I medici cominciano a elencare i misteriosi effetti a lungo termine del Covid

A quasi un anno dall’avvio della pandemia globale del coronavirus, scienziati, medici e pazienti stanno iniziando a decifrare un fenomeno sconcertante: Per molti pazienti, compresi i giovani che non hanno mai richiesto il ricovero ospedaliero, la Covid-19 ha un secondo atto devastante.

Molti hanno a che fare con sintomi che si manifestano settimane o mesi dopo la loro guarigione, spesso con nuove complicazioni inattese che possono colpire l'intero corpo: grave stanchezza, problemi cognitivi e vuoti di memoria, problemi digestivi, battito cardiaco irregolare, mal di testa, vertigini, pressione sanguigna fluttuante, persino perdita di capelli.

Ciò che sorprende i medici è che molti di questi casi coinvolgono persone i cui casi originali non erano i più gravi, minando l'ipotesi secondo cui i pazienti con Covid-19 lieve si riprendono entro due settimane. I medici chiamano la condizione post-Covid acuta o Covid cronica, e chi ne soffre spesso si riferisce a se stesso come a pazienti a lungo raggio o Covid a lungo termine.

"Di solito, i pazienti con una brutta malattia hanno più probabilità di avere sintomi persistenti, ma il Covid non funziona così", ha detto Trisha Greenhalgh, professore di cure primarie presso l'Università di Oxford e l'autore principale di uno studio dello scorso agosto pubblicato sul British Medical Journal, che è stato tra i primi a definire i pazienti cronici Covid come quelli con sintomi che durano più di 12 settimane e che abbracciano sistemi multipli di organi.

Per molti di questi pazienti, ha detto, "la malattia in sé non è così grave", ma i sintomi come i vuoti di memoria e la frequenza cardiaca rapida a volte persistono per mesi.

In ottobre, il National Institutes of Health ha aggiunto una descrizione di tali casi alle sue linee guida per il trattamento del Covid-19, dicendo che i medici stavano segnalando sintomi a lungo termine e disabilità legate a Covid-19 in persone con malattie più lievi.

"Non ti rendi conto di quanto sei fortunato per la tua salute finché non lo becchi", ha detto Elizabeth Moore, un avvocato di 43 anni e madre di tre figli a Valparaiso, Indiana. Pre-Covid-19, era un'appassionata sciatrice e si allenava in palestra più volte alla settimana. Da quando si è ammalata a marzo, ha avuto problemi di memoria e problemi gastrointestinali. Ha perso quasi 13 chili.

Si stima che la percentuale di pazienti affetti da Covid-19 che soffrono di sintomi a lungo raggio sia molto ampia. Un recente sondaggio condotto su oltre 4 mila pazienti affetti da Covid-19 ha rilevato che circa il 10% dei pazienti di età compresa tra i 18 e i 49 anni ha ancora problemi di sintomi quattro settimane dopo essersi ammalato, che il 4,5% di tutte le età ha avuto sintomi per più di otto settimane e che il 2,3% li ha avuti per più di 12 settimane. Lo studio, che non è stato ancora sottoposto a peer review (revisione scientifica alla pari, ndr), è stato eseguito utilizzando un'applicazione creata dalla società di scienze della salute Zoe in collaborazione con il King's College di Londra e il Massachusetts General Hospital.

Un altro studio preliminare che esaminava soprattutto i pazienti Covid non ospedalizzati ha rilevato che circa il 25% aveva ancora almeno un sintomo dopo 90 giorni. Uno studio europeo ha rilevato che circa un terzo dei 1.837 pazienti non ospedalizzati ha riferito di aver bisogno ancora di un’assistenza circa tre mesi dopo l'inizio dei sintomi.

Con più di 46 milioni di casi in tutto il mondo, anche le stime più basse si tradurrebbero in milioni di persone che vivono con condizioni a lungo termine, a volte disabilitanti, aumentando l'urgenza di studiare questa popolazione di pazienti, sostengono i ricercatori, che aggiungono che le loro rilevazioni potrebbero avere implicazioni sul modo in cui i medici definiscono il recupero e le terapie che prescrivono.

Secondo i sanitari, l'ansia causata dall'isolamento sociale e dall'incertezza che circonda la pandemia potrebbe esacerbare i sintomi, anche se questa non è probabilmente la causa primaria.

Anche in altri focolai virali, tra cui la SARS originale, il MERS, l'Ebola, l'H1N1 e l'influenza spagnola, sono stati associati sintomi a lungo termine. Gli scienziati hanno riferito che alcuni pazienti hanno sofferto di stanchezza, problemi di sonno e dolori articolari e muscolari molto tempo dopo che il loro corpo ha eliminato il virus, secondo una recente revisione che monitora gli effetti a lungo termine delle infezioni virali.

