Il capodanno cinese si apre con la crisi delle piccole banche

Per anni, le piccole banche cinesi hanno avuto campo libero. Hanno prestato somme a debitori sovraccarichi, mascherato i prestiti in prodotti di investimento e alimentato la loro attività con fondi a breve termine. Un presidente cenava con prelibatezze come il cetriolo di mare e al contempo aumentava il prestito a debitori con agganci politici. Alcune banche hanno versato denaro ai propri azionisti, altre hanno nascosto il debito con l'ingegneria finanziaria riportando per anni informazioni incomplete.

I regolatori non hanno avuto la mano pesante, desiderosi di mantenere il flusso di credito verso le aree ignorate dai grandi istituti di credito nazionali. Gli anni di rapida crescita economica del paese documentano pratiche scadenti. Ora sta arrivando il conto. Il tasso di crescita della Cina è diminuito di oltre la metà rispetto al suo picco di un decennio fa, i prestiti in sofferenza si sono espansi e il governo sta diminuendo il rischio bancario. La Cina sta affrontando una bonifica bancaria che potrebbe richiedere centinaia di miliardi di dollari in bailout.

Negli ultimi mesi Pechino è andata in soccorso ad almeno sei istituti di credito regionali. Fra gli aiuti, un salvataggio che ha segnato la prima volta in cui le autorità nazionali hanno preso pubblicamente il controllo di una banca dagli anni '90. Secondo la ricerca Ubs, almeno due dozzine di banche necessitano di un totale di 339 miliardi di dollari in nuovi finanziamenti per aumentare il capitale che usano per compensare i rischi al 12,5%, un livello considerato salutare dalle norme globali.

I problemi potrebbero ripercuotersi sull'economia già in rallentamento della Cina, che è cresciuta del 6,1% l'anno scorso, in calo rispetto a un recente massimo del 14,2% nel 2007. Le istituzioni finanziarie più piccole e gli istituti regionali hanno alimentato l'espansione in gran parte del Paese. Le grandi banche cinesi sono invece note per concentrare i prestiti su imprese statali inefficienti. La mancanza di trasparenza nel sistema finanziario cinese rende impossibile sapere quanto siano profondi i problemi degli istituti di credito regionali. Più di una mezza dozzina di istituti di credito cinesi non hanno divulgato bilanci negli ultimi anni. Mentre il rapporto ufficiale dei prestiti in sofferenza - tra prestiti in sofferenza e credito totale - in Cina è inferiore al 2%, gli analisti affermano che probabilmente è molto più elevato nelle banche più piccole.

«I regolatori sono terrorizzati all'idea di sopravvalutare la situazione per paura che si inneschi un panico sistemico», ha affermato Fraser Howie, analista indipendente e autore di libri sul sistema finanziario cinese. La Cina, con le sue enormi riserve finanziarie, può permettersi un'ondata di salvataggi. Gli analisti di S&P Global stimano che le banche in difficoltà rappresentino solo circa il 4% delle attività totali nel sistema bancario cinese. I quattro maggiori istituti di credito del paese, le più grandi banche del mondo per asset, non sono tra le banche in difficoltà.

La Hengfeng Bank, nella provincia di Shandong, a sud-est di Pechino, è una delle banche che riceve aiuti dallo Stato dopo aver quasi raddoppiato i suoi asset fino a raggiungere un picco di 155 miliardi di dollari in tre anni. Il suo presidente durante il periodo di crescita più rapida, un medico di città diventato magnate bancario, era noto per le sue cene lussuose, prima che attirasse l'ira delle autorità per il modo in cui assunse il controllo della banca indirizzandola verso attività ad alto rischio. In precedenza, anche un altro presidente era stato sotto attenta osservazione e poi arrestato per corruzione.
Un altro istituto di credito problematico, la Bank of Jinzhou, nel nord della Cina, ha visto il suo rapporto di prestiti in sofferenza improvvisamente balzare al 6,9% a giugno dall'1% due anni prima. Ha erogato prestiti ai propri azionisti, che in seguito hanno incontrato difficoltà finanziarie e i suoi revisori si sono dimessi, indicando segni di frode.

Le voci sui social secondo cui altri piccoli istituti di credito potrebbero presto collassare hanno scatenato disordini negli ultimi mesi. Le autorità hanno inviato più di 100 agenti di polizia per controllare le folle di correntisti in fila per ottenere denaro dalla Yingkou Coastal Bank, ad est di Pechino.
Alla Yichuan Rural Commercial Bank, nella Cina centrale, le autorità hanno ordinato ai dipendenti delle aziende statali locali di contribuire ad arginare il deflusso depositando il proprio denaro. Gli agenti bancari usavano incentivi, tra cui sedie di plastica e thermos da portare a casa, in modo che i clienti tenessero i depositi in banca.

