Come un film la parabola della star degli hedge fund

Per anni, gli investitori di David Einhorn non sembravano essere preoccupati dai suoi modi insoliti: la freddezza verso i clienti, i sonnellini a metà giornata, le scelte impopolari sui titoli azionari, la bella vita notturna. Tutto ciò fino a quando il gestore miliardario di hedge fund non è caduto in crisi. Dopo oltre un decennio di successi a Wall Street, la Greenlight Capital di Einhorn si è ridotta a gestire circa 5,5 miliardi di dollari, secondo stime dei suoi investitori, in picchiata dai 12 miliardi di dollari riportati nel 2014, e i suoi investimenti sono in difficoltà.

"La mia pazienza si sta esaurendo", ha detto Morten Kielland, presidente della società di gestione Key Family Partners e uno dei primi a investire in Greenlight, che ha aggiunto di aver ritirato gran parte del denaro della sua società dal fondo. "Tutto ciò è inconcepibile". Alcuni clienti frustrati sono usciti da GreenLight negli ultimi tre anni, mentre altri affermano di volerlo fare se i risultati non invertiranno la direzione. The Wall Street Journalha parlato con più di una dozzina di investitori e dipendenti, attuali e passati. Greenlight non comunica pubblicamente i suoi risultati. Gli investitori contattati hanno condiviso con il WSJ i dati sui risultati contenuti in questo articolo.

Il valore di un investimento nel fondo principale di Einhorn è diminuito dell'11,3% a fine 2017 rispetto alla fine del 2014. Nello stesso periodo, l'S&P 500 è cresciuto del 38,3%, dividendi inclusi. Secondo l'HFR, una società specializzata nel monitoraggio degli hedge fund, nello stesso periodo gli hedge focalizzati sulle azioni hanno guadagnato in media il 18,3%. Il fondo ha registrato un calo del 7,7% in giugno e del 18,7% da inizio anno, a fronte di un rialzo del 2,65% dello S&P 500 e dell'1% per gli hedge fund azionari. "Siamo ovviamente frustrati dai nostri risultati", ha detto Greenlight in una lettera agli investitori quando ha comunicato i suoi rendimenti di giugno.

Einhorn, 49 anni, non ha motivato chiaramente le perdite, a volte indicando l’allontanamento dei favori del mercato dalle azioni che preferisce, quelle considerate poco costose rispetto agli utili e secondo altre metriche. "E' difficile spiegare che cosa abbia causato questi risultati", ha detto in una lettera agli investitori lo scorso aprile. "In una certa misura, il risultato di questo trimestre deriva dal perdurare di un'estrema sovraperformance delle azioni growth (valutate secondo le attese di forte cresciuta degli utili, come le tecnologiche, ndr) rispetto a quelle Value (con meno attese di crescita ma buoni dividendi e flusso di cassa, ndr)". Le persone che hanno familiarità con il fondo attribuiscono i problemi di Einhorn in parte ai suoi metodi di gestione non convenzionali, come per esempio il puntare sempre sulle azioni Value e il mantenere a distanza i clienti, metodi che non sono cambiati nemmeno con il montare dell’irritazione negli investitori.

"È testardo", ha detto Peter Weiss, un investitore dell'area di Boston che ha detto di aver ritirato centinaia di migliaia di dollari quest'anno. "Non ammetterà mai di aver commesso un grosso errore... Mi fa solo infuriare".  Einhorn ha ribattuto in una dichiarazione: "Quando riconosciamo un errore usciamo dalla posizione e ce ne assumiamo la responsabilità nelle nostre relazioni trimestrali".

Un debutto da 900.000 dollari
Einhorn aveva fondato Greenlight (il nome deriva dal via libera che la moglie gli aveva dato per aprire il fondo) nel 1996, con una prima raccolta di 900 mila dollari, concentrandosi sulle azioni sottovalutate. I primi risultati erano stati buoni e il fondo aveva via via attirato investitori facoltosi. Greenlight è un tipo di fondo con cui non è facile investire, sostengono alcuni investitori attuali e passati. Mentre la maggior parte degli hedge fund consente ai clienti di prelevare denaro una volta al trimestre, nel 2005 Greenlight ha iniziato a richiedere un impegno di tre anni con una sola possibilità di prelievo all'anno.
Secondo gli investitori contattati, quando i clienti chiedevano a Einhorn il suo punto di vista sugli investimenti, il gestore rivelava loro le cinque maggiori posizioni lunghe (rialziste, ndr) del fondo del mese, non aggiungendo se vi fossero altre posizioni significative o scommesse ribassiste nel portafoglio, né dando aggiornamenti di metà mese, come fanno molti fondi.

