Bill Gates: ecco il miglior investimento della mia vita

La tecnologia è un'attività boom-or-bust, ma quello che fallisce è molto di più di quello che riesce bene. Ho sempre pensato che il 10% dei miei investimenti tecnologici avrebbe avuto successo, un fortissimo successo. È sull’altro 90% che mi aspetto di fallire.

Quando ho fatto il passaggio dalla mia prima carriera in Microsoft alla mia seconda carriera nella filantropia, non pensavo che il mio tasso di successo sarebbe cambiato molto, investendo denaro in nuovi modi per ridurre la povertà e le malattie. Scoprire un nuovo vaccino, immaginavo, sarebbe stato difficile come scoprire il prossimo unicorno tecnologico. (Invece ho scoperto che molto più difficile con i vaccini)

Dopo 20 anni di investimenti nella salute, però, un tipo di investimento mi ha sorpreso in quanto, a differenza di quanto accade per un nuovo vaccino o una nuova tecnologia, ha un tasso di successo molto alto. È quello che le persone nel settore sanitario globale chiamano "finanzia e distribuisci". Decenni fa, questi investimenti non erano scommesse sicure, ma oggi, quasi sempre ripagano in grande stile.

Nella lotta contro le malattie, le grandi scoperte, come la scoperta di un nuovo farmaco, ricevono molta attenzione, giustamente. Innovazioni come la penicillina e il vaccino contro il morbillo hanno salvato centinaia di milioni di vite.

Ma non basta sviluppare nuovi potenti farmaci. Essi devono farsi strada dal laboratorio agli ospedali, alle cliniche e alle case dove la gente ne ha bisogno. Questo viaggio non avviene automaticamente. Acquistare forniture mediche e portarle dove sono necessarie può sembrare facile, anche noioso, ma non lo è. Salvare vite umane nei paesi in via di sviluppo spesso significa portare medicinali in villaggi remoti e zone di guerra.

Negli ultimi due decenni, io e mia moglie Melinda abbiamo investito un totale di 10 miliardi di dollari in organizzazioni che svolgono questo impegnativo lavoro, tra cui tre grandi organizzazioni: Gavi, la Vaccine Alliance, il Global Fund e la Global Polio Eradication Initiative. Ognuna di esse ha avuto un grande successo, ma la maggior parte delle persone non conosce i loro nomi o quello che fanno.

Ancora meno persone si preoccupano di queste organizzazioni, assicurandosi che ottengano i soldi di cui hanno bisogno per svolgere il loro lavoro. Senza ulteriori finanziamenti nei prossimi 18 mesi, tutte e tre queste istituzioni dovranno ridurre drasticamente i loro sforzi per combattere le malattie e proteggere la salute delle persone. Ciò non dovrebbe essere permesso. Queste organizzazioni non sono banali o sacrificabili. Infatti, sono probabilmente i migliori investimenti che la nostra fondazione abbia mai fatto.

Due decenni fa, la comunità internazionale ha cominciato a riconoscere che, nonostante i grandi progressi nella sanità pubblica dalla Seconda guerra mondiale, le persone nei paesi in via di sviluppo stavano ancora morendo a un ritmo allarmante, soprattutto per malattie facilmente trattabili con la medicina di base. Cominciò così un'ondata di sviluppo istituzionale.

Si iniziò nel 2000 con Gavi (Global Alliance for Vaccines and Immunization, come era allora conosciuta), la cui missione era quella di acquistare vaccini e aiutare i paesi in via di sviluppo a somministrarli ai bambini. Due anni più tardi arrivò il Fondo Globale per la lotta contro l'AIDS, la tubercolosi e la malaria. Aveva un obiettivo simile: fornire medicinali per combattere queste tre malattie, che erano i più grandi killer nei paesi a basso reddito. Poi c'era la Global Polio Eradication Initiative, o GPEI, fondata originariamente nel 1988, quando gli operatori sanitari registrarono più di 350 mila casi di polio in tutto il mondo. Negli anni 2000, però, sono rimasti solo poche migliaia di casi, e lo sforzo si è intensificato per eliminare definitivamente la malattia dal pianeta.

