Assaliti da Silicon Valley, per i media di Hollywood è: o compri o muori

La prossima settimana il verdetto di un giudice federale americano dirà se AT&T può acquisire Time Warner, dando forma a uno scenario molto più ampio: un riordino radicale del business dell'intrattenimento che sta raggiungendo ogni angolo di Hollywood.

I giganti della tecnologia stanno rapidamente divorando un'industria dei media che è stata a lungo dominata dallo stesso gruppo di società di intrattenimento: studi di Hollywood, network televisivi e giganti del cavo. Ora, molti di questi operatori storici stanno battendosi per trasformarsi in modo da poter resistere ai potenti invasori della California del Nord, Silicon Valley.

"Non ho mai visto tanta incertezza e insicurezza nelle società tradizionali di entertainment prima d'ora", ha detto Bruce Berman, un veterano del settore che dirige Village Roadshow Pictures.

Netflix sta guidando la carica. L'azienda ha 131 milioni di abbonati in tutto il mondo, attratti dalla sua vasta gamma di programmi disponibili da guardare sempre e ovunque. Ma la vera minaccia che rappresenta per le imprese media tradizionali è dietro le quinte. Quest'anno andranno in streaming circa 700 opere originali, serie di contenuti televisivi, film, stand up speciali e altro ancora disponibili ai consumatori con i quali ha rapporti diretti, il che rende Netflix un nuovo tipo di superpotenza mediatica possibile solo nell'era digitale.

Il suo successo, insieme a simili minacce incombenti da giganti della tecnologia come Amazon e Apple, stanno spingendo altri importanti protagonisti del settore a raggiungere una maggiore scala e dimensioni necessarie per rimanere rilevanti.

Se l'acquisto di Time Warner da parte di AT&T procedesse come previsto, emergerebbe una combinazione tra un gigante di dati wireless e la casa madre di HBO, lo studio cinematografico e televisivo Warner Bros e le reti via cavo come TNT e CNN.

Quello immediatamente successivo è l'accordo da 53 miliardi di dollari con cui Walt Disney vuole comprare la maggior parte dei beni di 21st Century Fox, creando così un colosso di intrattenimento abbastanza grande per lanciare nuove attività digitali che potrebbero competere con Netflix. A meno che la Comcast faccia saltare l'affare con la propria offerta concorrente per 21st Century Fox (che con Newscorp, la società editrice del Wall Street Journal, condivide la stessa proprietà).

La CBS Corp e la Viacom hanno discusso in modo approfondito una possibile combinazione, complicata dagli scontri tra il top management della CBS e il proprietario comune delle due società.

Praticamente ogni altra grande azienda di Hollywood ha trascorso l'anno scorso considerando potenziali acquisti, vendite o fusioni, secondo le persone a conoscenza dei fatti.

La Sony Pictures Entertainment è spesso indicata come un potenziale obiettivo di acquisizione, ma lo studio di proprietà giapponese non è attualmente in vendita, secondo i suoi manager. Questo in parte perché il management sta cercando di migliorare le sue prestazioni fin qui deboli e aumentare il suo valore, in modo da essere in una posizione negoziale più forte come acquirente o venditore, come riferiscono fonti vicine alla società, che aggiunge che Sony l'anno scorso aveva valutato se andare a caccia di Metro-Goldwyn-Mayer, una casa indipendente che ha acquistato il canale via cavo Epix. MGM è stata a lungo anche un obiettivo di Lions Gate Entertainment che nel frattempo, nel 2016, aveva acquisito il canale via cavo Starz e recentemente ha preso il controllo di maggioranza di una grande società di gestione dei talenti e di produzione televisiva, 3 Arts Entertainment.

In alcuni casi, le aziende del settore stanno anche cercando di ottenere con queste operazioni una maggiore esposizione globale, cosa che Netflix ha già in quasi tutti i paesi tranne la Cina. E poi c'è la pressione per competere contro le potenze digitali: Facebook e Google, che stanno facendo impazzire il mercato pubblicitario.

