Due test sono la via d'uscita dalla Depressione. Parola di Nobel

Per ora, il distanziamento sociale è quanto di meglio l'America può fare per contenere la pandemia di Covid-19. Ma se gli Stati Uniti si mobiliteranno veramente, potranno presto dispiegare armi migliori, nella forma di test avanzati, che permetteranno al Paese di passare gradualmente a un protocollo meno dirompente e più efficace di un mero blocco generale.

Invece di rimbalzare tra una serrata insostenibile e un pericoloso e incerto ritorno alla normalità, gli Stati Uniti possono mettere in atto una strategia sostenibile con test migliori e mantenere una rotta stabile per tutto il tempo necessario a sviluppare un vaccino o una cura. Il Paese sarà di nuovo in grado di pianificare il futuro, di tornare a lavorare in sicurezza e di evitare una depressione economica. Ciò richiederà investimenti massicci per aumentare la produzione e coordinare la costruzione di centri di test. Ma le alternative sono ancora più costose.

Due tipi di test saranno essenziali. Il primo test, che si basa su una tecnologia nota come reazione a catena della polimerasi, o PCR, può rilevare il virus anche prima che una persona abbia dei sintomi. È il modo migliore per identificare chi è infetto. Il secondo test non cerca il virus, ma gli anticorpi che il sistema immunitario produce per combatterlo. Questo test non è così efficace durante le prime fasi di un'infezione, ma poiché gli anticorpi rimangono anche dopo la scomparsa del virus, esso rivela chi è stato infettato in passato.

Insieme, questi due test daranno ai responsabili politici i dati adatti per prendere decisioni più intelligenti su chi deve essere isolato e dove devono essere impiegate le risorse. Invece di sparare alla cieca, questi dati permetteranno al Paese di concentrare i propri sforzi.

Ecco una semplice illustrazione di come i dati dei test possono salvare vite umane. Ogni giorno milioni di operatori sanitari vanno al lavoro senza sapere se sono infettivi e se rischiano di diffondere il virus ai loro colleghi. Chi scrive ha parenti stretti in prima linea. Appena uno di loro ha sviluppato la tosse, si è ritirato dal servizio. Ma a quel punto potrebbe essere stata contagiosa per diversi giorni critici. Se il dottore e i suoi colleghi fossero analizzati ogni giorno, la sua infezione sarebbe stata rilevata prima e si sarebbe isolata prima.

Per essere utilizzato come meccanismo di screening all'inizio di un turno, il test dovrebbe essere in grado di dare un risultato in pochi minuti. Gli sviluppatori stanno facendo progressi nell'accelerare questi test PCR, tanto che la suddetta dottoressa ha ricevuto prima i risultati del suo secondo test, condotto cinque giorni dopo il primo. Abbott e Roche, due aziende farmaceutiche, stanno procedendo con test che possono ridurre i tempi di refertazione da giorni o ore a minuti. Ora che la dottoressa si è ripresa, un test anticorpale potrebbe aiutare a determinare quando potrà tornare in prima linea nella cura del paziente.

Man mano che la capacità di test si espande, gli stessi test potrebbero essere offerti a tutti i lavoratori essenziali, come i poliziotti e i tecnici di emergenza, e poi ad altri lavoratori trascurati ma critici: farmacisti, impiegati dei negozi di alimentari, personale sanitario.

Il passo successivo sarebbe quello di testare a campione persone da varie parti del paese per ottenere informazioni aggiornate su chi è infetto ora e chi è non è mai stato infettato.

Per coloro che sono attualmente infettati, i governi possono fornire assistenza immediata per assicurarsi che non contagino nessun altro, specialmente i familiari. Coloro che sono stati infettati prima e che ora hanno gli anticorpi possono essere meno suscettibili alla reinfezione. Se questo sarà dimostrato nelle settimane a venire, potranno anche tornare al lavoro.

La messa in atto di questo sistema richiederà risorse, creatività e duro lavoro. Gli sviluppatori dei test dovranno scalare il tasso di produzione dei kit di un ordine di grandezza. Nel suo lavoro di lotta contro l'Ebola in Africa occidentale, il dottor Shah ha visto come un virus possa causare una riduzione del 30% del Pil. Il calcolo di Romer è che la recessione causata dalla pandemia di coronavirus ha già causato una riduzione del 20% della produzione statunitense, il che significa che il paese sta perdendo circa 350 miliardi di dollari di produzione ogni mese. Se un investimento di 100 miliardi di dollari in un programma di rottura  per rendere onnipresenti gli anticorpi e i test PCR portasse ad una ripresa anche solo un mese prima, sarebbe più che ripagato.

Costruire questo sistema di test sarebbe complicato e richiederebbe la collaborazione del meglio che offre ora il mondo della scienza, degli affari e della filantropia americani. Ma è il tipo di sfida che gli Stati Uniti hanno già superato in passato. Non è possibile aspettare un anno o due per un vaccino prima di far tornare le persone a lavorare in sicurezza. Per salvare vite umane e prevenire la depressione, i test su larga scala sono essenziali.

Romer è professore alla New York University e vincitore del premio Nobel per l'economia nel 2018. Il dottor Shah è presidente della Fondazione Rockefeller e ha ricoperto il ruolo di amministratore dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, 2010-15.