzione degli oneri finanziari potrebbe aiutare alcune imprese fortemente indebitate, in particolare nei settori sensibili ai tassi, come il manifatturiero ad alta intensità di capitale e l’industria delle costruzioni, consentendo loro di sostenere i bilanci, ha dichiarato Constance Hunter, capo economista del colosso contabile KPMG.

Il presidente della Fed, Jerome Powell, ha respinto mercoledì 31 il presupposto secondo cui tassi più bassi non darebbero impulso all'economia. "L’evidenza davanti ai miei occhi dice che la nostra politica .... supporta l'attività economica, la fiducia delle famiglie e delle imprese", ha detto.

Nel calibrare i tassi di interesse a breve termine, i funzionari della Fed affrontano sfide simili a quelle dei manager aziendali, perché stanno decidendo sulla base di due prospettiv oppostee: una in cui le tensioni commerciali si risolveranno presto, e l’altra in cui ciò non avverrà.

"Non c'è molta esperienza nel rispondere alle tensioni commerciali globali", ha detto Powell.

All'inizio di maggio, i funzionari della Fed hanno pensato che la loro posizione di attesa sui tassi di interesse fosse appropriata. Poco dopo, Trump ha annunciato piani di aumento dei dazi sulle merci cinesi dopo che i colloqui commerciali erano tornati nella fase di impasse. Successivamente ha resi noti i piani per imporre dazi al Messico per arginare un aumento dei richiedenti asilo centroamericani al confine meridionale degli Stati Uniti. Quei dazi sono stati sospesi prima di entrare in vigore.

"Tutti hanno pensato, tra aprile e maggio, che l'economia sarebbe migliorata nella seconda metà dell'anno, perché la guerra commerciale si sarebbe affievolita, certamente non intensificata. Ed ora ci troviamo in un mondo diverso", ha detto Mark Costa, amministratore delegato di Eastman Chemical Co. in una conference call con gli analisti della scorsa settimana. "Non ci sono molti segnali di ripresa economica in arrivo nel secondo semestre".

Le vendite hanno resistito fino ad un "drammatico rallentamento" in giugno, alla vigilia del vertice del G-20 tra Trump e il presidente cinese Xi Jinping, ha detto Costa. "La gente si è molto innervosita per gli esiti di quell’incontro e ha quindi deciso di iniziare a utilizzare le scorte di magazzino e ridurre i nuovi ordinativi, dati i rischi", ha detto. I due leader hanno poi deciso di riprendere i colloqui al vertice.

Gli investimenti delle imprese sono scesi a un tasso annuo dello 0,8% destagionalizzato nel secondo trimestre, ha riferito la scorsa settimana il Dipartimento del Commercio, la percentuale più debole dalla fine del 2015.

A Detroit, le case automobilistiche sperano che tassi più bassi contribuiranno ad arrestare la flessione delle vendite di veicoli nuovi, che sono al di sotto dei 17 milioni di vetture per la prima volta dal 2014. Secondo Cox Automotive, le vendite hanno registrato sei mesi consecutivi di calo rispetto allo stesso periodo dello scorso anno.

Il calo delle vendite di auto può avere effetti a catena ben oltre Detroit. Walter Charen, presidente del Charen Group, un'agenzia pubblicitaria di Wellington, con sede in Florida, che serve i concessionari di auto, ha affermato che il  suo business quest’anno è in calo. "Quando i rivenditori iniziano a vedere un calo, la prima cosa che decidono di  tagliare sono le spese di marketing", ha detto. Un indicatore principale di  vendite deboli, ha detto, proviene dalle aziende che gestiscono i cartelloni pubblicitari, che hanno offerto maggiori sconti ai concessionari di auto. Charen non pensa che un taglio di un quarto di punto percentuale invertirà la recente tendenza del rallentamento delle vendite, ma ritiene che un secondo taglio sarebbe più incisivo: "Farebbe una differenza significativa nel bilancio mensile di molte persone", ha detto.

Il mercato immobiliare ha già mostrato segnali di beneficio per la decisione della Fed dello scorso gennaio di rottamare gli aumenti dei tassi previsti, e dal susseguente calo dei tassi ipotecari. L’indice che segue i contratti di acquisto di case non nuove è aumentato in giugno rispetto a un anno prima, per la prima volta da 17 mesi, secondo quanto ha reso noto martedì 30 luglio l'Associazione nazionale degli agenti immobiliari. La ripresa è avvenuta in seguito a un calo costante dei tassi dei mutui a 30 anni.

"L'intero mercato è straordinariamente sensibile agli aumenti dei tassi perché molte delle persone che oggi acquistano case sono a malapena in grado di permetterseli", ha detto Glenn Kelman, amministratore delegato della società di intermediazione immobiliare Redfin. Quando i tassi sono aumentati l'anno scorso, i potenziali acquirenti hanno smesso di cercare casa”.

"La maggior parte delle persone non si rende conto della forte correzione che stavamo attraversando nella seconda metà del 2018" dopo che i tassi sui mutui avevano raggiunto il 5% all'inizio dell'anno, ha aggiunto  Kelman. Le vendite "sono immediatamente rimbalzate dopo che la Fed ha alleggerito i tassi".