Visto dagli Usa, il rischio razionamento del gas in Europa è limitato. Ecco perché

L'impennata dei prezzi dell'energia in Europa sembra non avere fine. Ma ciò potrebbe essere proprio ciò di cui il continente ha bisogno per evitare gli effetti devastanti del razionamento del gas naturale nel prossimo inverno.
 
I prezzi sono infatti così alti - molte volte superiori al livello dell'anno scorso - che stanno costringendo gli europei a risparmiare carburante e ad assicurarsi forniture alternative. Questo ha portato a un aumento delle riserve di gas e a una maggiore probabilità che l'economia si riduca, ma non crolli del tutto, nei prossimi sei mesi.
 
Negli ultimi mesi la Russia ha ridotto le forniture di gas all'Europa, dando la colpa alle sanzioni occidentali. I governi europei sostengono che l'obiettivo di Mosca sia quello di spingere i prezzi sempre più in alto per attenuare il sostegno all'Ucraina da parte loro e dei loro elettori.
 
I sondaggi mostrano che questo sostegno rimane forte, tuttavia, e il blocco delle forniture da parte di Mosca ha spinto gli europei ad agire. Salvo eventi imprevedibili, come un inverno eccezionalmente freddo, molti economisti ritengono che l'Europa potrebbe non aver bisogno di razionare il gas alle industrie produttrici, cosa che scatenerebbe una reazione a catena di chiusure di impianti e licenziamenti di massa.
 
"Da qualsiasi punto di vista lo si guardi, sarà un inverno difficile", ha dichiarato Natasha Fielding, analista di Argus Media. "Ma il fatto che gli stoccaggi si stiano riempiendo abbastanza velocemente e che ci siano chiari segnali di una reale riduzione della domanda da parte dell'industria e, si spera, anche da parte del settore energetico, è incoraggiante in vista dell'inverno".
 
La differenza tra la perdita di produzione dovuta ai prezzi elevati e l'impatto del razionamento potrebbe essere notevole. Gli economisti della Berenberg Bank stimano che se la Germania eviterà il razionamento, nei primi tre mesi del 2023 la sua economia sarà del 2,3% inferiore a quella dell'anno precedente. Con il razionamento, la contrazione sarà probabilmente quasi doppia.
 
Il 19 agosto, il fornitore statale di gas russo Gazprom ha dichiarato che avrebbe chiuso il gasdotto Nord Stream verso la Germania per tre giorni di manutenzione, dopo una chiusura di 10 giorni a luglio. La notizia inaspettata ha fatto salire nuovamente i prezzi del gas e dell'energia elettrica per gli acquirenti europei.
 
"La chiusura per manutenzione ha un'importanza limitata di per sé, è più che altro il rischio che possa essere una scusa per chiudere del tutto il gasdotto", ha dichiarato Massimo Di Odoardo, vicepresidente della ricerca sul gas e sul gas naturale liquefatto di Wood Mackenzie.
L'impennata dei prezzi del gas, pari a 20 volte il livello precedente alla pandemia di Covid-19, rende sempre più probabile una contrazione delle economie europee, con le temperature esterne che scendono e l'uso di energia che aumenta. I futures sul gas olandesi di riferimento sono aumentati di quasi un quarto questa settimana e hanno raggiunto una serie di livelli record.
 
Il regolatore energetico del Regno Unito ha dichiarato venerdì 26 che in ottobre i prezzi dell'energia domestica aumenteranno dell'80%. Ulteriori aumenti sono probabili a gennaio, e l'Istituto Nazionale di Ricerca Economica e Sociale del Regno Unito ha dichiarato che probabilmente il tasso annuale di inflazione dei prezzi al consumo salirà al 14,2% all'inizio del 2023, dal 10,1% di luglio.
 
"Il prezzo dell'energia ha raggiunto livelli record a causa di un'azione economica aggressiva da parte dello Stato russo", ha dichiarato Jonathan Brearley, amministratore delegato dell'Ofgem, l'ente regolatore dell'energia. "Hanno lentamente e deliberatamente interrotto le forniture di gas all'Europa, causando danni alle nostre famiglie, alle imprese e all'economia in generale".
 
Il gigante norvegese dei fertilizzanti Yara International ha dichiarato giovedì 25 che sta rallentando i suoi impianti europei di ammoniaca per farli funzionare solo al 35% della capacità a causa dei prezzi record del gas, utilizzato come materia prima per i fertilizzanti.
 
