Dov'è il principe ereditario Mohammed?

Questo è l'inverno dello scontento di Mohammed bin Salman. Il giovane principe ereditario è assediato da tutte le parti, da problemi che potrebbero deprimere o scoraggiare la maggior parte dei leader, ma non c'è alcun segno che il suo ottimismo o la sua energia stiano venendo meno. Tuttavia, sembra più che mai dubbio che la sola determinazione sia sufficiente a garantire il suo successo.

Molte delle sfide del principe ereditario vengono da oltreoceano. La sua reputazione internazionale è macchiata dall'uccisione dell'editorialista saudita Jamal Khashoggi. Il Congresso degli Stati Uniti è sempre più determinato a bloccare le vendite di armi a Riyadh per la sua guerra in stallo nello Yemen. Poi c'è la faida dei sauditi con la Turchia e la loro guerra fredda con l'Iran. Infine, un rallentamento dell'economia globale potrebbe erodere la domanda di petrolio, abbassare i prezzi e diminuire le entrate di cui il regno ha un disperato bisogno per finanziare la sua legge finanziaria più grande di sempre.

Le sfide internazionali del principe ereditario impallidiscono poi rispetto a quelle interne. Il suo piano, Vision 2030, per trasformare il regno prevedeva l’istaurazione di un vivace settore privato per svezzare il paese dalla sua dipendenza dal petrolio e i suoi cittadini dalla dipendenza dal governo. Questa visione, prodotto di oltre 1 miliardo di dollari di commissioni a società di consulenza, si sta già dimostrando eccessivamente ambiziosa in termini temporali e di portata.

Negli ultimi due anni, la spesa per i consumi è crollata e più di un milione di residenti migranti sono tornati nei paesi vicini dell'Asia meridionale, a seguito delle riforme del principe ereditario. Il settore privato saudita, a lungo dipendente da contratti governativi, è stato messo in ginocchio dalla decisione del governo di sospendere i pagamenti contrattuali per verificare i casi di corruzione. Le mosse di Riyadh per ridurre i sussidi energetici e aumentare le entrate non petrolifere, imponendo tasse sui lavoratori stranieri e applicando un'imposta sul valore aggiunto sulla maggior parte delle vendite, hanno colpito duramente anche l'economia.

Nella capitale, l'ottimismo inebriante degli anni precedenti sta cedendo il passo alla consapevolezza che il cambiamento non sarà rapido o indolore. "Stiamo cercando di correggere 50 anni di cattive politiche in tre-cinque anni", dice un uomo d'affari. "Non si può fare". Un economista dice del principe ereditario: "I consulenti gli hanno venduto un piano di sviluppo che non può essere fatto nei tempi previsti. Ci sono voluti 30 anni alla Corea del Sud per svilupparsi, perché l'Arabia Saudita dovrebbe pensare di poterlo fare in 15 anni?”

Il principe ereditario ha due risposte alle prospettive di indebolimento del suo programma di riforma. Da un lato, cerca di distrarre i sauditi con i circenses. Sta importando rockstar per i concerti, ha dato il via alla costruzione vicino a Riyadh di una nuova città di divertimenti, tre volte più grande di Disney World, e sta sviluppando un'industria turistica che potrebbe aprire per la prima volta l'Arabia Saudita a milioni di visitatori stranieri. Queste iniziative rischiano di offendere i sauditi più conservatori e di frustrare i sentimenti delle famiglie della classe media, per le quali questi nuovi intrattenimento sono insostenibili. I biglietti per vedere Mariah Carey esibirsi il mese scorso costavano da 80 a 500 dollari. Un manager di medio livello guadagna 4.000 dollari al mese, ma i lavoratori ordinari guadagnano la metà.

