Cacciatori di volatilità in borsa

Dopo un prolungato periodo di tranquillità, gli investitori studiano come trarre profitto dalle oscillazioni registrate dai mercati nella scorsa settimana. L’aumento dei tassi d’interesse, il timore crescente d’inflazione, la prospettiva di una guerra commerciale e la picchiata dei titoli tecnologici hanno affossato la borsa americana e innescato uno dei più lunghi periodi di volatilità degli ultimi anni. L’indice S&P 500 ha guadagnato o perso almeno l’1% durante otto delle ultime nove sessioni.

Il ritorno dell’incertezza è apparso evidente mercoledì 4, quando il Dow Jones Industrial Average ha oscillato di 741 punti, crollando a inizio giornata per paura di diatribe commerciali fra Usa e Cina, per poi invertire la marcia dopo il cessato allarme guadagnando quasi l’1%. I maggiori indici azionari hanno continuato il rimbalzo giovedì quando l’S&P 500 è salito dello 0,7%, il Dow dell’1% il Nasdaq dello 0,5%. Nella serata di giovedì il presidente Donald Trump ha minacciato un nuovo schiaffo doganale da 100 miliardi sulle importazioni cinesi, facendo cadere a mercati chiusi l’indice dei future.
Gli investitori perciò si aspettano nuove turbolenze e una brusca virata dopo il lungo periodo di calma dello scorso anno che ha mantenuto il Cboe Volatility Index, il termometro della paura di Wall Street, vicino ai suoi minimi storici.

Il continuo rialzo ha reso tori anche gli orsi più prudenti, pronti a scorgere una bolla in ogni dove. Jeremy Grantham, chief investment strategist di Grantham Mayo Van Otterloo & co e famoso per aver previsto precedenti picchi di mercato, aveva in gennaio pronosticato un ulteriore apprezzamento del 50% dei titoli americani nel giro di sei mesi o, al massimo, due anni. Sembra, per ora, che avesse torto. Adesso che le azioni, i bond e altri asset hanno un andamento altalenante, agli occhi di molti investitori la persistente volatilità è diventata una delle opportunità più promettenti per il 2018. L’indice Cboe, noto come Vix, è salito del 72% da gennaio. «Il nuovo porto sicuro oggi è la volatilità», ha detto Christopher Stanton, chief investment officer della californiana Sunrise Capital, «l’incertezza è una delle poche certezze». Stanton è fra i compratori di future ancorati al Vix, una puntata vincente se la volatilità continuerà ad aumentare. Nelle scorse due settimane sia hedge fund sia asset manager hanno seguito il suo esempio, stando ai dati dell’agenzia governativa americana Commodity Futures Trading Commission (Cftc).

Il Vix assume le opzioni S&P500 come parametro per misurare le aspettative a breve termine degli investitori riguardo alle oscillazioni di mercato. Generalmente l’indicatore sale quando le azioni scendono, rendendo i derivati Vix un efficace strumento di protezione contro improvvisi ribassi. Secondo gli analisti di FactSet, o rpodotti quotati agganciati ai Vix-future sono saliti anche del 65% da inizio anno. «Accumulare una piccola quantità di questi prodotti può essere una buona precauzione», ha detto Stanton.

«Alcuni investitori stanno comprando stock option che generano più profitti in caso di brusche virate del mercato, non importa se al rialzo o al ribasso», ha confermato Pravit Chintawongvanich, head of derivatives strategy di Macro Risk Advisors. «C’è stato senza dubbio un cambio nel sentiment», ha aggiunto, «questa è la prima volta in molti anni che la volatilità ha fatto un balzo all’insù ed è rimasta alta».

Grandi banche come Goldman Sachs e Société Générale stanno invitando i clienti a proteggere i loro portafogli da minacce incombenti – come guerre commerciali e tassi d’interesse più alti - adottando strategie d’investimento adatte ad approfittare dell’aumento delle turbolenze finanziarie. Hedge what you fear, ha scritto Goldman Sachs in un report del 2 aprile, prevedendo che «la propensione alla riduzione del rischio e l’attesa di maggiore volatilità cambieranno probabilmente le dinamiche di investimento nel 2018, incrementando le risorse impiegate nell’hedging».

Questo tipo di copertura contro oscillazioni selvagge è caduta in disgrazia negli anni successivi alla crisi finanziaria, specialmente nel 2017 quando la volatilità dei mercati ha toccato il suo livello più basso dal lancio del relativo indice nel 1993.

Il Vix, come accennato prima, ha appena concluso il suo anno più piatto, spingendo alcuni investitori a liberarsi di costosi portafogli assicurativi. A quanto riporta FactSet, un singolo titolo dell’iPath S&P500 Vix Short-Term Futures ETN – che guadagna quando i future Vix salgono – alla nascita nel 2009 valeva 107,090 dollari e giovedì ha chiuso a 46,96. Altri investitori hanno invece incrementato i ricavi vendendo insurance.

Scommettere contro la volatilità è stato uno dei più comuni e proficui impieghi degli ultimi anni, fintanto che le banche centrali hanno inondato i mercati di denaro e cullato gli investitori con tassi bassi come non si erano mai visti. Ma la strategia è implosa il 5 febbraio quando i titoli sono affondati e i Vix future sono saliti quasi del 113%, registrando il maggior guadagno giornaliero dalla loro creazione nel 2004. Alcuni fondi quotati, che avevano scommesso contro il Vix, hanno perso quasi l’80% dei loro asset, e due popolari prodotti finanziari sono stati cancellati. Da inizio febbraio gli asset manager hanno ridotto le puntate sulla discesa dei Vix future dell’83%, mentre gli hedge fund le hanno tagliate del 41%, stando ai dati forniti dalla Cftc. La scommessa sull’aumento della volatilità è tornata appetibile, ma trarne profitto non è affatto facile. «Bisogna calcolare con precisione il timing degli investimenti ed essere egualmente tempestivi nel passare all’incasso», dicono gli analisti. Si tratta di un’operazione complicata. Un gruppo di hedge fund - noti per la loro propensione al rischio - pur promettendo agli investitori una protezione da cali inattesi, ha faticato a guadagnare dal recente aumento della turbolenza sui mercati. L’indice Cboe Eurekahedge Hedge Fund dei fondi ad alto rischio è sceso dello 0,3% in febbraio e ha strappato un guadagno dello 0,2% in marzo, nonostante il balzo della volatilità. I titoli azionari potrebbero ancora schizzare alle stelle, come pronosticato in gennaio da Grantham. «In ogni caso, la storia insegna che investire sull’incertezza può risultare pericoloso, anche quando le turbolenze sono forti», ha avvertito Salil Aggarwal, equity derivatives strategist di Deutsche Bank. «È molto difficile guadagnare restando sistematicamente lunghi sulla volatilità», ha concluso Aggarwal, «col tempo si perdono molti soldi».