I prezzi elevati hanno anche incoraggiato gli spedizionieri negli Stati Uniti e altrove a inviare il gas liquido (Gnl) in Europa invece che in Asia e hanno incentivato la Norvegia, ora il principale fornitore di gas in Europa, a massimizzare la produzione di gas invece che di petrolio.
 
Nei mesi successivi all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, i membri dell'Unione Europea hanno concluso una serie di accordi con fornitori di gas come la Norvegia, il Qatar e l'Algeria che compenseranno in parte le mancate forniture russe. Hanno anche aumentato gli acquisti di Gnl  dagli Stati Uniti e da altri Paesi, con il risultato che l'UE nel suo complesso al 24 agosto aveva riserve di gas pari al 78% della capacità di stoccaggio, secondo Gas Infrastructure Europe, rendendo probabile il raggiungimento dell'obiettivo dell'80% per il 1° novembre con due mesi di anticipo.
 
Questo non significa che le prospettive economiche a breve termine dell'Europa siano rosee. Anche senza razionamenti, alti prezzi dell'energia danneggeranno la domanda e l'offerta di prodotti, intaccando i risparmi accumulati dagli europei durante la pandemia. E ci sono molte cose che potrebbero andare storte, trasformando una lieve recessione in una crisi economica.
 
Le forniture alternative di gas potrebbero esaurirsi a causa di interruzioni impreviste, i consumi potrebbero smettere di diminuire durante l'inverno in assenza di misure coercitive e un inverno inaspettatamente rigido potrebbe aumentare il fabbisogno energetico dell'Europa rispetto all'anno scorso.
 
Un altro pericolo per l'Europa è che la Cina sblocchi le restrizioni di Covid-19, alimentando la domanda interna e aumentando la concorrenza per le limitate forniture di Gnl.
 
"Sebbene i rischi di razionamento siano diminuiti negli ultimi tempi grazie alle misure di risparmio energetico, i picchi dei prezzi del gas e l'elevata incertezza continuano a offuscare le prospettive di crescita a breve termine", ha dichiarato Rory Fennessy, economista di Oxford Economics. "Gli alti prezzi dell'energia e la distruzione della domanda ad essi associata potrebbero anche causare un colpo all'industria più forte del previsto".
 
Gli economisti della Berenberg Bank stimano che, fino a quando la Russia riaprirà Nord Stream dopo la manutenzione - o lo terrà chiuso ma manterrà aperti altri gasdotti - gli acquisti da altre fonti rimarranno elevati e le temperature invernali saranno nella media, il blocco UE sarà in grado di evitare il razionamento.
 
L'altra condizione è che il consumo sia inferiore del 10% rispetto all'inverno scorso. Il mese scorso, i membri dell'UE hanno concordato una riduzione del 15% del consumo di gas naturale a partire da questo mese, mentre la Germania si è posta un obiettivo di riduzione del 20%.
 
I dati relativi al consumo di gas di quest'anno suggeriscono che, almeno per le imprese, i meccanismi di mercato stanno spingendo al ribasso i consumi, con il passaggio a combustibili alternativi, la delocalizzazione della produzione o la riduzione della produzione.
 
Secondo gli analisti di Morgan Stanley, a luglio il consumo di gas industriale è diminuito del 19% rispetto all'anno precedente in Europa e del 24% in Germania. All'inizio di questo mese, la norvegese Norsk Hydro ha dichiarato che chiuderà le attività primarie di alluminio dell'impianto di Slovalco in Slovacchia, dopo che i prezzi elevati dell'elettricità le hanno rese finanziariamente non sostenibili. L'impianto funzionava già al 60% della capacità.
 
L'azienda metallurgica Nyrstar ha dichiarato che chiuderà un importante impianto di fusione dello zinco nei Paesi Bassi, sempre a causa dei prezzi elevati dell'energia elettrica. Mercoledì, CF Fertilisers UK ha dichiarato che avrebbe interrotto temporaneamente la produzione di ammoniaca nel suo complesso di Billingham, citando il raddoppio del costo del gas naturale rispetto all'anno scorso e la prospettiva di ulteriori aumenti.
 
"È utile avere uno stoccaggio di gas pieno", ha dichiarato Benjamin Moll, professore di economia alla London School of Economics. "Ma anche se è pieno, dovremo ridurre la domanda".