Warren Buffett è ancora la bussola della Berkshire. Per quanto tempo ancora?

Lo scorso trimestre Berkshire Hathaway ha registrato i migliori profitti della sua storia. Le sue azioni stanno battendo in performance l’indice S&P 500. E il potere stellare di Warren Buffett sembra essere forte come sempre.

Più di 40 mila persone sono previste a Omaha nel fine settimana del primo maggio per la prima assemblea in presenza degli azionisti di Berkshire dal 2019. Viaggeranno per centinaia, e in alcuni casi, migliaia di km solo per avere la possibilità di ascoltare il famoso "Oracolo di Omaha", che ha compiuto 91 anni ad agosto.

Ma anche se Berkshire prospera, sta affrontando un numero insolito di grandi sfide.

Il più grande fondo pensionistico pubblico della nazione, il California Public Employees' Retirement System (Calpers), prevede di sostenere una proposta degli azionisti che estrometterebbe Buffett, che è sia amministratore delegato che presidente della Berkshire, dal suo ruolo di presidente. I sostenitori della proposta sostengono che le aziende stanno meglio quando individui diversi occupano i due ruoli. L'asset manager Neuberger Berman sta sostenendo un'altra proposta, che richiede alla Berkshire di divulgare i dati sui rischi legati al clima delle sue attività. Tre soci istituzionali giganti, BlackRock Inc, Vanguard Group e State Street Corp. hanno sostenuto una misura simile l'anno scorso.

Buffett affronta anche altri interrogativi: cosa fare con l’enorme massa di denaro contante accumulata negli ultimi dieci anni, come la società opererà quando non sarà più al timone e se sta facendo abbastanza per adattarsi a un mondo di investimenti che cambia, dove i fondi si stanno riversando in nuovi tipi di attività come le criptovalute. Tutte queste pressioni si stanno accumulando in un momento difficile, con le banche centrali che riducono il loro sostegno all'economia e i mercati diventano più volatili.

Buffett non ha risposto a nessuna di queste domande prima della riunione di sabato 30 aprile. Alle assemblee in passato ha detto che Berkshire aveva un piano di successione adeguato e che aveva tutta la fiducia nei suoi luogotenenti. Buffett ha detto agli azionisti nella sua ultima lettera annuale di aver fatto fatica a trovare aziende che soddisfacessero i suoi criteri di investimento a lungo termine.

Durante la pandemia, ha mantenuto i viaggi al minimo. Ha detto all'ex conduttore della CBS News Charlie Rose, in un'intervista all'inizio di questo mese, che ha preso due voli aerei in due anni, una volta per vedere sua sorella. Ha dichiarato che è ancora felice nel fare il suo lavoro anche se non può leggere o calcolare i numeri così velocemente come faceva negli anni passati.

Ha anche suggerito che non ha fretta di andarsene. "Sto ancora facendo gli straordinari, ma sono ancora fuori", ha detto.

Perché i fan sostengono ancora Buffett

Le proposte descritte in precedenza saranno difficili da far passare al voto sabato 30. Buffett ha una quota di voto del 32% nella società, e una legione di singoli azionisti ferocemente fedeli dietro di lui. Ciò ha permesso alla Berkshire, che raccomanda agli investitori di votare contro quel tipo di proposte, di evitare misure simili negli anni passati.

Il National Legal and Policy Center - che ha presentato proposte che richiedono l'indipendenza del consiglio non solo alla Berkshire, ma anche alla Goldman Sachs Group, alla Coca-Cola Co, alla Mondelez International e alla Salesforce.com - sostiene che la struttura di governance di una società è più forte quando i due ruoli di presidente e amministratore delegato sono tenuti da individui diversi.

Ha il sostegno di un sistema di pensionamento, noto con il suo acronimo Calpers, che supervisiona più di 450 miliardi di dollari in investimenti per più di 2 milioni di dipendenti pubblici attuali o in pensione in tutta la California. Calpers ha dichiarato che generalmente sostiene un presidente e un amministratore delegato separati in tutte le aziende in cui possiede azioni, perché la governance aziendale è più efficace.

"La nostra posizione non è una riflessione sull'acume di Buffett come investitore", ha detto Simiso Nzima, direttore degli investimenti globali di Calpers, in un commento via e-mail.

Il consiglio di amministrazione di Berkshire ha detto nella sua risposta alla proposta che è d'accordo che i due ruoli dovrebbero essere divisi – ma non fino a quando saranno ricoperti da Buffett. Una volta che si farà  da parte, il consiglio intende nominare un consigliere non esecutivo come suo presidente. Buffett ha anticipato che suo figlio, Howard, gli succederà come presidente.

