Siete pronti a vivere 122 anni? Ecco le biotecnologie che sono al lavoro

L'Office of National Statistics del Regno Unito ha un calcolatore online dell'aspettativa di vita. Inserite la vostra età e il vostro sesso e il sito web, sulla base delle medie nazionali, vi fornirà l'età fino cui potrete arrivare. A livello globale, l'aspettativa di vita è di circa 73 anni. Questo è un numero basso per molti protagonisti del movimento per la longevità, che negli ultimi anni ha avuto un'impennata. Ma fino a che punto si può arrivare?

Se lo è chiesto Jessica Hamzelou in un servizio per MIT Technology Review (il media della prestigiosa università americana), aggiungendo che questo sembra essere un buon momento per porsi la domanda.

La scena della longevità sembra infatti attraversare un momento importante, grazie a una combinazione di progressi scientifici, interesse pubblico e un livello di investimenti senza precedenti. Alcune aree chiave della ricerca suggeriscono che potremmo essere in grado di aumentare la durata della vita umana e potenzialmente invertire almeno alcuni segni dell'invecchiamento.

La riprogrammazione cellulare

Il primo concetto analizzato e quello della riprogrammazione cellulare. La ricerca, premiata con il Nobel, ha dimostrato che è possibile riportare le cellule adulte a uno stato più “giovane”, simile a quello delle cellule staminali. Miliardi di dollari sono stati investiti nel sito per cercare di trasformare questa scoperta in una terapia in grado di far tornare indietro l'età delle cellule e dei tessuti di una persona, ripristinando potenzialmente alcuni elementi della giovinezza.

Ma non è l’unica strada esplorata: l’autrice cita un farmaco per il diabete che potrebbe avere ampi benefici per la salute; farmaci basati su un potenziale composto anti-invecchiamento scoperto nel suolo di Rapa Nui (Isola di Pasqua); tentativi di ringiovanire il sistema immunitario; terapie geniche progettate per aumentare la muscolatura o estendere il numero di volte in cui le nostre cellule possono dividersi; e molte altre ancora.

Altri ricercatori stanno cercando di eliminare le cellule invecchiate e usurate del corpo. Queste cellule senescenti sembrano emettere sostanze chimiche che danneggiano i tessuti circostanti. Circa otto anni fa, gli scienziati hanno scoperto che le cavie, private delle cellule senescenti, vivevano il 25% in più rispetto a quelle non trattate. Avevano anche cuori più sani e impiegavano molto più tempo a sviluppare malattie legate all'età come il cancro e la cataratta. Sembravano persino più giovani.

Sfortunatamente, le sperimentazioni sull'uomo dei senolitici (farmaci che colpiscono le cellule senescenti) non hanno avuto lo stesso successo. Unity Biotechnology, una società co-fondata da importanti ricercatori del settore, ha testato un farmaco di questo tipo su persone affette da osteoartrite. Nel 2020, l'azienda ha ufficialmente abbandonato il farmaco dopo aver constatato che nel trattamento della patologia non era migliore di un placebo.

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La biologia dell'invecchiamento

Questo dimostra quanto sia complicata la biologia dell'invecchiamento. I ricercatori non sono nemmeno d'accordo su quali siano i meccanismi esatti del diventare anziani e quali debbano essere presi di mira. I dibattiti continuano a infuriare su quanto sia possibile vivere per gli esseri umani e se esista un limite.

Tuttavia, stiamo trovando modi nuovi e migliori per misurare il processo di invecchiamento stesso. L'X Prize offre 101 milioni di dollari ai ricercatori che troveranno un modo per ripristinare almeno 10 anni di “funzioni muscolari, cognitive e immunitarie” in persone tra i 65 e gli 80 anni con un trattamento che richieda un anno o meno di somministrazione. Considerando che il concorso dura sette anni, si tratta di un'impresa ardua; Jamie Justice, direttrice esecutiva del settore salute-spazio dell'X Prize, ha detto alla Hamzelou che inizialmente si era opposta all'obiettivo e aveva detto al fondatore dell'organizzazione, Peter Diamandis, che era “impossibile” che i ricercatori potessero raggiungerlo. Ma abbiamo visto cose più strane nella scienza.

Altri hanno optato per la crioconservazione. Ci sono centinaia di corpi in deposito, corpi di persone che credevano di poter essere un giorno rianimate. Per loro le speranze sono minime. L’autrice ha chiesto a Justice se avessero una possibilità di una seconda vita. “Risposta sincera?”, ha detto. “No”.

È probabile che nei prossimi decenni venga sviluppato qualcosa che ci aiuti a vivere più a lungo e in migliore salute. Il sito web dell’OMS dà una possibilità su quattro di arrivare a 96 anni e una su 10 di compiere 100 anni. A me sembra un numero impressionante, a patto che ci arrivi in condizioni di salute semi-decenti. Comunque, è molto lontano dall'attuale record di 122 anni. Ma è possibile che ci siano dei limiti con cui dobbiamo semplicemente fare i conti, come individui e come società in generale.