Da 0 a 24 mesi, i bambini hanno bisogno di mangiare carne?

Le raccomandazioni di un comitato federale americano su ciò che i neonati e i bambini minori di due anni  dovrebbero mangiare evidenziano le crescenti preoccupazioni per le carenze nutrizionali e la successiva tendenza all’obesità. Ma il consiglio che anche in quell’età i bambini mangino una quantità significativa di carne sta provocando un contraccolpo da parte dei sostenitori delle diete basate sui vegetali.

Le raccomandazioni del comitato incoraggiano i genitori a nutrire i loro figli con più cereali integrali e meno raffinati, oltre che con frutta, verdura, latticini a basso contenuto di grassi e senza zuccheri aggiunti. Suggeriscono inoltre che i neonati e i bambini piccoli mangino carne, pollame, frutti di mare e uova per soddisfare le esigenze di nutrimenti essenziali per la crescita e lo sviluppo, in particolare ferro, zinco e colina.

Il consiglio fa parte di un processo di revisione delle linee guida dietetiche statunitensi per gli americani. È la prima volta che le linee guida includono raccomandazioni per i bambini sotto i due anni. Le raccomandazioni dietetiche sono un argomento molto delicato in questo momento in Usa, con dibattiti sull'impatto dei carboidrati, della carne e di molti altri alimenti.

L'obiettivo delle raccomandazioni del comitato per i neonati e i bambini è quello di porre le basi per una sana alimentazione, dice Kathryn Dewey, professore emerita nel dipartimento di nutrizione presso la University of California, Davis, che ha presieduto la sottocommissione dedicata al periodo che va dalla nascita ai primi 24 mesi. "Se riusciamo a stabilire subito modelli più sani, si abituerà i bambini a mangiare questi tipi di alimenti", dice Sharon M. Donovan, professore di nutrizione e salute presso la University of Illinois a Urbana-Champaign e membro del comitato.

Il comitato, composto da 20 accademici e medici, ha rilasciato le sue raccomandazioni nel mese di luglio. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e il Dipartimento della Salute e degli human services le esaminerà e pubblicherà le linee guida finali entro la fine dell'anno. Le linee guida dietetiche del ministero  hanno un ampio impatto: modellano i programmi di mensa scolastica, gli sforzi per la promozione della salute a livello statale e locale e influenzano ciò che le aziende alimentari producono.

Le raccomandazioni per neonati e bambini piccoli hanno suscitato alcune critiche. Il Physicians Committee for Responsible Medicine, un'organizzazione no-profit che sostiene le diete a base di vegetali, non è d'accordo con l'enfasi posta dal comitato sui prodotti di origine animale. "Non ci sono prove scientifiche che suggeriscano che i neonati farebbero meglio a consumare carne, frutti di mare, uova e latticini", dice Susan Levin, dietista e direttrice dell'organizzazione per l'educazione alimentare. Che sostiene che i neonati e i bambini possono ottenere il ferro, per esempio, da alimenti come i cereali fortificati, gli spinaci e le lenticchie.

Per gli adulti, le raccomandazioni federali suggeriscono di mangiare meno carne rossa:  una dieta ad alto contenuto di questo tipo di carne è stata collegata a un maggiore rischio di malattie cardiovascolari, cancro e diabete. Il comitato per la fascia 0-24 mesi ha deciso che le esigenze di sviluppo per i bambini più piccoli di due anni sono diverse, dice Ronald Kleinman, capo del dipartimento di pediatria del Massachusetts General Hospital, e membro del comitato. "Il messaggio più importante è che mangiamo in modo diverso in ogni fase della vita", ha detto.

Le raccomandazioni riflettono un cambiamento nel modo in cui i medici pensano di nutrire i bambini dopo il latte materno o artificiale, dice il dottor Kleinman:  prima "c’era una prescrizione piuttosto rigida, si inizia con i cereali di riso e ci si sposta su un frutto e su una verdura e così via". Il protocollo è stato in parte modellato da una preoccupazione per le allergie alimentari. Ma, negli ultimi anni, nuovi studi hanno scoperto che l'introduzione di alimenti come le arachidi entro il primo anno di vita può effettivamente ridurre il rischio di allergie alimentari.

Inoltre, poiché più madri allattano al seno, e per periodi più lunghi, e i bambini consumano meno cereali fortificati per l'infanzia: quindi i problemi derivanti dalla carenza di ferro e zinco hanno assunto maggiore urgenza, dice Steven Abrams, professore di pediatria presso la Dell Medical School della University of Texas di Austin e presidente del comitato sulla nutrizione dell'American Academy of Pediatrics, che non fa parte del comitato federale. Più di tre quarti dei neonati allattati al seno di età compresa tra i sei e i dodici mesi non consumano abbastanza ferro e il 54% non riceve abbastanza zinco, secondo i dati analizzati dal comitato federale. (Le formule e i cereali per lattanti sono arricchiti con ferro, zinco e altri nutrienti). "Nei primi anni di vita, il cervello ha bisogno di ferro per svilupparsi normalmente", dice il dottor Abrams, che osserva che la carne rossa è una buona fonte di ferro. Il dottor Dewey dice che i fegatini di pollo sono una fonte particolarmente ricca. Lo zinco è importante per la funzione immunitaria, dice il dottor Kleinman.

Il comitato raccomanda che i neonati siano allattati esclusivamente al seno fino a circa sei mesi. Il comitato ha detto che non poteva sviluppare un modello dietetico raccomandato che includesse tutte le sostanze nutritive necessarie per i bambini dai sei ai dodici mesi di età. Ma hanno offerto un modello che si avvicina. Da sei mesi a nove mesi, per esempio, i bambini dovrebbero avere tra un ottavo e un quarto di tazze di frutta e verdura ogni giorno, così come fortificato cereali per lattanti, latticini e alimenti proteici. Ogni settimana questi alimenti proteici dovrebbero essere composti da 130 a 450 grammi di carne rossa, da 14 a 35 g di pollame, così come da "modeste quantità" di frutti di mare, uova, noci e semi.

Per i bambini di età compresa tra uno e due anni che non sono allattati al seno o che non ricevono latte artificiale, il comitato ha sviluppato una dieta raccomandata per una varietà di esigenze caloriche giornaliere che vanno da 700 a 1.000 calorie al giorno. Per i bambini che hanno bisogno di 1.000 calorie al giorno, ad esempio, il comitato ha raccomandato 1 tazza di frutta e 1 tazza di verdura (15 cl), 85 grammi di cereali (56 dei quali dovrebbero essere integrali), 2 tazze di latte (30 cl) e 57 g di alimenti proteici. Ogni settimana, dovrebbero mangiare 220 grammi di carne rossa e pollame, 85 g  di frutti di mare così come uova, noci, semi e soia. Il comitato ha anche offerto una dieta alternativa, di stile vegetariano, che include uova, che sono una buona fonte di colina, e latticini. La colina è importante per la visione e lo sviluppo cognitivo. "Una dieta totalmente vegetariana a questa età non è davvero in grado di soddisfare il fabbisogno di nutrienti, a meno che non si utilizzino molti prodotti fortificati", dice il dottor Dewey.

Il comitato raccomanda che i bambini di età inferiore ai due anni non consumino nessun tipo di zuccheri aggiunti, che si trovano in tutto, dai succhi di frutta, allo yogurt, ai cereali per la prima colazione. Questo non include gli zuccheri che si trovano naturalmente in alimenti come frutta e latticini. Il fabbisogno di nutrienti è così alto in questa fase della vita che non c'è spazio per gli zuccheri aggiunti senza eccedere il fabbisogno calorico, dice il dottor Dewey.