Così l’Isis si finanzia con il saccheggio di antichità

Un flusso di antichità saccheggiate che scorre dalla Siria e dall'Iraq ai collezionisti d'arte occidentali passa per uomini come Muhammad hajj Al-Hassan, un siriano di 28 anni, che sostiene di aver iniziato a commerciare con le antichità nel 2015, dopo essere stato contattato da un ufficiale superiore dello Stato islamico (Isis) che ha aveva bisogno della sua esperienza archeologica per trovare acquirenti occidentali. Con il tempo, è diventato un ingranaggio della catena internazionale di contrabbando d’arte saccheggiata dall'ISIS.

La presa sul territorio dell’Isis sta scomparendo velocemente: l'Iraq ha dichiarato di aver conquistato Mosul e l'Isis sta combattendo per mantenere Raqqa la sua autoproclamata capitale siriana, l'ultima grande città sotto il suo controllo. Ma le conseguenze del saccheggio sistematico rimarranno per molti anni, dicono le autorità di polizia, in modo molto simile alle antichità trafugate dei nazisti che continuano ad affiorare, 70 anni dopo. Secondo funzionari e esperti, le antiche statue, i gioielli e i manufatti che l'ISIS ha rubato in Siria e in Iraq sono già in movimento sotterraneo e possono non comparire sul mercato per anni.
"Una volta saccheggiati in Siria e in Iraq, gli oggetti entrano nel mercato nero, avvolto nel segreto", sostiene Michael Danti, un archeologo che dirige le Iniziative del Patrimonio Culturale a Boston e che è consulente del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti sul saccheggio delle antichità in Siria. "È un problema che rimarrà negli anni a venire".

Gli ufficiali della sicurezza occidentale prevedono che le entrate provenienti da antichità saccheggiate dall'Iraq e dalla Siria diventeranno una fonte sempre più importante di denaro per ISIS se gli altri flussi di entrate, come quelli dal petrolio, continueranno a diminuire."L'ISIS sta aumentando la pressione su questi traffici per compensare la perdita di ricavi dal petrolio", ha dichiarato un ufficiale francese.

Anche se è impossibile sapere quanti soldi incassa l’Isis da questo contrabbando ogni anno, le stime vanno da decine di milioni ,secondo Danti,ai 100 milioni di dollari ipotizzati da un altro ufficiale francese: cifre degne di nota.

Il Wall Street Journal ha intervistato mercanti d’arte siriani, membri dell’ISIS che hanno disertato e  che hanno operato nel settore e ufficiali di polizia di Stati Uniti, Francia, Svizzera e Bulgaria, allo scopo di ricostruire la catena internazionale del contrabbando di antichità.
 
Emerge un modello di business in cui gli oggetti antichi trafugati da siti archeologici in Iraq e Siria, valicano le frontiere di Turchia e Libano, fino ad arrivare nei caveau  in Europa e in Asia, in cui attenderanno prima di poter essere inseriti nel circuito dei mercanti d’ Occidente.

Il mese scorso, il negozio Hobby Lobby di Oklahoma City ha patteggiato con il governo statunitense pagando 3 milioni di dollari di ammenda e restituendo reperti ritenuti rubati nel 2010 e contrabbandati dall'Iraq. In risposta alle accuse, legate a oggetti saccheggiati prima che l’Isis prendesse il potere, Hobby Lobby ha dichiarato che restituirà gli oggetti, pagherà l'ammenda e adotterà nuove procedure per l'acquisto di beni culturali.

L’Isis ovviamente non ha fatto commenti sul tema del contrabbando di antichità.

Al-Hassan e un altro mercante d’arte siriano, Omar Al-Jumaa, affermano di aver accettato di parlare al WSJ per denunciare l’Isis e sollecitare l’attenzione generale su questi illeciti traffici. Così come altri coinvolti in contrabbandi di antichità, Al-Hassan usa uno pseudonimo, Mohamed Al Ali, e non ha commentato alla domanda se continuasse ad essere coinvolto nel contrabbando di reperti, mentre Al-Jumaa ha ammesso di aver venduto oggetti trafugati. “Abbiamo moltissime antichità, abbiamo bisogno che trovi acquirenti in Europa” è stato l’ordine impartitogli.