Da molto tempo il mondo dispone degli strumenti per combattere le malattie che affliggono i paesi poveri. Gli antiretrovirali per curare l'HIV esistono da 30 anni e Jonas Salk ha scoperto il primo vaccino antipolio prima che io nascessi. Fino a 20 anni fa, però, molti di questi trattamenti erano costosi e non esisteva una buona rete di distribuzione per spostarli nei paesi più poveri.

Le nuove istituzioni hanno contribuito a risolvere questi problemi. Mettendo in comune i finanziamenti di paesi donatori come gli Stati Uniti, il Regno Unito e altri, hanno creato economie di scala. I prezzi di molti farmaci sono crollati. Lavorando con quasi 100 paesi, i fondi hanno poi costruito una massiccia catena di approvvigionamento per consegnare le merci: lo scorso anno Gavi ha vaccinato 100 milioni di bambini; il Fondo Globale ha distribuito 200 milioni di zanzariere da letto trattate con insetticida per tenere lontane le zanzare che trasmettono la malaria.

L'impatto sulle malattie è stato fortissimo. Dalla fondazione di Gavi, il numero di bambini sotto i 5 anni che muoiono nei paesi a basso e medio reddito è diminuito del 40% circa. Nel frattempo, i casi di polio sono quasi scomparsi. L'anno scorso, il numero di casi di polio nel mondo intero è stato pari a 29.

I progressi in materia di HIV sono forse i più sorprendenti, soprattutto se si ricorda lo stato dell'epidemia intorno al 2000. Uno dei primi numeri del nuovo millennio di Newsweek, in una copertina che recitava "10 milioni di orfani" e diceva che nell'Africa subsahariana, "l'AIDS ha tagliato la popolazione come una falce maligna". Due anni dopo è stato creato il Global Fund. Quattro anni dopo, le morti hanno raggiunto il culmine. Da allora, sono diminuite di oltre la metà.

Quando io e Melinda abbiamo iniziato a investire in questi fondi nel 2000, il nostro obiettivo era quello di salvare vite umane e fermare la sofferenza, e su questo obiettivo queste istituzioni hanno avuto successo al di là dei nostri sogni più sfrenati. Ma hanno avuto successo anche nel modo tradizionale degli investimenti: hanno creato molta ricchezza, perché quando le persone non sono malate a letto, possono andare al lavoro o a scuola. Il Copenaghen Consensus Center è un think tank che utilizza sofisticati algoritmi e i migliori dati disponibili per confrontare strategie alternative di lotta alla povertà. I loro strumenti ci hanno permesso di testare un'ipotesi interessante, basata sull’assunto che la nostra fondazione non avesse investito in Gavi, Global Fund e GPEI e avesse invece dirottato quei 10 miliardi di dollari nell'indice azionario S&P 500, promettendo di dare il saldo ai paesi in via di sviluppo 18 anni dopo. A partire dalla settimana scorsa, questi paesi avrebbero ricevuto circa 12 miliardi di dollari, corretti per l'inflazione, o 17 miliardi di dollari se avessimo tenuto conto dei dividendi reinvestiti.

E se avessimo investito 10 miliardi di dollari in progetti energetici nei paesi in via di sviluppo? In tal caso, il rendimento sarebbe stato di 150 miliardi di dollari. E le infrastrutture? 170 miliardi di dollari. Investendo in istituzioni sanitarie globali, tuttavia, abbiamo superato tutti questi rendimenti: I 10 miliardi di dollari che abbiamo dato per aiutare a fornire vaccini, farmaci, reti da letto e altre forniture nei paesi in via di sviluppo hanno creato circa 200 miliardi di dollari in benefici sociali ed economici.

Ogni tre-cinque anni, ognuna di queste tre organizzazioni ha bisogno di raccogliere nuovi fondi. La maggior parte delle volte, questi rifornimenti, come vengono chiamati, sono distanziati, ma ora non è più così. Per uno scherzo del calendario, Gavi, il Fondo Globale e il GPEI avranno tutti bisogno di più soldi nei prossimi 18 mesi. Il 2019 e il 2020 sono i più cruciali degli ultimi anni per finanziare la lotta contro le malattie, e la questione urgente per i donatori è: Continuerete a investire? La mia risposta è: Sì, assolutamente.

Ma non solo per il successo del passato. Nessuna di queste istituzioni ha registrato un bilancio impeccabile. Ciò che mi dà fiducia è la loro capacità di imparare, spesso gli uni dagli altri.