Robinhood accetta di pagare 70 milioni per chiudere un’indagine regolatoria

Robinhood Financial ha accettato mercoledì 30 di pagare quasi 70 milioni di dollari in una transazione riguardante un’indagine dell’ Autorità regolatoria, secondo cui la casa di brokeraggio online ha ingannato i clienti, ha approvato compravendite rischiose non idonee al profilo del cliente e non ha supervisionato a dovere la propria tecnologia, che in alcuni casi è andata in blocco, impedendo l’accesso al trading a milioni di persone.

L’indagine è un duro colpo per la rampante società di brokeraggio online, lanciata nel 2014 e che ha conquistato gli utenti grazie all’offerta di negoziazioni senza commissioni e alla sua elegante app mobile. L'azienda ha acquisito milioni di nuovi clienti e ha attirato ancora più attenzione quest'anno, dato che molti investitori hanno avuto accesso a Robinhood per speculare sui cosiddetti titoli meme, come GameStop Corp e AMC Entertainment Holdings. La sua offerta pubblica iniziale (Ipo) per il collocamento in borsa è una delle più attese dell'anno.

La crescita di Robinhood è continuata nel primo trimestre dell’anno, con la sua maggiore fonte di reddito, ovvero il trading della clientela, più che triplicata, anche se molti si sono lamentati dei problemi tecnologici e di un limitato servizio clienti. Robinhood ha fatto poi infuriare i clienti all'inizio dell’anno, quando ha limitato la possibilità di trading su alcuni titoli popolari. La ragione era che quei titoli erano divenuti così volatili che la finanziaria che funge da stanza di compensazione per Robinhood le aveva imposto di depositare miliardi di dollari di garanzie aggiuntive.

La Financial Industry Regulatory Authority, l’autorità in prima linea nel rapporto tra broker e dealer, ha comunicato l'accordo il 30 giugno e Robinhood non ha ammesso né negato le proprie colpe.

"Siamo favorevoli all'innovazione, ma i sistemi di compliance e supervisione non possono farne le spese", ha detto il capo della vigilanza di Finra, Jessica Hopper, in un'intervista. La Finra, che è finanziata privatamente dall'industria del brokeraggio, è supervisionata dalla Securities and Exchange Commission (Sec).

La portavoce di Robinhood, Jacqueline Ortiz Ramsay, ha detto che la società è stata lieta di chiudere  l’indagine e si concentrerà sulla sua missione di rendere gli investimenti più accessibili. "Robinhood ha investito molto per migliorare la stabilità della piattaforma, migliorando le nostre risorse educative, e rafforzare il supporto clienti e i team legali e di compliance", ha detto.

Robinhood ora ha 31 milioni di clienti, 18 milioni dei quali hanno conti attivi, secondo un documento di insediamento reso pubblico mercoledì.

La Finra ha indicato una serie di manchevolezze avvenute in Robinhood, che ha accettato una multa di 57 milioni di dollari e 12,6 milioni di dollari di risarcimento per gli investitori danneggiati. Molte accuse hanno riguardato problemi con la tecnologia di automazione dell'apertura di nuovi conti o riguardanti le strategie di trading e l’aggiornamento dei clienti sui loro saldi o sui fondi presi in prestito.

L'azienda ha aperto 90 mila nuovi conti dal 2016 al 2018 nonostante le bandierine rosse segnalassero possibili furti di identità o altre frodi, ha reso noto la Finra. Robinhood ha abilitato migliaia di altri conti per negoziare opzioni anche se i clienti non soddisfacevano i criteri di ammissibilità, sempre secondo l’Autorità, che cita un esempio concreto, un nuovo cliente di 20 anni, a cui era stata rifiutata l’abilitazione per il trading di opzioni dopo aver notato che aveva poca esperienza di investimento e una bassa tolleranza al rischio. Tre minuti dopo, il cliente ha cambiato la sua propensione al rischio a "medio" e ha detto di avere tre anni di esperienza di investimento e in pochi secondi, Robinhood lo ha abilitato.

In un altro esempio, che si è trasformato in tragedia, ha riguardato un cliente Robinhood di 20 anni, identificato come cliente A, che si è tolto la vita nel giugno 2020 dopo aver letto un avviso del suo conto che recava un saldo negativo di 720 mila dollari. Il cliente è stato sconvolto dall’alert perché pensava di aver esaurito la sua capacità di prendere in prestito fondi dal broker per fare trading, secondo il documento di transazione, che indica anche che Robinhood aveva anche informato erroneamente il cliente sul valore della sua posizione, che era in realtà negativa per 365.530 dollari, la metà di quello che il sistema di Robinhood aveva mostrato.