Le aziende si sono mosse sempre di più per rendere i loro consigli di amministrazione più indipendenti, rendendo Berkshire un caso a parte, anche se non l'unico. Secondo Spencer Stuart, una società di reclutamento di manager e consiglieri di amministrazione, l'anno scorso il 59% delle aziende nello S&P 500 aveva un presidente e un amministratore delegato separati, in aumento rispetto al 55% del 2021 e al 41% del 2011.

La ricerca accademica sulla questione non è unanime. Uno studio della Kelley School of Business dell'Indiana University, per esempio, ha trovato che dividere i ruoli ha aiutato le aziende se stavano facendo fatica, ma in realtà le ha danneggiate se stavano già andando bene.

I seguaci di lunga data di Buffett hanno già visto questo film in passato. Hanno familiarità con le lamentele per cui la Berkshire - la cui sede centrale conta circa due dozzine di dipendenti e non ne ha di formalmente dedicati ai rapporti con la stampa o le relazioni con gli investitori – sia  troppo opaca. Buffett non tiene riunioni con gli investitori istituzionali per cercare di ingraziarseli. Né mette da parte del tempo speciale con gli analisti che seguono l'azienda.

Ma gli investitori dicono che la loro fede in Buffett è così profonda che non possono preoccuparsi di tutto ciò.

Il primo titolo che Paul Lountzis, presidente di Lountzis Asset Management, comprò dopo aver fondato la sua azienda nel 2000 è stato Berkshire. Questo fine settimana segnerà quello che lui stima essere il suo 32° o 33° incontro con i soci della Berkshire (durante il colloquio con il Journal nel suo ufficio, si è seduto di fronte ai pupazzetti di Buffett e del braccio destro Charlie Munger e di fronte a un ritratto dei due uomini insieme). "Penso che là fuori si stiano fumando troppa cannabis", ha detto scherzando su Calpers, il fondo pensione che spinge per un presidente del consiglio indipendente.

Per gli investitori di lunga data della Berkshire, il track record di Buffett parla da solo. Tra il 1965 e il 2000, Berkshire ha prodotto il 20% di rendimenti  annuali composti. Nello stesso periodo l'indice S&P 500 ha reso il 10,2% compresi i dividendi.

Questo è il motivo per cui, ha detto Lountzis, Berkshire rimane la maggiore partecipazione ella sua azienda e perché pensa che, anche a 91 anni, Buffett sia completamente in grado di continuare a indossare entrambi i cappelli.

"Quello che Warren ha fatto così bene per così tanti anni è creare valore per gli azionisti. E questa è in definitiva la cosa più importante", ha detto Ryan Kelley, chief investment officer di Hennessy Funds, che detiene azioni Berkshire nel suo fondo finanziario a grande capitalizzazione.

Cosa fare con tutto quel denaro

Un problema più urgente per Berkshire? Cosa fare con la sua enorme liquidità.

Berkshire ha detenuto un quasi-record di 44 miliardi di dollari in contanti ed equivalenti alla fine dell'anno scorso, escludendo quello che ha mantenuto nelle sue attività di trasporto ferroviario e di servizi. Questo è molto più di quanto Buffett e i suoi investitori preferirebbero avere. Infatti, Buffett ha scritto agli azionisti in febbraio che preferirebbe mantenere il 100% del suo patrimonio netto in azioni.

Il problema? Fa fatica a trovare qualcosa che valga la pena di comprare e tenere per il lungo periodo. "Questi periodi non sono mai piacevoli", ha detto Buffett nella sua lettera, aggiungendo che negli stessi frangenti, a volte ha trovato attraente il riacquisto di azioni Berkshire.

Dalla sua lettera ai soci di febbraio, Berkshire ha messo al lavoro un po' della sua liquidità. A marzo, ha raggiunto un accordo con Alleghany Corp. per acquisire l'assicuratore per 11,6 miliardi di dollari. In aprile, ha comunicato di aver costruito una partecipazione di circa 4,2 miliardi di dollari in HP Inc.

Ma in generale, è stato un periodo relativamente tranquillo per Berkshire. Gli investitori sono impazienti di vedere Buffett fare qualche grande mossa. "Ci sono ancora posti in cui Warren può trovare valore? Sono curioso di sentire i suoi pensieri", ha detto Kelley.

Argomento scottante

Un altro punto delicato che riguarda la Berkshire è come stia gestendo il cambiamento climatico. Due proposte separate degli azionisti chiedono a Berkshire di rivelare come gestisce i rischi legati al clima in tutte le sue attività, così come il rendere noto se inizierà a misurare e pubblicare le emissioni di gas serra associate alle sue attività di assicurazione.

Non è certamente l’unica azienda che gli investitori attivisti stanno prendendo di mira. I gruppi organizzati di investitori dicono che il cambiamento climatico è la questione n. 1 tra il numero record di proposte degli azionisti che sono state presentate finora quest'anno.

"I sostenitori degli azionisti vogliono piani specifici per la neutralità dal carbonio", ha detto Heidi Welsh, direttore esecutivo del Sustainable Investments Institute.