Quando le autorità di regolamentazione hanno salvato la Baoshang Bank, un istituto di credito in difficoltà nella Mongolia interna, a maggio, ha provocato una crisi di finanziamento temporanea per altre piccole banche. Pechino ha dovuto inondare il sistema finanziario di denaro per prevenire il contagio. A Yichuan, un portavoce della banca ha rifiutato di commentare. Ha rivolto domande all’amministrazione comunale, la quale ha anch'essa rifiutato di commentare. La Bank of Jinzhou non ha risposto a una richiesta di commento; la Baoshang Bank e la Yingkou Coastal Bank non sono stati raggiunti per un commento.

Il regolatore bancario cinese ha ammesso che ci sono problemi tra gli istituti di credito di piccole e medie dimensioni dopo anni di «sviluppo cieco», ma ha affermato che «i rischi sono controllabili». I funzionari stanno incoraggiando le istituzioni finanziarie sane a investire in quelle più deboli e sono pronti a iniettare capitale nelle banche sott'acqua come ultima risorsa, ha affermato un portavoce della China Banking and Insurance Regulatory Commission.
Recentemente le autorità di regolamentazione hanno alleggerito le restrizioni riducendo la quantità di riserve che le banche più piccole devono conservare con la banca centrale, per offrire loro maggiore flessibilità finanziaria. Gli analisti hanno avvertito che la riluttanza dei regolatori a far fallire le banche malsane in passato avrebbe potuto incoraggiare alcuni a rischiare in attesa del sostegno statale.

James Stent, esperto del settore bancario cinese e autore del libro China's Banking Transformation, ritiene che Pechino possa risolvere i problemi delle piccole banche, ma richiederà la presa in carico, la fusione e l'iniezione di denaro in ben 100 di esse, compresi piccoli istituti di credito rurali. Con il decollo dell'economia cinese, Pechino ha incoraggiato le banche locali a crescere più rapidamente, permettendo ad alcune di espandersi a livello nazionale. I regolatori ritengono che i piccoli istituti di credito possano aiutare i clienti trascurati dalle grandi banche e portare maggiore concorrenza e innovazione nel settore finanziario.

Gli istituti di credito di piccole e medie dimensioni rappresentano ora quasi la metà dei prestiti bancari totali in Cina, secondo la società di intermediazione CLSA. I problemi ora emergono per due motivi. L'economia indebolita della Cina smaschera i debiti concessi quando le condizioni erano migliori. Pechino ha anche inasprito le normative per frenare i prestiti in eccesso, costringendo le banche a riconoscere più prestiti in sofferenza. La Hengfeng Bank è stata una dei maggiori istituti a finire nei guai.

I rendiconti finanziari della Hengfeng sono incompleti dall'inizio del 2017, quando la banca ha mostrato un bilancio in rapido deterioramento, con perdite stimate a causa dell'aumento di cattivi investimenti. La banca mancava di capitale sufficiente per soddisfare i requisiti del settore. Originariamente nota come Evergrowing Bank, è stata fondata nel 1987 nella città costiera di Yantai per sostenere l'edilizia con mutui economici. È cresciuta lentamente. Nel 2003, la banca ha vinto una licenza per espandersi a livello nazionale e ha cambiato il suo nome in Hengfeng. Nel 2013 è stata rilevata da Cai Guohua, entrato nel governo locale e diventato vice sindaco.

Il potere di Cai presso la banca era soggetto a pochi controlli, secondo quanto dichiarato da due ex dipendenti. I media locali hanno inoltre riportato che ha fatto appendere enormi ritratti di se stesso nelle varie filiali; ha poi iniziato a diffondere la propria “Filosofia del Direttore” affinché lo staff potesse studiarla, secondo le dichiarazioni di un ex impiegato. Cai ha ampliato il numero delle filiali della Hengfeng, partendo da 146 nel 2013 e arrivando a 328 nel 2016. Eppure, la Hengfeng non aveva la capacità di attirare depositi così facilmente come i maggiori istituti di credito nazionali, iniziando perciò a prendere in prestito dal mercato interbancario di altri istituti finanziari al fine di coprire le passività. Inoltre, ha iniziato a entrare aggressivamente nel cosiddetto business di accettazione bancaria, in grado di portare a un enorme aumento dei profitti partendo da un capitale limitato.

L’accettazione bancaria rappresenta un tipo di pagherò, simile agli assegni postdatati, emessi e garantiti dalle banche. I produttori utilizzano biglietti cartacei per pagarsi a vicenda, al posto del denaro. Alcune banche negoziano anche le accettazioni bancarie, il cui valore di mercato oscilla al rialzo e al ribasso prima della loro scadenza. La Hengfeng ha la reputazione di essere uno dei player più ambiziosi. Un banchiere che aveva a che fare con gli impiegati della Hengfeng ha dichiarato che a volte venivano acquistate cambiali al mattino che venivano poi rivendute al pomeriggio. Cai ha più che raddoppiato il business dell’accettazione bancaria nel 2015, raggiungendo i 41 miliardi di dollari.

