Se gli Stati Uniti sono in recessione, è una recessione molto strana

L'economia statunitense ha sofferto 12 recessioni dalla Seconda Guerra Mondiale, ognuna delle quali ha avuto due caratteristiche: la produzione economica si è contratta e la disoccupazione è aumentata.

Oggi sta accadendo qualcosa di molto insolito. La produzione economica è scesa nel primo trimestre e i segnali indicano che è successo di nuovo nel secondo. Tuttavia, il mercato del lavoro non ha vacillato per nulla durante la prima metà dell'anno. Il tasso di disoccupazione è sceso dal 4% dello scorso dicembre al 3,6% di maggio.

È l'ultimo colpo di scena nella strana traiettoria dell'economia pandemica e un enigma per coloro che prevedono una recessione. Se gli Stati Uniti si trovano in una recessione o ne sono vicini, non sembra ancora simile a quelle del passato.

Gli analisti hanno talvolta parlato di "ripresa senza lavoro" dopo le passate recessioni, con la produzione economica che aumentava ma i datori di lavoro che continuavano a licenziare. La prima metà del 2022 è stata l'immagine speculare: una recessione "piena di lavoro", in cui la produzione è diminuita e le aziende hanno continuato ad assumere. Non si sa se si trasformerà in una recessione più ampia e profonda, anche se un numero crescente di economisti ritiene che sarà così.

Le incognite del mercato del lavoro

Alla fine di giugno, 1,3 milioni di americani hanno riscosso assegni federali di disoccupazione, un numero sostanzialmente inferiore rispetto agli 1,7 milioni di persone in media ogni settimana nei tre anni precedenti la pandemia, quando l'economia era considerata eccezionalmente forte. Il numero di persone che ricevono tali sussidi ha superato i 6,5 milioni durante la recessione del 2007-2009 e ha superato i 3 milioni durante le due precedenti flessioni.

"Sarei sorpreso se ci fosse una recessione senza una forte perdita di posti di lavoro", ha dichiarato Gregory Mankiw, professore di economia dell'Università di Harvard. Secondo lui, se dovesse arrivare, sarebbe probabilmente provocata dall'aumento dei tassi di interesse della Federal Reserve. Potrebbe essere necessaria una "piccola flessione" per riportare l'inflazione sotto controllo.

L'arbitro ufficiale delle recessioni statunitensi è il National Bureau of Economic Research, un gruppo di economisti per lo più accademici che stabiliscono le date di inizio e fine delle recessioni, risalendo al 1857, la prima recessione statunitense registrata. Mankiw ha fatto parte di questa commissione durante gli anni '90.

Una regola popolare dice che l'economia è in recessione quando il prodotto interno lordo, che misura la produzione di beni e servizi della nazione, si contrae per due trimestri consecutivi, ma non è così che la vede l'NBER. Il suo comitato per la datazione del ciclo economico, composto da otto membri, esamina una serie di indicatori mensili e trimestrali, tra cui la produzione, il reddito, l'attività manifatturiera, le vendite delle imprese e, forse più importante, i livelli di occupazione. Poi esprime un giudizio.

"Una recessione è un calo significativo dell'attività economica diffuso in tutta l'economia, normalmente visibile nella produzione, nell'occupazione e in altri indicatori", afferma il comitato.

Gli indicatori non sempre si muovono in sincronia. Nel 2001, la produzione non diminuì molto e il pil non si contrasse per due trimestri consecutivi, ma l'NBER l'ha definita comunque una recessione. Nel 1960, il reddito delle famiglie corretto per l'inflazione aumentò, e anche quella fu una recessione.

Un denominatore comune è stato il lavoro. Il tasso di disoccupazione è aumentato ogni volta, di appena 1,9 punti percentuali nel 1960 e nel 1961 e di ben 11,2 punti percentuali nel 2020. L'aumento mediano del tasso di disoccupazione tra tutte le 12 recessioni del secondo dopoguerra è stato di 3,5 punti percentuali. Gli Stati Uniti non sono usciti da nessuna di queste recessioni con un tasso di disoccupazione inferiore al 6,1%.

Anche le buste paga mensili delle imprese, osservate attentamente dal NBER, sono diminuite in ogni recessione, di circa il 3% in una tipica recessione. Tuttavia, tra dicembre e maggio, le buste paga sono aumentate di 2,4 milioni, ovvero dell'1,6%. Si tratta di un indicatore coincidente, ovvero tende a salire e scendere in sincronia con l'attività economica generale.

