Dopo 100 miliardi evaporati, Silicon Valley si adatta alla nuova realtà

Un tempo veri beniamini della Silicon Valley, quest'anno aziende come WeWork o Uber Technologies hanno perso complessivamente circa 100 miliardi di dollari di valore, spingendo alcuni imprenditori e manager di start-up a parlare più di redditività che di crescita, e gli investitori in capitale di rischio ad adottare una maggiore cautela.

Nelle ultime settimane, la società di affitto di auto Fair e la società di software UiPath hanno effettuato un ridimensionamento delle rispettive attività. La società di sharing di monopattini, Lime, ha riorganizzato le sue operazioni per dimostrare agli investitori di essere profittevole.

"Siamo stati nel bel mezzo di una festa sfrenata che è andata avanti per cinque anni, ma ora qualcuno ha acceso l'interruttore della luce'' ha detto Chris Douvos, la cui azienda, Ahoy Capital, investe in società di venture capital e startup. “Stiamo tutti riabituando i nostri occhi alla realtà e nessuno ha idea di come andrà il resto della serata. È così che si sente la Silicon Valley in questo momento".

Il settore delle startup rimane inondato di liquidità, e con i tassi d'interesse storicamente bassi è improbabile un ulteriore forte declino dei mercati di capitale privato (venture capital, private equity etc., ndt), dicono gli investitori. Tuttavia, l'entità della distruzione di valore ha portato un livello di incertezza nel settore del capitale di rischio che non si vedeva da anni. Ciò ha anche stimolato alcune riflessioni e richieste da parte degli investitori di una governance aziendale più rigorosa.

I processi di finanziamento ora richiedono più tempo, dicono imprenditori, venture capitalist e consulenti di start-up.  Operazioni su aziende di tecnologia di consumo che solo sei mesi si sarebbero chiuse in una o due settimane, per esempio, stanno impiegando un mese o più, dicono gli investitori in capitale di rischio. Le startup che stavano pianificando di raccogliere da 80 a 100 milioni di dollari ora si sentono dire dagli  investitori di aspettarsi dai 20 ai 30 milioni di dollari, ha detto Adam J. Epstein, consulente dei CEO delle startup e dei loro consigli di amministrazione.

La crisi di WeWork, la società di affitto di spazi lavorativi condivisi, che si è verificata quando la società madre We Co. ha presentato la domanda di ammissione in borsa rivelando in dettaglio forti perdite, una governance aziendale lassista e molteplici conflitti di interesse, è stata particolarmente sorprendente. Al momento del salvataggio da parte dell'investitore di maggioranza SoftBank Group, il mese scorso, il suo valore era di circa 8 miliardi di dollari, rispetto ai 47 miliardi di dollari dell'ultima tornata di finanziamenti.

La capitalizzazione di mercato di Uber è di circa 32 miliardi di dollari, al di sotto della sua valutazione al momento dello sbarco in borsa lo scorso maggio, e Lyft ha perso circa 10 miliardi di dollari in capitalizzazione da quando è approdata al listino azionario lo scorso marzo. L'azienda di sigarette elettroniche Juul Labs, che una volta era seconda solo a WeWork in fatto di valutazione da parte del mercato degli investitori privati, ha  comunicato all'inizio di questo mese che sta tagliando circa il 16% della sua forza lavoro. Il suo maggiore investitore ha ridotto la valutazione di Juul di 14 miliardi di dollari dopo che la società ha sospeso i suoi prodotti di vaping più venduti in seguito a un forte giro di vite delle normative riguardanti il fumo vaping.

"Ogni pochi anni succede qualcosa per cui la gente prende una botta in testa", ha detto Epstein. "L'impatto di WeWork sul mercato dei finanziamenti è stato materiale. L'ho visto in tempo reale".

Alle riunioni con le società di venture capital negli ultimi due mesi, alcuni soci di capitale hanno espresso nuove preoccupazioni circa la possibilità di riavere indietro i loro soldi, secondo fonti del WSJ. Il numero di collocamento in borsa di nuove società (Ipo), una delle strade con cui gli investitori monetizzano le somme impiegate, è sceso negli Usa di più del 33% dal secondo al terzo trimestre di quest'anno, sostiene  Renaissance Capital, società di ricerche e gestione fondi. Il numero di round di finanziamento raccolti dalle cosiddette startup unicorno (quelle valutate 1 miliardo di dollari o più) e il valore medio in dollari di quei round, sono scesi nel terzo trimestre di quest'anno al loro livello più basso, che precedentemente si era verificato nel secondo trimestre del 2018, secondo la società di ricerca PitchBook.