Comprare e vendere società è stato a lungo uno standard a Hollywood, dove gli investitori dalle tasche piene cercano di capitalizzare sul glamour e le celebrities, mentre nuovi e aspiranti perturbatori cercano di sviluppare nuove sinergie. Universal Studios ha avuto cinque proprietari negli ultimi 30 anni. E l'acquisizione di Columbia Pictures da parte di Sony nel 1989 e l'acquisto di America Online nel 2000 di Time Warner, frutto di anni di trattative, sono entrambi ricordati come alcune delle acquisizioni più sbagliate della storia del settore.

Questa volta, invece, quasi tutte le operazioni in corso sono la reazione a un elemento catalizzatore, un cambiamento sismico nel settore dei media guidato principalmente da Netflix.

Partito tra la fine degli anni '90 e il 2000 come distributore di DVD e poi, a partire dal 2007, come streamer di vecchi film e programmi televisivi, Netflix è stata una buona fonte di reddito per le società tradizionali di Hollywood da cui acquistava contenuti. E’ stata all'avanguardia nel percepire il cambio di comportamento dei consumatori, offrendo loro esattamente ciò che volevano: una visione illimitata on-demand con un canone mensile fisso.

Nel 2013, Netflix ha prodotto la sua prima serie originale, "House of Cards", e ha iniziato a diventare un concorrente delle reti e degli studi da cui aveva acquistato i contenuti. Ora, solo cinque anni dopo, l'azienda afferma di aver speso quasi 8 miliardi di dollari per la produzione e l’acquisto di licenze di contenuti terzi. Alcuni analisti calcolano gli investimenti dell’azienda per i contenuti in modo diverso e il numero è ancora più alto. Secondo gli analisti media di Bernstein Research, l'anno scorso il gigante dello streaming ha speso più di ogni altra media company per la produzione e la licenza di contenuti non sportivi.

Hollywood è stata in grado di accettare Netflix come il maggiore distributore online di film e programmi televisivi, a condizione che fosse anche il maggiore acquirente di contenuti. Ma ora è uno dei principali produttori in numerose categorie, dal dramma alla commedia, dai reality show agli stand-up specials, ai lungometraggi. Sta firmando accordi esclusivi con i migliori talenti come il creatore di "Scandal", Shonda Rhimes, che in precedenza era affiliata con ABC. Netflix non ha bisogno di nessun altro di Hollywood per funzionare, e i consumatori non avrebbero bisogno di altri fornitori di contenuti per i loro bisogni di intrattenimento totale.

Amazon non ha avuto successo come Netflix, ma ha recentemente assunto un nuovo responsabile dell'intrattenimento ed è determinata a rendere il suo servizio Prime Video, con un budget annuale di quasi 5 miliardi di dollari, una potenza dell'intrattenimento. Recentemente ha accettato di pagare centinaia di milioni per i diritti di trasformazione dei film sul "Signore degli Anelli" in una serie TV, secondo fonti a conoscenza dell'affare. La scorsa settimana, Amazon ha firmato un accordo con Jordan Peele, il produttore e regista del film di successo "Get Out", che darà alla società una prima occhiata per produrre serie. Apple sta anche facendo accordi per programmi televisivi con protagonisti di grande talento come l'attrice Reese Witherspoon, ed è disposta a spendere 1 miliardo di dollari solo per iniziare.

Alcuni degli Studios storici si stanno muovendo per bloccare i loro talenti. La scorsa settimana la Warner Bros ha firmato un accordo a lungo termine da 300 milioni di dollari con Greg Berlanti per mantenere in ditta il prolifico produttore televisivo. "È un messaggio non solo per la nostra comunità creativa, ma per la comunità creativa in generale", ha detto Kevin Tsujihara, amministratore delegato di Warner Bros a proposito del contratto a Berlanti nel mezzo delle guerre per i talenti alimentate da Netflix.