Ciò che differenzia il Covid-19 è la vasta portata dei suoi effetti. Inizia nei polmoni, ma spesso colpisce molte altre parti del corpo, tra cui il cuore, i reni e il sistema digestivo e nervoso, sostengono gli autori della ricerca.

"Non ho mai visto nessuna altra malattia che colpisca così tanti sistemi di organi diversi in modi così diversi come fa il Covid", ha detto Zijian Chen, direttore medico del Centro per la cura post-Covid del Mount Sinai Health System. Ha descritto colleghi energici, ma che, dopo essersi ammalati, hanno avuto difficoltà ad arrivare a fine giornata. Ha detto di aver visto da vicino come Covid-19 influisce ancora sulla loro capacità di fare le cose che amano: "Pensavamo che fosse un virus da cui, una volta fatto quello che fa, ci si riprende e si torna alla normalità. A volte non è così, e questo è davvero preoccupante”.

Una delle principali spiegazioni per i sintomi a lungo termine è che l'attività del sistema immunitario e la conseguente infiammazione continuano a colpire gli organi o il sistema nervoso anche dopo la scomparsa del virus, hanno detto i ricercatori.

Alcune delle prove più convincenti per la teoria dell'infiammazione provengono dai pazienti di Covid-19 con segni di infiammazione cardiaca e lesioni mesi dopo la malattia. Uno studio che ha esaminato 100 pazienti di Covid-19 due mesi dopo essersi ammalati ha scoperto che 78 avevano risultati anomali sulla risonanza magnetica cardiaca, mentre 60 avevano risonanze magnetiche cardiache che indicavano un'infiammazione del muscolo cardiaco. Lo studio ha incluso pazienti ospedalizzati, non ospedalizzati e asintomatici.

"Anche in coloro che non avevano sintomi ed erano giovani e in forma... anche in quei pazienti abbiamo osservato anomalie", ha detto Eike Nagel, uno degli autori principali e direttore dell'Istituto per l'imaging cardiovascolare sperimentale e traslazionale presso l'ospedale universitario di Francoforte in Germania.

Alcuni pazienti presentavano cicatrici sulla loro immagine cardiaca, ha detto, che lo preoccupavano. Le cicatrici non erano troppo gravi, ha detto, ma "sappiamo da altri studi che questo è legato a risultati peggiori".

I medici stanno anche riportando casi di pazienti Covid di lunga durata con problemi gastrointestinali. Recenti lavori hanno trovato il nuovo coronavirus, noto come SARS-CoV-2, nella materia fecale e nel rivestimento intestinale di alcuni pazienti affetti da Covid-19, suggerendo che il virus possa infettare e danneggiare le cellule dell'intestino. L'intestino ha un'alta densità di recettori ACE2, un tipo di proteina sulla superficie delle cellule, che la SARS-CoV-2 utilizza per infiltrarsi nelle cellule.

il virus potrebbe anche causare cambiamenti nei batteri intestinali, ha detto Brennan Spiegel, gastroenterologo e direttore della ricerca dei servizi sanitari presso il Cedars-Sinai Health System, che ha avuto pazienti arrivati con dolore addominale e diarrea settimane o mesi dopo essersi ammalati di Covid-19.

La signora Moore, che è avvocato nell'Indiana, ha preso il Covid-19 lo scorso marzo e si è sentita inizialmente meglio alla fine di aprile. "Pensavo di averlo sconfitto. Ero in estasi", ha detto la Moore, che a maggio è risultata positiva agli anticorpi del coronavirus. Quel mese, la sua salute ha preso una brutta piega. Ha lottato con la tachicardia, o con il battito cardiaco accelerato, e con le fluttuazioni della pressione sanguigna. Questi sintomi sono migliorati, ma ha ancora problemi gastrointestinali. Un recente test ha rilevato un'infiammazione allo stomaco. Il pepcid, gli antistaminici e l'evitare i latticini le hanno dato sollievo, ma altri sintomi come i deficit di memoria persistono. "Sento che ci deve essere una sorta di passo successivo", ha detto, "perché non sono pronta ad accettare questa come la mia nuova realtà". Si è iscritta a una ricerca condotta dalla Neuro Covid-19 Clinic della Northwestern Medicine di Chicago, una delle varie ricerche sperimentali in tutto il Paese, con l'obiettivo di trovare soluzioni per i pazienti.

Alcuni sintomi potrebbero essere danni collaterali dalla risposta immunitaria del corpo durante l'infezione acuta, sostengono i ricercatori. Alcuni pazienti potrebbero ospitare un serbatoio non rilevabile di virus infettivo o avere pezzi di virus non infettivo in alcune cellule che innescano una risposta immunitaria, hanno detto.

Un'altra possibilità, sempre secondo i ricercatori, è che il virus provochi l'attacco del sistema immunitario di alcune persone e danneggi i loro organi e tessuti. Uno studio dello scorso giugno ha trovato in circa la metà dei 29 pazienti ospedalizzati in terapia intensiva con Covid-19, uno o più tipi di autoanticorpi, ovvero anticorpi che erroneamente inquadrano e attaccano i tessuti o organi di un paziente.