Nei casi in cui gli investitori hanno scelto di imporre controlli più severi o richieste più stringenti alle aziende, gli effetti sono stati rapidi. La società Lime di San Francisco è stata forzata a mettere a fuoco l’approdo alla profittabilità dopo che l’aver bruciato tanta cassa, e le nuove sfide della concorrenza e delle varie autorità di controllo avevano generato tanto scetticismo negli investitori da far chiudere l'ultimo round di finanziamento dell'azienda, nel primo trimestre di quest'anno, con circa il doppio del tempo previsto dai manager di Lime, secondo fonti a conoscenza della materia. Lime è arrivata alla redditività in alcune città in parte rendendo i suoi monopattini più durevoli e le riparazioni più veloci, secondo le fonti interpellate da WSJ.  I manager dell'azienda hanno fatto fare un giro dei loro magazzini ad alcuni azionisti dubbiosi, per mostrare loro le nuove efficienze raggiunte. Lime sta raccogliendo di nuovo fondi, l’obiettivo è un paio di centinaia di milioni di dollari entro dicembre o gennaio, ha aggiunto la fonte di WSJ. Oltre a questo, l'azienda prevede di fare più affidamento sul debito per finanziare i suoi monopattini. La società dice che prevede di diventrare redditizia nel 2020 su base rettificata, escludendo cioè alcuni costi come quelli per le imposte.

Vitaliy Katsenelson, amministratore delegato di Investment Management Associates, paragona il momento attuale alla correzione delle azioni internet di venti anni fa. "Siamo nella bolla dot-com 2.0: questa volta non è però nelle borse ma nel mercato dei capitali privati", ha detto. La società di investimento della Katsenelson ha venduto la sua partecipazione in SoftBank in ottobre per le preoccupazioni sui piani dell'investitore giapponese di costituzione di un secondo megafondo tecnologico.

Anche tenui segnali di moderazione sono rilevanti in un settore in cui gli investimenti annuali di capitale di rischio, secondo PitchBook, sono passati da 27 miliardi di dollari nel 2009 a 138 miliardi di dollari nel 2018.

La startup newyorkese UiPath, che vende software di automazione alle aziende, ha licenziato circa 400 dipendenti nel mese di ottobre, con un nuovo focus sulla redditività, come ha dichiarato un portavoce dell'azienda, aggiungendo però che UiPath sta ancora assumendo. I licenziamenti sono stati decisi dopo che l'azienda ha mancato alcuni obiettivi attesi dai suoi investitori,  ha detto una fonte a conoscenza della cosa. 

Fair, con sede a Santa Monica, California, ha licenziato circa 290 persone il mese scorso con un mese di retribuzione e una settimana di assicurazione sanitaria. Ha anche sostituito il suo Ceo, dopo aver speso in meno di un anno la maggior parte di un giro di finanziamento di 380 milioni di dollari per il marketing, le assunzioni, acquisti immobiliari e altre iniziative di crescita. Fair, sostenuta dal Vision Fund (100 miliardi di masse gestite) di SoftBank, acquista auto e le noleggia ai privati e ai conducenti di Uber, altro investimento del fondo.

Fair mostra il rischio di una strategia orientata alla crescita che molti investitori hanno sostenuto con entusiasmo. Nelle sue attività in Florida, le elevate commissioni dei concessionari non sono state calcolate correttamente nel costo delle auto e hanno portato a una perdita di circa 300 mila dollari in un singolo trimestre, hanno detto gli ex dipendenti. Quasi il 60% dei contratti di leasing auto di Fair non erano redditizi perché Fair aveva pagato troppo per le auto, le ha affittate a basso canone e non sempre le ha rilevate  quando i clienti hanno smesso di pagare, secondo le fonti interpellate dal WSJ. Quando Scott Painter, l'ex-Ceo di Fair, è andato alla SoftBank per chiedere più soldi, al momento dell’Ipo di WeWork, la SoftBank ha inviato un team di auditor alla sede centrale di Fair per una revisione congiunta delle sue finanze, secondo gli ex dipendenti.

Sulla scia del crollo di WeWork, la SoftBank sta spingendo per un ottenere un periodo più breve entro il quale le start up che sostiene devono arrivare al profitto e sta cercando standard di governance più severi.

Painter, che rimane presidente del consiglio di amministrazione, sta cercando nuovi capitali per mantenere la rotta, meno di un anno dopo che la SoftBank aveva valutato l'azienda a 1,2 miliardi di dollari.