In attesa dei dati di venerdì 8 luglio

Venerdì 8 il Dipartimento del Lavoro comunicherà i dati nazionali sulle buste paga e sulla disoccupazione di giugno, un momento potenzialmente critico nel dibattito sulla recessione. Gli economisti intervistati dal Wall Street Journal prima della pubblicazione del rapporto hanno dichiarato di aspettarsi che il Dipartimento riferisca che il mese scorso il tasso di disoccupazione è rimasto stabile al 3,6% e che le buste paga hanno continuato ad espandersi.

Il contesto occupazionale degli Stati Uniti è insolito. Gli Stati Uniti hanno registrato più di 11 milioni di posti di lavoro vacanti in sei degli ultimi sette mesi, quattro milioni in più mensili rispetto a quanto era tipico prima che il Covid-19 colpisse l'economia all'inizio del 2020. In altre parole, la domanda di lavoratori è abbondante.

Allo stesso tempo, la manodopera è scarsa - in parte perché i baby boomer vanno in pensione - e le aziende sono riluttanti a licenziare i lavoratori che hanno. Le dimensioni della forza lavoro, pari a 164,4 milioni a maggio, erano ancora leggermente inferiori ai 164,6 milioni di persone che lavoravano o cercavano lavoro subito prima della pandemia; quindi, anche quando le persone perdono il lavoro, ci sono molte posizioni non coperte disponibili.

Robert Gordon, professore di economia della Northwestern University e membro del comitato per la datazione del ciclo economico del NBER, ha affermato che questa potrebbe essere una situazione in cui gli altri indicatori segnalano una recessione ma il mercato del lavoro non lo fa, oppure rimane indietro in modo atipico per diversi mesi: "Per un po' di tempo avremo un conflitto molto insolito tra i numeri dell'occupazione e quelli della produzione". Si sono indeboliti anche altri indicatori significativi, come il settore manifatturiero e le vendite all'ingrosso, facendo temere l'avvicinarsi di una recessione. Gordon ha precisato di non parlare a nome della commissione o di eventuali decisioni che essa potrebbe prendere.

Anche gli economisti più pessimisti vedono una modesta flessione dell'occupazione nei prossimi mesi. Circa due su cinque intervistati dal Journal a giugno hanno dichiarato di vedere almeno un 50-50 di possibilità che gli Stati Uniti entrino in recessione nel prossimo anno, ma tra loro pochi vedono un forte aumento del tasso di disoccupazione. Il tasso previsto è del 3,9% alla fine di quest'anno e del 4,6% alla fine del 2023. Nel periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti non hanno mai avuto una recessione con un tasso di disoccupazione così basso.

"O gli Stati Uniti si trovano in una recessione poco profonda, ma di durata annuale, o sono sull'orlo del baratro. Questo aiuterà la Fed nei suoi sforzi per combattere l'inflazione", ha dichiarato Sean Snaith, direttore dell'Istituto per le previsioni economiche della University of Central Florida, nel sondaggio del Journal. Snaith vede il tasso di disoccupazione salire al 6% entro la fine del 2023, unico tra i partecipanti al sondaggio a prevedere tale livello nei prossimi 18 mesi.

La storia dimostra che le recessioni hanno molte forme

Alcune recessioni sono state lunghe e profonde, come quella del 2007-09 che ha portato il tasso di disoccupazione al 10%; altre sono state brevi e poco profonde, come la recessione del 2001, durata otto mesi. Altre ancora hanno fatto parte di una serie di recessioni, come è accaduto negli anni '50 e '80, quando si sono susseguite a breve distanza di tempo l'una dall'altra.

"Ogni recessione sembra avere una forza motrice diversa e una durata e un impatto diversi sull'occupazione e sulla produzione", ha affermato Peter Klenow, professore di economia dell'Università di Stanford. "Penso a quella del 1980 dovuta ai controlli sul credito di Carter, a quella del 1981-1982 come la recessione Volcker, a quella del 1990-1991 dovuta alla stretta creditizia, a quella del 2001 come allo scoppio della bolla delle dot-com, a quella del 2008-2009 provocata dalla crisi finanziaria globale e a quella del 2020 come quella della recessione pandemica".

La recessione del 2020, in particolare, è stata diversa da qualsiasi altra registrata nella storia degli Stati Uniti, eccezionalmente breve, appena due mesi, ed eccezionalmente grave. Le aziende hanno tagliato 22 milioni di posti di lavoro in quei due mesi, una cifra 14 volte superiore a quella che avevano mai tagliato in un periodo di due mesi durante l'era post-depressione.

Questo fenomeno è stato il precursore delle turbolenze che ancora colpiscono l'economia più di due anni dopo, come le onde in un lago dopo la caduta di un masso.