I medici dicono che alcuni pazienti sembrano sviluppare disautonomia, o malfunzionamento del sistema nervoso autonomo, la parte del sistema nervoso che regola le funzioni involontarie come la respirazione, la digestione e la frequenza cardiaca, hanno detto alcuni ricercatori e medici.

David Putrino, direttore dell'innovazione della riabilitazione presso il Mount Sinai Health System di New York City, ha detto che la maggior parte degli oltre 300 pazienti Covid di lunga durata che sono stati visitati presso il suo Centro per la cura post Covid sembrano aver sviluppato una condizione simile alla disautonomia. Circa il 90% di questi pazienti riferisce di avere sintomi di intolleranza all'esercizio fisico, stanchezza e battiti cardiaci elevati. Circa il 40-50% riferisce anche sintomi di problemi gastrointestinali, mal di testa e mancanza di respiro. Il Dottor Putrino ha dichiarato che l'infiammazione del virus potrebbe interrompere il normale funzionamento del nervo vago - il nervo cranico più lungo del corpo - che trasmette messaggi ai polmoni, all'intestino e al cuore.

Da membro della squadra di corsa campestre della Johns Hopkins University, il diciannovenne Christopher Wilhelm correva per 10 miglia al giorno. Ora, ci sono giorni in cui non riesce nemmeno a fare un quarto di miglio a piedi con la sua mamma nel loro quartiere di Maitland, in Florida, senza sentirsi a pezzi. Wilhelm, che a giugno è risultato positivo al Covid-19, ha detto che il suo battito cardiaco aumenta durante le passeggiate, da 130 a 170 battiti al minuto. Gli è stata recentemente diagnosticata una forma di disautonomia caratterizzata da fluttuazioni della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca quando i pazienti sono seduti o in piedi, una condizione nota come sindrome da tachicardia ortostatica posturale, o POTS. I suoi medici lo stanno anche esaminando per eventuali problemi cardiaci. I farmaci che ha provato non hanno ancora aiutato a smorzare i suoi picchi di frequenza cardiaca. "Dopo essere risultato positivo, mi aspettavo solo due settimane di sintomi influenzali, e poi sarei praticamente tornato alla normalità", ha detto. "È già passato così tanto tempo, è un po' scoraggiante".

Sei mesi dopo essersi ammalata di Covid-19, Jennica Harris, 33 anni, riferisce di avere una stanchezza persistente e problemi di memoria e di concentrazione. Fa fatica a trovare parole semplici durante le conversazioni, spesso perde il filo del discorso e ha sviluppato una balbuzie. "Di solito so cosa voglio dire quando voglio dirlo, e di solito non mi trattengo", ha detto. "Quando cerco di farmi capire e non ci riesco, fa male alla mia fiducia, al senso di me stessa".

La costellazione di questi sintomi neurologici, insieme alla stanchezza persistente, ai dolori articolari e alle cefalee, assomiglia all'encefalomielite mialgica, nota anche come sindrome da stanchezza cronica, sostiene  Anthony Komaroff, un professore della Harvard Medical School che ha studiato la sindrome per decenni. Questa condizione può essere legata ad alcune infezioni virali e batteriche, aggiunge, e pensa che sia questo il caso anche per il Covid-19, almeno in una parte dei pazienti. Uno studio del 2009 su 233 sopravvissuti alla SARS ha trovato che il 27% dei pazienti rientrava nei criteri della sindrome da stanchezza cronica quattro anni dopo essersi ammalato.

Secondo gli scienziati, ancora non è noto se il nuovo coronavirus entri nel cervello stesso, o se i sintomi neurologici del Covid-19 derivino da una risposta infiammatoria a livello corporeo.

Nelle autopsie di alcuni pazienti affetti da Covid-19, i medici hanno osservato un'encefalite o un'infiammazione del cervello. Piccoli studi autoptici hanno anche trovato prove preliminari di particelle di coronavirus in regioni del cervello importanti per l'olfatto. Nel caso di altre infezioni, particelle virali sono state trovate nel cervello di pazienti affetti da encefalite, anche se è raro, ha detto Walter Royal, neurovirologo e direttore dell'Istituto di Neuroscienze della Scuola di Medicina di Morehouse. E’ più comune invece che il virus infetti il rivestimento dei vasi sanguigni, causando danni e infiammazioni che a loro volta colpiscono il cervello.

Non si sa quanto tempo ci vorrà ai pazienti di Covid per guarire. Il dottor Putrino ha detto che la maggior parte di loro non guarirà da sola, e avrà bisogno di almeno sei mesi di riabilitazione strutturata: ”Quello che tende a succedere alle persone che non ricevono le cure appropriate e non ottengono il riconoscimento delle cure di cui hanno bisogno è che si riduce il loro nuovo standard di funzionalità".