Il cashmere a buon mercato sta distruggendo la steppa

La produzione di massa di cashmere, che una volta era un bene di lusso, sta alimentando una distruzione ecologica tale da obbligare le griffe della moda a ricercare nuove fonti della fibra, o a considerare di rinunciarvi del tutto.

Greggi di capre per il  cashmere, il cui manto è utilizzato per produrre il morbido tessuto, si sono moltiplicati bruscamente dalla fine del secolo in Cina e Mongolia, le aree che forniscono il 90% del cashmere del mondo.

La fibra, in passato rara da reperire, è diventata abbastanza economica per i brand del mercato di massa, con conseguenti miliardi di dollari di vendite, ma con rilevanti conseguenze ecologiche. Milioni di capre brucano incessantemente vaste praterie, più note come la steppa, a cavallo del confine mongolo-cinese. Quasi il 60 per cento dei pascoli mongoli è degradato, dice il governo mongolo, comprese ampie zone che si sono trasformate in deserto.

Ciò sta spingendo le case di moda a dare una risposta. Il gigante della moda veloce Hennes & Mauritz (H&M) lo scorso marzo ha comunicato che avrebbe eliminato il cashmere dalla sua linea di prodotti entro il 2020. La holding che controlla Gucci, Kering, finanzia un progetto per incoraggiare i pastori mongoli a pascolare le loro capre in modo da proteggere la steppa. Stella McCartney e Patagonia hanno eliminato il cashmere prodotto direttamente dalle capre a favore di capi realizzati con gli scarti di cashmere lasciati dai laboratori.

"Speriamo che in futuro sia possibile reperire il cashmere in modo più sostenibile, e vogliamo contribuire a rendere l'industria più trasparente e responsabile", ha dichiarato H&M.

Con l'aumento della produzione di cashmere, l’impronta ambientale che lascia sta attirando l'attenzione dei governi e dei gruppi ambientalisti. L'industria è divenuta più sensibile alle accuse secondo cui le catene di approvvigionamento danneggiano l'ambiente o incoraggiano la crudeltà nei confronti degli animali, e più attive nell'affrontare i problemi. Mosse considerate positive per attrarre gli acquirenti più giovani, più in sintonia con la questione.

H&M ha deciso di smettere di usare il cashmere dopo che People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), ha raccontato all'azienda di un'indagine sotto copertura condotta nei macelli e nelle strutture in Mongolia e in Cina, dove i peli vengono rimossi dalle capre. L'indagine mostrava che le capre venivano trattate crudelmente nella fase di raccolta e quando venivano uccise per la loro carne. "PETA ci ha reso consapevoli del fatto che ci sono problemi di benessere animale nella produzione di cashmere", ha detto H&M, "e siamo d'accordo con loro che debbano essere affrontati". In un video girato durante l'indagine di PETA, le capre di cashmere vengono trattenute a forza per permettere ai pettini di metallo di passare sul loro mantello.

La complessità della catena di approvvigionamento del cashmere ha reso difficile per le griffe determinare se il cashmere che acquistano provenga da allevatori che rispettano gli standard ambientali e di benessere animale. Inoltre, i marchi hanno una visibilità limitata sulle catene di approvvigionamento che attraversano la Mongolia Interna, che fa parte della Cina, a causa delle restrizioni sulle aziende straniere che operano nel paese.

Una volta rimosso dalle capre, il pelo passa attraverso molti intermediari. Dalla Mongolia, di solito viene spedito oltre confine verso impianti di lavorazione in Cina, dove le fibre sono spesso mescolate a quelle di capre allevate in Cina, il più grande produttore mondiale di cashmere. Poi il tessuto viene trasformato in capi di abbigliamento in Cina o spedito in Europa, dove marchi di fascia alta come Gucci e altri lo utilizzano.

Greggi più consistenti di capre hanno favorito l’aumento delle esportazioni di fibre di cashmere in Europa e di capi finiti in cashmere, come maglioni, sciarpe e abiti, soprattutto dall'Italia al resto del mondo. Le esportazioni italiane di abbigliamento in cashmere sono salite a 305 milioni di euro nel 2018, dai 171 milioni di euro del 2008, circa il 4% del totale delle esportazioni italiane di abbigliamento.

Negli ultimi anni, le griffe di fascia alta hanno lavorato per stabilire una propria presenza in Mongolia e in Cina, incoraggiando i pastori a pascolare i loro animali in modo ecologico.

"Purtroppo, questi approcci sono molto forti sulla carta e molto deboli nella realtà", sostiene Giovanni Schneider, amministratore delegato del Gruppo Schneider, che commercia cashmere dalla Mongolia. Schneider, che  lavora con la Kering, ha detto che la sfida è far sì che i pastori sparsi nella vasta steppa della Mongolia seguano le linee guida delle aziende: "È molto difficile coinvolgere il pastore per spiegargli che coltivare cashmere sostenibile è una cosa buona da fare", ha detto. Anche se i pastori sono stati ricettivi, "è molto difficile andare contro la tradizione della vita nomade", ha aggiunto.

Kering ha cercato di acquistare cashmere in Mongolia da pastori che seguono buone pratiche di gestione del territorio. Tra queste, la rotazione delle capre dalle superfici già pesantemente sfruttate per consentire il rinnovamento dei pascoli. L'azienda ha collaborato al progetto con la Wildlife Conservation Society, la NASA e la Stanford University.

Nonostante tali programmi, negli ultimi anni la distruzione dei pascoli è progredita. Le autorità mongole affermano che, al 2016,  il 23% dei pascoli della nazione era pesantemente o completamente degradato, rispetto al 13% del 2014. Il numero di siti di pascolo che richiederanno almeno 10 anni per il ripascito, o che potrebbero essere irrecuperabili, è cresciuto del 5% dal 2014 al 2016, secondo le autorità.

In definitiva, sia in Mongolia che in Cina le autorità devono convincere i pastori a ridurre le dimensioni delle loro greggi, dice Gabriella Spirli, responsabile dello sviluppo presso l'ambasciata svizzera in Mongolia, che ha lavorato con il governo per combattere il sovrappascolo. "Invece di quantità, occorre migliorare la qualità", ha detto la Spirli. "Non c’è bisogno di avere così tanti animali come adesso."