La descrizione del cliente A corrisponde a quella di Alex Kearns, la cui famiglia ha fatto causa a Robinhood nel 2021 nel tribunale statale della California, rivendicando diritti per morte ingiusta, inflizione negligente di stress emotivo e pratiche commerciali sleali. Lo scorso maggio gli avvocati della famiglia Kearns hanno notificato al tribunale il raggiungimento di una transazione al riguardo con Robinhood per un importo non rivelato. "Siamo stati devastati dalla morte di Alex Kearns", aveva allora detto un portavoce di Robinhood in una e-mail, “Restiamo impegnati a rendere Robinhood un luogo per imparare e investire in modo responsabile".

Robinhood ha ingannato altri trader che allo stesso modo hanno creduto, dopo aver disattivato quella funzione, di non poter più utilizzare denaro in prestito, o a margine, secondo la Finra. In realtà avrebbero potuto, negoziando in alcuni tipi di opzioni, ha detto il regolatore.

L'indagine di Finra ha anche accusato Robinhood per le interruzioni di tecnologia che hanno caratterizzato il servizio all'inizio di marzo 2020 e impedito a 12,5 milioni di titolari di conti di fare trading. Secondo la Finra, gli utenti della sua app non potevano comunicare con Robinhood riguardo alle interruzioni perché anche i canali del servizio clienti dell'azienda avevano subito dei default.

Alla fine di marzo, Robinhood ha sperimentato un'altra interruzione, derivata da un aggiornamento non testato su un canale di comunicazione con una sede di trading che ha eseguito gli ordini dei clienti. Robinhood non ha adeguatamente supervisionato tali sistemi, anche se i suoi manager erano consapevoli del fatto che queste interruzioni minacciavano la reputazione e la crescita dell'azienda, secondo il regolatore.

La multa di 57 milioni di dollari è la più grande mai comminata dalla Finra, che impiega circa 3.700 persone e gestisce le ispezioni della maggior parte dei broker-dealer per la SEC.  Nel 2002 l’autorità, in precedenza nota come Nasd, National Association of Securities Dealers, aveva multato l’allora Credit Suisse First Boston per 50 milioni di dollari per commissioni presumibilmente gonfiate sulle offerte pubbliche iniziali.

Anche in quel caso la banca d'investimento, ora conosciuta come Credit Suisse, aveva risolto la questione senza ammettere o negare le accuse. John Mack, il capo della CSFB all'epoca, dichiarò che la banca era stata lieta di chiudere l'indagine.

L’Autorità di autoregolamentazione è stata a volte criticata per la aver comminato multe inefficaci. Negli ultimi mesi, i vertici della Finra hanno sottolineato che l’Autorità avrebbe scavato a fondo sulle modalità con cui gli investitori privati più esperti di tecnologia fanno trading, comprese le piattaforme di intermediazione che usano grafici allettanti e altri spunti comportamentali per premiare e incoraggiare il trading.

I termini dell'accordo richiedono anche che Robinhood assuma un consulente per rivedere i sistemi di compliance della società di brokeraggio entro sei mesi. Robinhood avrebbe poi altri tre mesi per mettere in opera le raccomandazioni fatte dal consulente.

Sempre mercoledì 30, la Finra ha dichiarato di voler lanciare una campagna da 30 milioni di dollari per educare i nuovi investitori che utilizzano applicazioni come Robinhood per il trading riguardante una varietà di asset rischiosi. Finra ha detto di voler avere la collaborazione pubblica e del settore su come portare avanti questo impegno.

Robinhood deve ancora affrontare lo scrutinio da parte della SEC e dei regolatori dello stato di New York in relazione al trading di opzioni, secondo una comunicazione presentata da Robinhood nel mese di febbraio in cui si indicava che la divisione istruttoria della SEC, che è separata dal suo staff di vigilanza, stava esaminando le sue pratiche relative al trading in opzioni.

L'accordo segue due precedenti indagini che Robinhood ha trasato con Finra e la SEC. Nel 2019, il broker ha pagato 1,5 milioni di dollari per le accuse della Finra di non aver preso misure adeguate a garantire l’ottenimento dei prezzi migliori sugli ordini dei clienti. A dicembre, Robinhood ha accettato di pagare 65 milioni di dollari alla SEC per risolvere i reclami relativi alle sue comunicazioni relative ai pagamenti per flusso di ordini (il compenso che una società di intermediazione riceve per dirigere ordini a una terza parte, come un market maker, per l'esecuzione della negoziazione, di solito frazioni di un centesimo per azione, ndt)  o di accettare importi da società di trading ad alta velocità che pagano per il diritto di eseguire gli ordini degli investitori privati.

La società ha detto, dopo aver raggiunto l'accordo con la SEC, che i problemi riscontrati con quella indagine “non riflettono più la realtà attuale di Robinhood ".

Le leggi statunitensi sulla negoziazione titoli consentono il pagamento per flusso di ordini, a condizione che le relazioni della società di intermediazione e gli eventuali conflitti di interesse siano comunicati con precisione.

Peter Rudegeair ha contribuito a questo articolo.