Netflix ha recentemente superato Disney e Comcast in capitalizzazione di mercato, mentre Amazon e Apple hanno valori di borsa superiori rispetto a tutte le principali società di media messe insieme. E poiché i media non sono un core business per Amazon e Apple, entrambi possono spendere liberamente senza preoccuparsi dei profitti rispetto agli Studios e ai network di cui minacciano l'esistenza.

L’incubo per gli studios storici è quello di una manciata di giganti che fondono la distribuzione digitale con una produzione massiccia e essenzialmente diretta ai propri mezzi di comunicazione. Si tratterebbe di un panorama in cui tutti i film e i programmi televisivi verrebbero realizzati e distribuiti su piattaforme digitali di proprietà di Netflix, Amazon, Apple, Comcast, AT&T-Time Warner o Disney-Fox. Poiché ognuna di queste aziende avrebbe risorse così massicce e operazioni così diverse, non avrebbero bisogno di partner per prosperare. Tutti quelli che restano a Hollywood finirebbero inghiottiti o appassiti.

La William Morris Agency è un esempio di come i giganti di Hollywood si stiano muovendo per evitare questo destino. Per più di un secolo, l'agenzia ha avuto un ruolo semplice a Hollywood: rappresentava il talento creativo, negoziando contratti per scrittori, registi o attori in cambio di una percentuale del loro reddito. Ma nel business di intrattenimento di oggi, le aziende che fanno una sola cosa è improbabile che abbiano la scala per sopravvivere. Così William Morris, che si è fusa con l'agenzia concorrente Endeavor nel 2009, ora come William Morris Endeavor Entertainment ha raccolto aziende in attività adiacenti tra cui sport, moda, eventi dal vivo e combattimenti di arti marziali miste. Alla fine dello scorso anno ha lanciato in silenzio Endeavor Content, una nuova società gemella che investe direttamente in film e programmi televisivi. Ha contribuito a finanziare la serie televisiva "Killing Eve", un successo andato in onda sulla BBC America, e il recente film "Book Club", interpretato da Diane Keaton e Jane Fonda, un modesto successo uscito da Paramount Pictures. Endeavor Content sta cercando di aiutare i talenti che l'agenzia rappresenta e altri produttori di contenuti che sono al di fuori di questi enormi combinati tech e media. "Tutto quello che stiamo facendo è orientato ad aiutare a responsabilizzare i creatori di contenuti in uno scenario sconvolto", ha detto Graham Taylor, co-presidente del business.

Quando i creatori possono vendere prodotti quasi finiti, finanziati con denaro indipendente, ai giganti della tecnologia e dei media, è più probabile che ottengano offerte migliori, sostiene Taylor. Inoltre, rende più difficile per i colossi dei media tecnologici ottenere i contenuti desiderati senza collaborare con Endeavor.

La decisione, prevista per il 12 giugno, sulla fusione AT&T-Time Warner sarà un test chiave per l'industria dell'intrattenimento. Il ministero della Giustizia sta cercando di far saltare la concentrazione, sostenendo che la combinazione del gigante delle telecomunicazioni e della televisione a pagamento con uno dei maggiori produttori di contenuti di intrattenimento sarebbe anticoncorrenziale e dannosa per i consumatori. Secondo il ministero della Giustizia, AT&T-Time Warner avrebbe il potere di obbligare altri fornitori di pay-TV a pagare prezzi più elevati per i canali di proprietà di Time Warner, come TNT e CNN. Tali costi sarebbero quindi trasferiti sui consumatori.

AT&T e Time Warner hanno ribattuto alle accuse sostenendo di non avere alcun incentivo a non fornire contenuti ai fornitori concorrenti e che avere una scala maggiore sia necessaria per competere con i giganti tecnologici della Silicon Valley. Se il giudice stoppasse sul nascere AT&T-Time Warner, la corsa maniacale per espandersi e consolidarsi potrebbe rallentare. Ma molti si aspettano che l'accordo passerà comunque, in qualche forma, e la frenesia continuerà. Secondo Berman, "Il caso AT&T non riguarda solo Time Warner, ma tutto il futuro del panorama dei media".