Prima della guerra civile, Al-Hassan dice di essere stato uno studente fluente in inglese che aveva cominciato a interessarsi di archeologia nel tempo libero, incitato da un amico del padre. La sua esperienza è diventata preziosa quando la Free Syrian Army prese il controllo della Siria orientale nel 2013: da lì cominciarono gli scavi alla ricerca di antichità da trafugare.  Quando, un anno dopo, il territorio è passato sotto il controllo dell’Isis, Al-Hassan e altri vennero arrestati dal gruppo terroristico e accusati di collaborazionismo. Tutti furono passati per le armi, tranne Al-Hassan, che sostiene che a salvarlo era la mancanza di collegamenti con il Free Syrian Army.

Un anno dopo venne contattato da Abu Laith Al-Dairi, l’ufficiale dell’Isis in comando sul tema delle antichità, allo scopo di contrabbandare reperti saccheggiati dal gruppo islamico. Tutte notizie che non hanno conferma, ma i dettagli sul funzionamento della catena di contrabbando coincidono con quanto ricostruito dalle autorità di polizia. Un esempio è un anello dell’epoca romana che lo scorso anno Al-Dairi voleva che Al-Hassan rivendesse: nel dicembre successivo, le autorità americane hanno aperto un fascicolo sul contrabbando di antichità, citando proprio Al-Dairi.

L’Isis si assicura le antichità concedendo permessi di scavo, monitorati da guerriglieri jihadisti provenienti dall’estero e perciò ritenuti più affidabili. I permessi sono gratuiti ma l’Isis esige fedeltà e che i reperti siano rivenduti all’Isis stessa con il 20% di sconto sul loro valore presunto. Il regime provvede poi  a rivendere in proprio.  La destinazione dei fondi è non solo al finanziamento del gruppo terroristico, ma in parte anche alle popolazioni locali, allo scopo di conquistarne il favore, sostiene Yaya Fanusie, direttore della Foundation for Defense of Democraties, un think tank antiterroristico.

Una volta saccheggiati, i reperti vengono trafugati fuori dai territori occupati, spesso confusi all’interno dei convogli per gli aiuti umanitari o delle colonne di migranti; in alcuni casi sono state occultati nelle spedizioni per esportazione di cotone, frutta e verdura. Una volta usciti, il meccanismo prevede il contatto con gli intermediari come Al-Hassan e Al-Jumaa.

Al-Hassan sostiene di aver venduto recentemente a un acquirente russo per 10 mila euro due antiche bibbie trafugate da un sito archeologico della Siria orientale e spedite in una città del sud della Turchia. Da lì sono uscite dal paese confuse in carico di frutta e verdura. Al-Hassan ha trattenuto una commissione del 25% e il restante è stato consegnato al commerciante che aveva portato l'oggetto in Turchia.

Altri contrabbandieri impiegano diversi modi per nascondere il loro carico.

Al-Jumaa afferma di aver pagato 1.000 dollari a una donna siriana, che indossava una lunga veste nera (abaya), affinché trasportasse una statua romana in bronzo, nascosta nella sua borsa, fino al confine turco con la Siria. La statua, un guerriero con elmo alato e uno scudo, era originariamente proveniente da Raqqa, secondo Al-Jumaa, che spiega la sua scelta con il fatto che la polizia di frontiera turca controlla raramente le donne per motivi religiosi; Al-Jumaa ha poi recuperato la statua dalla donna sul lato turco del confine e l’ha portata in una città della Turchia, dove sta attualmente cercando un acquirente (anche se poi ha affermato di aver scoperto che l'oggetto potrebbe essere una riproduzione fatta negli anni '20.)Come Al-Hassan, Al-Jumaa ha ragione di odiare lo Stato islamico.

Riferisce di essere stato imprigionato nel 2014 dopo aver aggredito un membro del gruppo che aveva rifiutato di fargli portar via, per essere curato, un parente gravemente ustionato in un attacco aereo del regime siriano a Damasco. Ogni mattina, un carceriere dello Stato islamico gli puntava un grosso coltello da cucina in gola, dicendo che quello stesso giorno sarebbe stato giustiziato. Ma dopo essere fuggito in Turchia, ha ammesso di aver cominciato a commerciare per conto dell’Isis: "Non sono felice di vendere la nostra storia, ma ho bisogno di denaro". Nonostante l’ISIS abbia perso molto territorio, il commerciante afferma che la sua attività è fiorente, perché tanti sono gli oggetti saccheggiati in circolazione.