I funzionari di Washington hanno reagito allo shock di Covid inondando l'economia di stimoli e aumentando la domanda. Le catene di approvvigionamento si sono spezzate, in parte a causa delle chiusure di aziende legate al Covid in tutto il mondo. L'impennata della domanda e il crollo dell'offerta hanno fatto crescere l'inflazione. La Fed sta ora cercando di rallentarla aumentando i tassi di interesse a breve termine per frenare la domanda di spese sensibili agli interessi, come quelle per automobili, case e progetti aziendali.

Quanto accaduto nella prima parte dell'anno riflette in parte la volatilità dell'economia che ha fatto seguito al  Covid, aggravata dall'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Secondo i dati del Dipartimento del Commercio,  le imprese hanno ridotto le scorte nel primo trimestre dopo averle accumulate nel 2021. Anche la posizione commerciale degli Stati Uniti si è deteriorata, il che significa meno esportazioni e più importazioni.

La riduzione delle scorte è stata determinante per una contrazione del prodotto interno lordo dell'1,6% annuo nel primo trimestre. Piuttosto che costruire nuove automobili o chip per computer, le aziende li hanno venduti togliendoli dai loro scaffali.

Un modello della Federal Reserve Bank di Atlanta, molto seguito a Wall Street, stima che la produzione economica si sia nuovamente contratta nel secondo trimestre a un tasso annuo del 2,1%. Il modello attribuisce alla riduzione delle scorte il peso maggiore sulla produzione.

Le scorte sono un cuscinetto aziendale per le sorprese e i cicli di accumulo e riduzione delle scorte sono stati ingredienti comuni nelle prime fasi delle recessioni passate. A volte le aziende producono troppo in previsione della domanda e poi devono ritirarsi quando questa non si concretizza. Nei cicli passati, i cali di produzione associati alle riduzioni delle scorte hanno innescato una serie di eventi che hanno causato le recessioni, tra cui i licenziamenti, la perdita di reddito delle famiglie e il rallentamento della spesa dei consumatori.

Ora il rischio è che la riduzione delle scorte porti a un più ampio ridimensionamento delle imprese che si autoalimenta, come è accaduto in alcune recessioni del passato.

L'impatto dell'aumento dei tassi sull'edilizia residenziale

Un'altra incertezza è rappresentata dalle prospettive dell'edilizia residenziale, che è molto sensibile ai tassi di interesse e ha rappresentato un altro indicatore guida durante le passate recessioni. La costruzione di nuove case è scesa del 14% a maggio rispetto al mese precedente, dato destagionalizzato, un freno che potrebbe persistere con l'aumento dei tassi di interesse a breve termine da parte della Fed.

La maggior parte delle recessioni del secondo dopoguerra sono state associate a cali nell'edilizia residenziale, anche se questa volta il colpo potrebbe non essere grave perché negli ultimi anni l'edilizia non era così surriscaldata come in passato. Per esempio, secondo i dati del Dipartimento del Commercio, nel primo trimestre la spesa totale degli Stati Uniti per la costruzione di case era ancora inferiore del 22% rispetto al ritmo di costruzione registrato durante il picco del boom immobiliare dei primi anni 2000.

Bruce Kasman, capo economista di J.P. Morgan, prevede per l'economia uno scenario di "ripiegamento ma non rottura", ovvero un forte rallentamento dell'attività che non incida sul mercato del lavoro. Tuttavia, aggiunge di non essere molto convinto di questa previsione, dato lo scenario insolito e gli shock che continuano a colpire l'economia.

Sebbene i profitti aziendali stiano rallentando, i margini di profitto delle imprese sono eccezionalmente alti. Con circa il 18% del fatturato nell'ultimo anno, i profitti al netto delle imposte sono stati raramente più alti nella storia del secondo dopoguerra. Prima delle recessioni del 1991 e del 2001, i margini di profitto delle imprese erano scesi a una sola cifra. Le aziende hanno tagliato le spese per aumentare i profitti, trascinando così l'economia verso il basso.

Kasman sostiene che le aziende abbiano ora un ampio cuscinetto per il crescente rallentamento dei profitti. Inoltre, le imprese dispongono di quasi 4.000 miliardi di dollari di liquidità, un record e un altro tesoretto.

Il rallentamento della crescita e le continue assunzioni potrebbero causare pressioni sulla produttività e sui profitti di molte aziende. Questo sarebbe una cattiva notizia per le azioni, ha detto. Ma una recessione? Kasman non ci conta.

Anche le famiglie sono ricche di liquidità. Alla fine del primo trimestre, secondo i dati della Fed, avevano 18.500  miliardi di dollari in conti correnti, conti di risparmio e fondi comuni monetari. Si tratta di un aumento rispetto ai 13.300  miliardi di prima della pandemia, in parte favorito da diverse tornate di assegni inviati alle famiglie negli ultimi due anni.

Anthony DeBarros ha contribuito a questo articolo.