In un’occasione, Greenlight non avrebbe detto a un investitore quali azioni stesse acquistando, salvo apprenderlo pochi giorni da notizie di stampa media, con relativa frustrazione. "Li chiami e cerchi di avere una conversazione concreta", ha detto l'investitore, "e sono quasi odiosamente riservati".
Einhorn ha riferito ad alcuni investitori che non poteva condividere molte informazioni sulle sue mosse perché gestisce anche gli investimenti di Greenlight Capital Re, società quotata in borsa, che investe nelle stesse partecipazioni del suo hedge fund, dicono persone a conoscenza della cosa. La divulgazione di tali informazioni, avrebbe detto Einhorn, poteva risultare in una violazione delle leggi in materia. Con i media, Einhorn si è espresso in modo morbido e ha sempre concesso molto del suo tempo. A porte chiuse, a volte mostrava invece un lato più scuro. In ideas dinner, cene dove lui e altri gestori di hedge fund usavano  regolarmente incontrarsi per discutere di titoli, avrebbe insultato altri ospiti che avevano messo in discussione le sue opinioni, secondo alcuni partecipanti. Secondo Einhorn,  "Sono sempre rispettoso dei miei coetanei in quelle che possono definirsi conversazioni appassionate".

Nel 2001, John Burbank, che allora aveva intrapreso un’attività di ricerca e analisi finanziaria e che in seguito è diventato un gestore di hedge fund, voleva convincere Einhorn a comprare titoli della società di raffinazione Valero Energy, secondo una persona a conoscenza della cosa. Einhorn aveva respinto l'idea e aveva trascorso mezz'ora a rimproverarlo per non aver fatto bene i compiti a casa. Einhorn avrebbe consigliato a Burbank di “seguire affari migliori", indirizzando i clienti verso una delle maggiori posizioni azionarie di GreenLight in quel momento, WorldCom. Un anno dopo WorldCom dichiarò fallimento, mentre le azioni di Valero sono più che raddoppiate nei tre anni successivi. Un portavoce di Greenlight ha rifiutato di commentare l'episodio.

Re Davide
Gli investitori tolleravano le sue stranezze perché i rendimenti erano molto appetibili. A meno di dieci anni dall’esordio del fondo, GreenLight aveva registrato guadagni annuali che avevano raggiunto il 58%. Tanto che i suoi clienti avevano soprannominato Einhorn “Re Davide”.
Alcuni dei suoi più grandi successi erano venuti da pubbliche tenzoni con le aziende sulle cui azioni Einhorn era andato allo scoperto, vendendo azioni prese in prestito per scommettere al ribasso. Nel 2002, iniziò una lunga querelle con Allied Capital Corp., una società finanziaria che secondo il gestore stava sopravvalutando le sue partecipazioni. Allied aveva definito infondate le sue pretese, ma le sue azioni presero a scendere e la società venne poi acquisita nel 2009 a una frazione del prezzo del 2002, con milioni di utili per Greenlight.
 
Nel maggio 2008, durante una conferenza, aveva criticato le pratiche contabili della Lehman Brothers Holding, chiedendo perché avesse svalutato solo per 200 milioni di dollari duna montagna di obbligazioni garantite da debiti bancari per 6,5 miliardi di dollari. Lehman dichiarò fallimento lo stesso anno.
Einhorn è coinvolto in quasi tutte le decisioni di investimento di GreenLight e ha trattato la maggior parte dei dipendenti con rispetto e lealtà, hanno detto gli ex dipendenti. Ma era a disagio nell’esercitare la delega e non gradiva opinioni opposte, secondo uno di loro. A questo proposito Einhorn ha dichiarato "Incoraggiamo e ci impegniamo in un dibattito rigoroso su tutti gli investimenti: tuttavia, in qualità di gestore deli portafoglio, sono responsabile delle decisioni finali".