Circa la metà delle 63 sanzioni in cui la Hengfeng è incorsa riguardavano il suo business dell’accettazione bancaria, secondo alcune dichiarazioni rilasciate da organi regolatori. Quest’ultimi affermano infatti che la banca utilizzasse le accettazioni bancarie per gonfiare gli asset, senza controllare l’autenticità delle cambiali, alcune delle quali si sono rivelate fraudolente. Cai ha anche sovrinteso all’aumento dei prestiti a debitori ad alto rischio e che disponevano di agganci politici, secondo quanto emerso dai fascicoli giudiziari e dalle testimonianze di persone a conoscenza dei prestiti.

Una volta, nel 2015, la Hengfeng ha concesso circa 1,4 milioni di dollari di prestiti a uno stabilimento che produceva scaldabagni ad energia solare, così come un’ampia linea di credito garantita fino al momento in cui il debitore avesse accettato che una parte di essa venisse utilizzata per estinguere un precedente prestito che la Hengfeng aveva concesso a un alto debitore e che era stato svalutato, secondo quanto dichiarato dalle persone che conoscevano il tipo di transazione. Lo stabilimento di scaldabagni ha poi subito una stretta di liquidità diventando inadempiente.

Un altro progetto della Hengfeng che presentava dei difetti era quello di un quartiere pedonale con ristoranti nella periferia di Yantai. Negli anni precedenti, le istituzioni locali avevano sostenuto la zona, al fine di promuovere la cucina regionale e attrarre i clienti aziendali. Al momento del coinvolgimento di Cai, la praticabilità del progetto era già stata messa in discussione in seguito a una campagna di anticorruzione guidata dal presidente cinese Xi Jinping, che aveva messo un freno alle spese di rappresentanza. Il progetto continua tuttavia a essere finanziato; la Hengfeng concede quindi un prestito personale di 20 milioni di yuan (3 milioni di dollari circa) a un uomo d’affari che stava lavorando con chi si occupava del progetto, secondo quanto dichiarato da fonti vicine alla questione. Le leggi di Pechino limitavano i prestiti ad alto rischio indirizzati agli imprenditori edili. Il progetto fallì. Oggi le porte sono chiuse e alcuni cartelli indicano che le autorità hanno sequestrato il progetto.

La percentuale di prestiti della Hengfeng considerata come percentuale di debiti inesigibili o vicini al fallimento ha raggiunto il 6% nel 2016, l’arco di tempo più recente per cui sono disponibili dati completi, partendo dal 2,5% nel 2013. I crediti di investimento, una categoria di asset poco regolamentata che molte banche cinesi utilizzano per mascherare sotto forma di investimenti alcuni prestiti rischiosi, hanno raggiunto 65 milioni di dollari entro settembre 2017. Ciò vale a dire più di un terzo del patrimonio totale della banca, vicino alle dimensioni di prestiti tradizionali sul libro contabile di quel momento. La banca ha messo da parte solo 750 milioni di dollari in svalutazioni e la quantità che le banche hanno messo da parte per far fronte a perdite, prestiti, investimenti e altri asset, è circa l’1% dei prestiti totali.

Secondo i media di Stato, nel 2017 le autorità hanno sottoposto a fermo Cai, accusandolo di serie violazioni disciplinari, un codice di comportamento comune per le accuse di corruzione. Un avvocato che rappresenta Cai, la cui posizione non è stata resa pubblica, ha rifiutato di fare commenti mentre un altro si è avvalso della facoltà di non rispondere.  Il mese scorso l’ex presidente della Hengfeng, Jiang Xiyun, è stato dichiarato colpevole per corruzione e condannato a morte.

Le autorità hanno multato la Hengfeng per 23 milioni dollari per alcune violazioni, inclusa una dichiarazione di falsa testimonianza e per aver investito in asset rischiosi per dissimulare crediti in sofferenza.  Un braccio del fondo sovrano della Cina è arrivato in aiuto alla banca con un salvataggio di 100 miliardi di yuan (circa 14,6 miliardi di dollari), come ha affermato la banca il mese scorso. Un portavoce della Hengfeng si è rifiutato di dare maggiori dettagli riguardo alla riorganizzazione della banca.

La Hengfeng ha affrontato diverse sfide cercando di rinnovarsi da sola come istituto di credito al dettaglio, concentrandosi sulla sua provincia natale Shandong. L’economia dell’industria manifatturiera della provincia stava crescendo con un tasso annuo di circa 10% quando Cai ha preso il controllo, è poi rallentata al 5,4% nel terzo trimestre dello scorso anno, diventando la terza più lenta tra le 31 province e comuni cinesi.
Secondo documenti processuali, a febbraio 2019 la Hengfeng ha emesso un prestito al gruppo Yihecheng, un produttore di contenitori in vetro che aveva bisogno di ripagare prestiti precedenti da parte della Hengfeng. L’azienda fallì due mesi dopo. Durante una visita recente, i membri dello staff dell’azienda lavoravano in silenzio, rifiutandosi di commentare. (riproduzione riservata)

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