Inoltre, mentre il principe ereditario dà con una mano, con l'altra prende. L'Arabia Saudita non è mai stata una società aperta, ma l'attuale governo sta bloccando quasi ogni forma di opposizione reale e potenziale. Lo spazio per la discussione pubblica, neanche tanto critica, negli ultimi due anni si è ridotto a inesistente, anche sui social media. Un liberale saudita che era solito twittare regolarmente dice di aver smesso per paura che qualsiasi cosa scrivesse potesse portare al suo arresto. Un conservatore saudita nota che "un controllo di sicurezza così esagerato rende le persone pronte a esplodere".

Ma né il terrore né i circenses stanno risolvendo il problema. Un padre mi dice che aborrisce questo do ut des. Suo figlio adolescente è in prigione da due anni perché gli insegnanti hanno riferito alle autorità un commento ritenuto da traditore. "Quando vado a trovarlo, vedo madri saudite vestite di jeans attillati e volti scoperti che visitano i loro figli in prigione", dice. "Mi chiedo, credono che la libertà di vestirsi in quel modo sia uno scambio equo e solidale per i loro figli che non hanno libertà di parola?”

Certo, non tutti i sauditi si sentono alienati. Le giovani donne, in particolare, godono di un livello di libertà personale che sembrava inimmaginabile un anno fa. Altri si stanno spostando verso lavori significativi. Il principe ereditario Mohammed è personalmente popolare tra i giovani sauditi progressisti che vogliono che il regno entri nel XXI secolo. Molti hanno il suo volto sorridente come screen saver sui loro iPhone.

Anche gli uomini d'affari, delusi dal ritmo del progresso, continuano a dare credito al principe ereditario e alla sua riforma economica, nonostante le frane lungo la strada nel settore privato. Il giovane sovrano ha anche il sostegno dei due uomini che contano di più: Il presidente Trump e il re Salman, che non ha dato alcuna indicazione di abbandonare il suo ambizioso figlio.

Dopo l'uccisione di Khashoggi, il re ha assunto un ruolo pubblico più attivo, incontrando dignitari stranieri senza il figlio al suo fianco. Ma da tutte le indicazioni, il principe ereditario rimane interamente al controllo delle leve del potere. I ministri del governo sono ancora istruiti regolarmente a riferire a lui. Alcuni sono licenziati per non aver raggiunto gli obiettivi del piano Vision 2030, le cui 1.300 iniziative sono tracciate e riferitegli trimestralmente da un nuovo ente governativo.

I conservatori religiosi del regno sono stati messi a tacere, se non del tutto sottomessi. E i membri della famiglia allargata Al Saud sono stati ridotti a svolgere ruoli in un coro di supporto o seduti in silenzio nei loro palazzi. Un parente reale così importante come il principe Al Waleed bin Talal, che una volta si pavoneggiava sul palcoscenico saudita, ora appare pubblicamente come uno sfortunato cortigiano. Tutti hanno colto il messaggio che il principe ereditario ha inviato incarcerando i suoi parenti reali nel Ritz-Carlton Hotel nel novembre 2017 e liberando la maggior parte di essi solo dopo aver ottenuto 106 miliardi di dollari.

Se la famiglia reale è tranquilla, le normali famiglie saudite devono affrontare un nuovo tipo di tensione. Questa è una società in cui gli uomini hanno tradizionalmente comandato, mentre le donne e i bambini obbedivano. Non più. La dominazione maschile è in questione, dato che sempre più donne cercano l'indipendenza finanziaria. Quando gli uomini si oppongono, le donne possono citare tanti decreti reali che affermano il loro diritto al lavoro e alla guida senza il consenso di un tutore maschile. "All'esterno sentiamo il verbo cambiate, cambiate", dice un sociologo saudita. "Ma dentro le mura di ogni casa c'è la guerra su chi prende le decisioni".

Questo è l'inverno dello scontento non solo per il principe ereditario, ma anche per la società che governa. Eppure, visto il caos negli stati circostanti, la maggior parte dei sauditi è rassegnata a coltivare una pazienza rancorosa nei confronti del loro principe.

Karen Elliott House, già publisher del Wall Street Journal, è autrice di “On Saudi Arabia: Its People, Past, Religion, Fault Lines—and Future” (Knopf, 2012).