La settimana scorsa, ha dichiarato di aver incontrato quattro uomini libanesi con cui aveva comunicato con WhatsApp, che stavano viaggiando in Turchia per comprare un smeraldo lavorato saccheggiato dall'organizzazione jihadista a Mosul nel 2014. Al-Jumaa ha chiesto 600 mila dollari per la pietra preziosa, ha detto, ma la trattativa con un mercante  britannico per vendere a quella somma sono falliti lo scorso marzo. Al-Hassan afferma che un commerciante curdo-iracheno il 30 luglio scorso stava cercando di vendere una statua calcarea di Palmirene del 3° secolo, raffigurante una donna, dopo averla portata a Istanbul.

Il primo agosto,  mercanti sul lato siriano del confine avevano posto in vendita un antico ciondolo d'argento greco e monete antiche ebraiche saccheggiate nella Siria occidentale, che stavano tentando di trasportare in Turchia. Una volta giunti in Turchia o in Libano, dicono i funzionari di polizia europei e statunitensi, da lì spesso le antichità passano nei paesi dell'Europa sudorientale, come Bulgaria e Romania e poi in Europa occidentale, in particolare in Germania e in Svizzera.

La polizia bulgara, nell’ispezionare una spedizione di vestiti provenienti da una località sconosciuta, aveva trovato delle monete antiche contraffatte come bottoni delle giacche, recita un rapporto deloo scorso dicembre dell'unità di criminalità organizzata del Ministero degli Interni della Bulgaria. Sempre più spesso, gli oggetti vengono spediti nelle nazioni del sud-est asiatico, come Singapore e Thailandia, prima di tornare all'Europa occidentale, sostiene Brian Daniels, ricercatore associato presso l'istituto Smithsonian. Questo perché i mercati asiatici sono meno monitorati dai  funzionari doganali, aggiungono i funzionari europei.

Nel marzo del 2016, la polizia a Parigi ha sequestrato delle stele rubate da un altare in marmo e transitate dal Libano alla Thailandia. L’opera proviene dalla zona centrale della valle dell'Eufrate, che si estende per la Siria e l'Iraq e che è stata ampiamente sotto il controllo dell’ISIS. Le stele erano state spedite passando per l’Asia, in modo da mascherare la destinazione sospetta degli Stati Uniti, aggiungono funzionari di sicurezza francese che hanno familiarità con la questione. Le autorità francesi hanno rintracciato il mittente presso un indirizzo nel nord del Libano, ma lo stanno ancora cercando.

Una volta che un reperto contrabbandato arriva a un mercante d'arte in Europa o negli Stati Uniti, il viaggio non è ancora finito. Per riciclare la loro origine, le antichità contrabbandate possono essere nascoste nei loro magazzini per anni, nel mentre si fabbrica una falsa ricostruzione della proprietà, secondo quanto afferma un ufficiale di sicurezza francese e il report bulgaro.

Nell'udienza del Comitato dello scorso giugno, Daniels ha detto che potrebbero essere necessari sei o nove anni per vedere approdare sul mercato i reperti contrabbandati. Un funzionario di sicurezza statunitense coinvolto nelle indagini sul traffico di arte ha dichiarato che in alcuni casi potrebbero volerci più di 10 anni.

I trafficanti spesso usano vecchie macchine da scrivere per retrodatare i certificati di proprietà, aggiunge un altro funzionario francese. Gli oggetti vengono anche spostati da un mercante all’altro allo scopo di creare una falsa documentazione che rende la proprietà più difficile da accertare, aggiunge Danti.

Secondo la relazione delle autorità bulgare, che non fa nomi, attualmente vi sono circa 20 gallerie d'arte e negozianti in alcune città dell'Europa occidentale che offrono reperti saccheggiati. "ironicamente, gli acquirenti finali sono  appassionati di storia e di arte statunitensi ed europei, le società che l'ISIS ha giurato di distruggere", ha dichiarato al Congresso la Fanusie lo scorso aprile.

L'FBI ha reso noto di aver istituito un premio di 5 milioni di dollari a chi trasmette qualsiasi informazione sulle antichità saccheggiate che arrivano negli Stati Uniti dalla Siria e dall'Iraq. Nessuno si è ancora presentato, dicono gli ufficiali di polizia.