Ci si può ammalare di Covid-19 due volte?

Il mese scorso, più di 160 sudcoreani sono risultati positivi una seconda volta al nuovo coronavirus, settimane dopo essere stati dimessi dalla sorveglianza medica. Ad alcuni americani privi di sintomi è stato impedito di donare il loro plasma sanguigno per aiutare a curare gli altri, perché sono ancora positivi al test.
 
Nuove evidenze stanno generando preoccupazione per il fatto che le persone che hanno avuto il Covid-19 si stanno infettando di nuovo, qualcosa che gli scienziati dicono che le prove attuali non supportano. Ecco quello che si sa, e non si sa, sulla possibilità di ammalarsi del virus più di una volta.
 
Di recente mi sono ripreso da Covid-19. Questo significa che non posso prenderlo di nuovo?
La maggior parte degli scienziati dice che le persone che hanno avuto Covid-19 ottengono una certa immunità al virus che lo causa. Quello che non sanno è se la protezione dura qualche mese, qualche anno o una vita intera.
 
Quali fattori influenzano l'immunità?
Il sistema immunitario respinge le infezioni producendo anticorpi che combattono gli invasori. Una serie di fattori ereditari e ambientali, tra cui la dieta e i modelli di sonno, influenzano tipicamente la forza e la longevità di queste difese. L'immunità dipende anche dall'agente patogeno. Per esempio, l'infezione da parte del virus che causa il morbillo conferisce l'immunità per tutta la vita. Altri, come il virus dell'influenza, possono mutare così rapidamente che gli anticorpi protettivi potrebbero non riconoscerli durante una reinfezione. Il nuovo coronavirus muta più lentamente del virus dell'influenza. Questo dà ai ricercatori la speranza che qualsiasi immunità naturale, o vaccino, offra una protezione più duratura. Anche se qualcuno si ammala di nuovo, i ricercatori ritengono che una seconda infezione potrebbe essere più blanda della prima.
 
In quanto tempo il mio corpo produrrebbe anticorpi per combattere il nuovo coronavirus dopo un'infezione iniziale?
I dati sono scarsi, ma le ricerche preliminari mostrano che gli anticorpi possono emergere entro pochi giorni o diverse settimane dall'insorgenza dei sintomi. Uno studio che ha coinvolto 34 casi ospedalizzati in Cina ha scoperto che due pazienti, entrambi di 80 anni, hanno prodotto anticorpi entro tre giorni dall'insorgenza dei sintomi. Il resto del campione li ha prodotti due settimane dopo la comparsa dei sintomi. I risultati sono stati esaminati da altri esperti e pubblicati in una rivista accademica a marzo.
 
Ci sono buone notizie?
Un gruppo di ricercatori cinesi ha riferito a marzo di aver infettato quattro macachi di Rhesus, ha permesso loro di guarire e poi ha cercato di reinfettarne due con lo stesso ceppo del virus. Nessuno dei due si è ammalato di nuovo.
 
Allora perché alcune persone sono risultate di nuovo positive?
I funzionari sanitari sudcoreani si astengono dall'etichettarli come "reinfezioni". I medici coreani coinvolti in una continua revisione del governo credono che quei pazienti abbiano probabilmente ospitato bassi livelli del virus che i test diagnostici di reazione a catena della polimerasi, o PCR, non sono riusciti a rilevare. Nelle fasi successive della malattia, il virus si deposita nei polmoni dove può sfuggire al rilevamento. Il virus, dicono, non è stato completamente eliminato dal corpo.John Brooks, l'ufficiale medico capo dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (Covid-19), dice che l'agenzia sta monitorando se il modello si ripete negli Stati Uniti.
 
Come si fa a sapere che si è completamente ristabiliti?
I clinici hanno opinioni contrastanti su ciò che costituisce il recupero perché i dati a lungo termine non sono ancora disponibili. Le linee guida variano in tutto il mondo e anche all'interno dei paesi. In uno studio peer-reviewed pubblicato il mese scorso, i ricercatori di Hong Kong hanno rilevato il virus nelle feci dei sopravvissuti al Covid-19 anche se i loro campioni respiratori sono risultati negativi. I frammenti virali possono indugiare nel corpo dopo la scomparsa dei sintomi, ma ciò non significa che una persona sia contagiosa o che la malattia torni a manifestarsi.
 
Alcuni sopravvissuti dicono che i sintomi possono indugiare per mesi. Catherine Hayes, che lavora al dipartimento acquedotto e fognature di Vail, Colorado, dice di non aver ancora riacquistato completamente il senso del gusto e dell'olfatto un mese e mezzo dopo la comparsa dei sintomi a fine marzo. "È strano", dice la signora Hayes, soprattutto perché riferisce di avere avuto una forma  lieve di malattia.