Il consiglio di amministrazione della Berkshire ha detto nella sua risposta alla proposta degli azionisti che la maggior parte delle sue emissioni di gas serra sono generate da due attività, Berkshire Hathaway Energy e la ferrovia merci BNSF. Il business dell'energia fornisce elettricità e trasporta e immagazzina gas naturale. Non vede la necessità di divulgare informazioni su tutte le sue unità, che includono attività diverse come il rivenditore di gioielli Borsheims, il produttore di abbigliamento Fruit of the Loom, il produttore di vernici Benjamin Moore & Co. e See's Candies.

Ha aggiunto che sia Berkshire Hathaway Energy che BNSF si sono impegnate pubblicamente a ridurre la loro impronta di carbonio nei prossimi anni. La prima mira a raggiungere emissioni nette di gas serra pari a zero entro il 2050; la seconda mira a tagliare le emissioni del 30% dai livelli del 2018 entro il 2030.

In passato, la Berkshire è stata "molto a suo agio nell’adagiarsi sulla nozione di essere decentralizzata", ha detto Cathy Seifert, un’analista del CFRA che copre la Berkshire. Quella giustificazione potrebbe sembrare sempre più insufficiente agli investitori, ha detto, specialmente ora che gli attivisti stanno spingendo le aziende a rivelare di più sul loro impatto ambientale.

Un investitore d'accordo con questo punto di vista è Neuberger, una grande società di gestione con sede a New York. L'azienda potrebbe migliorare le sue divulgazioni, "data l'importanza dell'argomento", ha detto Neuberger in una dichiarazione che spiega il suo sostegno alla proposta.

In fondo, Buffett potrebbe non avere più scelta in materia. Lo scorso  marzo, la Securities and Exchange Commission ha formalmente proposto di richiedere alle aziende quotate in borsa di riportare le emissioni di gas serra generate dalle loro attività, così come dall'energia che consumano. Ma il regolatore non ha ancora reso la regola definitiva.

Berkshire senza Buffett

Se Berkshire sembra bloccata nelle sue scelte di investimento è probabilmente in parte un riflesso dell'approccio di Buffett. È lento. È deliberatamente tale. E non è davvero cambiato nel corso dei decenni.

"La letargia che rasenta l'accidia rimane la pietra angolare del nostro stile di investimento", ha scritto Buffett agli azionisti nel 1990, un anno in cui la Berkshire non ha comprato né venduto una sola azione di cinque delle sue sei principali partecipazioni.

Alcuni dei suoi critici criticano la sua riluttanza ad avventurarsi in investimenti più recenti e altamente volatili. Insieme a Jamie Dimon di  JPMorgan Chase & Co e Larry Fink  di BlackRock Inc., Buffett fa parte di quella che il miliardario venture capitalist Peter Thiel ha definito, in una recente conferenza sui bitcoin, una "gerontocrazia finanziaria" che impedisce ai prezzi delle criptovalute di decollare ulteriormente.

Tuttavia, quest'anno i mercati stanno andando in picchiata e l'approccio al valore di Buffett è tornato di moda, mentre i money manager cercano aree dei mercati con cui cavalcare un ambiente più volatile. Gli NFT, che sono token digitali memorizzati su una blockchain, hanno fallito, insieme ad altre scommesse su beni volatili come le criptovalute e le azioni meme.

Ma questo tipo di sovraperformance continuerà quando Buffett non sarà più al timone della Berkshire ?

La società ha un piano di successione in atto. Buffett ha scelto il vicepresidente Greg Abel, 59 anni, che gestisce tutte le operazioni non assicurative di Berkshire, per succedergli come amministratore delegato.

Nel frattempo, i gestori di portafoglio Todd Combs, 51 anni, e Ted Weschler, 59 anni, dovrebbero occuparsi da soli del massiccio portafoglio di investimenti della società, una volta che Buffett lascerà il lavoro. Anche se Buffett controlla ancora gran parte del portafoglio stesso, Combs e Weschler alla fine del 2021 avevano "autorità totale" su 34 miliardi di dollari di investimenti, come ha scritto Buffett nella sua lettera annuale agli azionisti pubblicata a febbraio.

"Si stanno preparando per una buona transizione", sostiene Kelley. Combinato con il fatto che Berkshire lascia in gran parte le sue controllate libere di gestire le loro attività ordinarie, l'azienda continuerà probabilmente ad essere una collezione ben gestita di imprese anche quando Buffett non sarà più in giro, ha aggiunto.

Ciò che è meno facile per gli investitori capire è quanto del sigillo di Berkshire scomparirà quando Buffett sarà sostituito da uomini meno conosciuti. Ma questa è una domanda che probabilmente rimarrà senza risposta alla prossima assemblea degli azionisti.

"Non c'è nessun altro come lui. Punto.", ha dichiarato Lountzis.