La maggior parte dei giorni, Einhorn schiaccia un pisolino intorno alle due del pomeriggio su un divano nel suo ufficio, ricorda un ex impiegato che conosce bene questa abitudine, e a volte si è addormentato nelle riunioni di mezzogiorno. Einhorn aveva spiegato la cosa dicendo di avere un disturbo del sonno e di svegliarsi alle 3 del mattino per lavorare. Einhorn e i suoi dipendenti si sono fatti anche una nomea presso i clienti coinvolti in un’intensa attività godereccia after hour. Il suo team ogni anno aveva l’abitudine di recarsi ad Atlantic City per giocare ai casino e spesso tiravano tardi in discoteca a New York fino alle prime ore del mattino, spendendo migliaia di dollari a persona per cibo e bevande, secondo persone che hanno partecipato ad alcuni di questi eventi. Greenlight organizzava un torneo annuale di poker il venerdì notte per dipendenti, amici e clienti, dove l'alcool scorreva e migliaia di dollari passavano di mano. Ogni anno Einhorn e i suoi collaboratori volano a Las Vegas, a volte con un jet privato, per la World Series of Poker, visitando discoteche e spendendo fino a 20 mila dollari ciascuno. Nel 2012, Einhorn si è classificato terzo nel torneo, guadagnando 4,35 milioni di dollari, e un'altra volta aveva vinto quasi 660 mila dollari, tutti donati in beneficenza.

"Abbiamo lavorato sodo e giocato duro", ha detto la fonte presente all’evento, "C'era un'atmosfera celebrativa". Ribatte Einhorn: "Sono fortunato ad avere amici e colleghi disposti a sostenermi e dedicare il proprio tempo libero e la propria mente mentre sono in gara durante le mie ferie".
Il fondo GreenLight ha perso quasi il 23% nel 2008, colpito dalla crisi finanziaria, prima di rimbalzare nel 2009 con un incremento del 37%. In entrambi gli anni ha superato l'indice S&P 500.

Fino al 2013, Greenlight sembrava inarrestabile, muovendosi tra oro, derivati e titoli di debito, guadagnando quell’anno il 19,8%. Nel 2014, per la prima volta dopo anni, Einhorn decise di aprire Greenlight ad altri investitori, riferiscono alcuni dei suoi clienti, raccogliendo 1 miliardo di dollari in nuova liquidità e aumentando le attività in gestione a 12 miliardi di dollari. Lo stesso anno, comprò una piccola quota della squadra di basket Milwaukee Bucks. Nel 2015 è diventato presidente del consiglio di amministrazione della Robin Hood Foundation, la fondazione di beneficenza ufficiosa dell’industria degli hedge fund. Ha spesso allenato le squadrette di baseball e softball per i suoi tre figli, ricordano suoi ex dipendenti.

Tra i primi investitori a mostrare segni di diffidenza nei confronti dei metodi di Einhorn c’è Gregory Horn, che gestisce Persimmon Capital Management. Secondo Horn, le apparizioni pubbliche di Einhorn per promuovere le sue partecipazioni potevano renderlo un obiettivo possibile dei concorrenti: "A noi piace che i nostri manager investano, non promuovano", ha detto Horn, la cui azienda dice di aver ritirato i soldi da GreenLight nel 2014. "Non ci piaceva che andasse sulla stampa ed eravamo preoccupati che la gente investisse nei titoli che consigliava".

Il declino di metà decennio
La crisi ha colpito Einhorn a metà del decennio. Nel 2015 Greenlight è scesa di oltre il 20%, in parte per un crollo del 74% delle azioni del produttore solare ed eolico SunEdison, una delle maggiori partecipazioni di Greenlight in quel momento. Lo stesso anno, l’indice S&P 500 è salito dell'1,5%. Gli investitori speravano che fosse solo un episodio, e che Einhorn potesse riprendere il suo passo. Alla sua cena annuale per gli investitori di quell'inverno, Einhorn presentò una diapositiva del manager farmaceutico Martin Shkreli, arrestato dalla polizia, che una volta aveva approcciato senza successo l'azienda per convincerla a investire nella sua società. Il messaggio di Einhorn, tra le risate dell’uditorio, era: poteva andare peggio, avremmo potuto investire su Shkreli.

Ma il crollo di Greenlight è continuato, e gli investitori hanno espresso preoccupazione per l'approccio orientato al valore di Einhorn, che ha evitato di comprare le azioni tecnologiche, allora molto popolari, che considerava parte di un "paniere di bolle" che secondo le sue previsioni sarebbe scoppiato.
All’inizio del 2018 avrebbe detto in una presentazione agli investitori di avere posizioni allo scoperto (puntando quindi al ribasso) su azioni tra cui Amazon.com, Athenahealth e Netflix, azioni salite dal 19% al 103% quest'anno. Brighthouse Financial, la seconda maggiore posizione di Greenlight al 31 marzo, secondo informazioni ufficiali, ha registrato quest'anno un calo del 31%. Alcuni investitori hanno espresso l'auspicio che Einhorn abbia abbracciato la filosofia delle azioni growth a forte crescita, così come il suo amico Daniel Loeb, che gestisce l'hedge fund Third Point, che l'anno scorso ha acquistato 2 milioni di azioni di Netflix.

Le restrizioni di Greenlight su quando i clienti possono ritirare i fondi sono diventate più difficili da ingoiare, ha detto P. Justin Pearlstone, al vertice di un ente di beneficenza che investe in Greenlight e ha messo il fondo su una watch list per il possibile riscatto nel gennaio 2019. "Le condizioni sulla liquidità sono oggi onerose e fuori dalla norma", ha detto Pearlstone. "Gli investitori si troverebbero più a loro agio con queste condizioni se i rendimenti fossero migliori". A peggiorare la situazione si aggiunge il divorzio in corso di Einhorn. "Se qualcuno entra in un divorzio, io di solito esco", ha detto Kielland, precoce sostenitore di Einhorn. "Ho fatto un'eccezione con David, ma ho commesso un errore... Si deve essere distratto: Sono convinto che questo sia il 30-40% dei motivi” sul perché Greenlight è stato sottoperformante. Kielland ha dichiarato di aver ritirato tre quarti dei fondi della sua impresa e che potrebbe riscattare il resto. Molti altri investitori hanno dichiarato di aver fatto lo stesso, in parte a causa del divorzio. Al riguardo Einhorn ha dichiarato: "Questo investitore sta in Europa e non ha quasi alcun contatto con me, e non ha alcun fondamento per poter sostenere quello che ha detto. Il nostro team d'investimento ed io siamo focalizzati esclusivamente sul fondo".

Greenlight ha detto che il 18% del denaro che gestisce, ovvero circa 1 miliardo di dollari, proviene dalla compagnia di riassicurazione che controlla, mentre alcuni dei suoi investitori dicono che Einhorn abbia investito personalmente più di 1 miliardo di dollari nel fondo. Queste cifre suggeriscono che, dei 5,5 miliardi di dollari di attività gestite da Greenlight, meno di 3,5 miliardi di dollari provengano da investitori esterni, un segno preciso di quanto si siano ridotti. Alcuni concorrenti sostengono che l’avversione di Einhorn verso le azioni costose potrebbe rivelarsi preveggente. Le azioni di General Motors, tra le maggiori partecipazioni di Greenlight, hanno guadagnato il 10% lo scorso mese grazie alla notizia di un investimento da parte di SoftBank Vision Fund, anche se GM da inizio anno continua ad essere in discesa del 5%.

I suoi sostenitori sottolineano i rendimenti annuali stellari di GreenLight sin dall'inizio del fondo: 15% contro l’8,7% per l'S&P 500 e il 7,5% per l'hedge fund medio focalizzato sulle azioni, secondo l'HFR. Einhorn non sta mostrando segni di cambiamento di rotta. In una conferenza lo scorso aprile, ha svelato la sua ultima scelta ribassista, Assured Guarantee, avvertendo che il suo business è più sfidante di quanto gli investitori realizzino. Un portavoce di Assured ha commentato queste dichiarazioni così: Einhorn "dimostra una mancanza fondamentale di comprensione del nostro modello di affari e del mercato delle obbligazioni emesse dalle municipalità”. L’avviso di Einhorn non ha mosso molto il titolo quel giorno, ma è rimasto fiducioso. "Le bolle prima o poi scoppiano, come sapete" ha detto alla folla. "O almeno, una volta scoppiavano".

Lo scorso mese, Einhorn è tornato a Las Vegas, per giocare a poker in un torneo di alto livello.

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