Quel faro antitrust sugli affari di Zuckerberg sarà deleterio per Facebook?

L’azione legale della Federal Trade Commission contro Facebook ha acceso i riflettori sulle operazioni  dell'amministratore delegato Mark Zuckerberg, che ha personalmente progettato le più grandi acquisizioni del gigante della tecnologia.

Mercoledì 9.  la FTC e un gruppo di 46 stati hanno sostenuto, in una serie di  cause antitrust separate, che Facebook si è impegnata in una campagna di un anno per acquistare od ostacolare aziende tecnologiche nascenti che temeva potessero diventare rivali. La FTC ha dichiarato di voler ottenere una decisione giudiziaria che potrebbe includere l'obbligo per Facebook di vendere due delle sue più grandi acquisizioni: il servizio di messaggistica WhatsApp e l'applicazione per la condivisione di foto Instagram, che le autorità della concorrenza avevano precedentemente scelto di non contestare.

Le rivendicazioni hanno messo in primo piano il comportamento competitivo del Ceo dell’azienda. Da quando ha co-fondato il social network nel suo dormitorio come studente del secondo anno ad Harvard, Zuckerberg ha gestito da vicino il suo approccio ai rivali, compresi gli accordi per Instagram, WhatsApp e la società di realtà virtuale Oculus VR, che hanno contribuito a rendere Facebook un gigante con un valore di mercato di circa 800 miliardi di dollari.

Facebook ha affermato che le lamentele sono solo “storia revisionista” e che il successo dell'azienda si basa  su investimenti, innovazione e valore per gli utenti e i clienti. Li acquisizioni di Instagram e WhatsApp "avevano lo scopo di fornire prodotti migliori per le persone che li utilizzano, e senza dubbio lo hanno fatto", ha dichiarato il General Counsel di Facebook, Jennifer Newstead, in un comunicato.

Le discussioni interne di Zuckerberg su alcuni di questi accordi, rese pubbliche attraverso gli incartamenti delle cause e attraverso precedenti contenziosi e indagini sulle pratiche di Facebook, hanno messo a nudo le sue preoccupazioni riguardo la concorrenza nel corso degli anni, anche riguardo start up con un numero relativamente ridotto di utenti.

Instagram e Path, un altro nascente servizio di condivisione di foto e di messaggistica, "potrebbe essere molto dirompente per noi", ha scritto Zuckerberg in una e-mail del febbraio 2012 resa pubblica dalla sottocommissione antitrust della Camera all'inizio di quest'anno. Zuckerberg suggeriva che se Facebook li acquistasse, sarebbe in grado di bloccare il mercato per quei prodotti prima che possano sorgere potenziali concorrenti.

 Zuckerberg aveva espresso per la prima volta il suo interesse per una possibile acquisizione Instagram nell'estate del 2011, quando il prodotto era disponibile solo su iPhone e utilizzato da meno di 10 milioni di persone. Inizialmente respinto dal co-fondatore di Instagram, Kevin Systrom, che voleva costruire la propria azienda, Zuckerberg ha ripreso i colloqui il 5 aprile dell'anno successivo, proprio mentre Systrom stava concludendo un round di investimenti che avrebbe valutato Instagram a 500 milioni di dollari, come precedentemente riportato dal Wall Street Journal.

Nei tre giorni successivi, Systrom negoziò di persona con Zuckerberg a casa del Ceo di Facebook. Sheryl Sandberg, direttore operativo di Facebook, era a conoscenza delle discussioni ma non era direttamente coinvolta, aveva riferito il Journal all'epoca. I membri indipendenti del consiglio di amministrazione di Facebook sono venuti a conoscenza dell'accordo l'8 aprile, quando Zuckerberg ha inviato un'e-mail in cui dichiarava che l'accordo per l'acquisizione di Instagram per circa 1 miliardo di dollari era quasi concluso. Instagram all'epoca aveva circa 30 milioni di utenti e 13 dipendenti.

La causa degli Stati americani fa riferimento alle prove emerse nell'indagine della Camera, da cui risulta che Systrom accettò di negoziare in parte perché temeva che Zuckerberg sarebbe "entrato in modalità distruzione" se si fosse rifiutato, brandendo il potere di Facebook per danneggiare Instagram.

Instagram ha oggi circa un miliardo di utenti e rappresenta una grossa fetta delle entrate pubblicitarie di Facebook e del valore di mercato, secondo le stime degli analisti.

"E' compito dell'amministratore delegato preoccuparsi della concorrenza", ha detto mercoledì una persona che conosce il pensiero di Facebook riguardo al ruolo di Zuckerberg nella stipula di accordi.

Zuckerberg, in un post inviato mercoledì 9 ai dipendenti di Facebook, ha contestato la descrizione da parte del governo delle pratiche concorrenziali dell'azienda e ha giurato di combattere in tribunale. "La realtà è che siamo in concorrenza con molti altri servizi in tutto ciò che facciamo, e siamo in concorrenza leale", ha detto.

L'amministratore delegato aveva dichiarato in precedenza che le acquisizioni di Facebook devono gran parte del loro successo proprio alle risorse e all'attenzione che Facebook ha riversato su di loro.

"Facendoli entrare a far parte del gruppo, sono certamente passati dall'essere un concorrente nello spazio di una fotocamera mobile a un'applicazione che potremmo aiutare a crescere e a far sì che più persone possano utilizzarla", ha detto alla Camera nel luglio scorso.

Controbattere tali argomentazioni può essere difficile, sostiene John Yun, un professore di diritto dell'Università George Mason che ha lavorato nella divisione antitrust della FTC. Sottolineando che alcune delle startup che le e-mail di Zuckerberg hanno identificato come minacce, come Path, sono poi andate in fumo.

Zuckerberg ha anche guidato personalmente la conclusione di  due grandi affari diversi anni dopo Instagram. L'acquisto di Oculus nel 2014 per oltre 2 miliardi di dollari è nato dal suo fascino per la realtà virtuale come piattaforma per l'interazione sociale.

E lo stesso anno Zuckerberg ha anche negoziato personalmente l'acquisizione da 22 miliardi di dollari di WhatsApp, che rimane il più grande affare di Facebook. Dopo aver proposto un'acquisizione dell'app per la messaggistica il 9 febbraio di quell'anno, Mark Zuckerberg ne ha redatto i dettagli con il co-fondatore Jan Koum il giorno di San Valentino, come  già riportato dal Journal.

Quell'accordo fu il frutto di una forte preoccupazione da parte di Zuckerberg e di altri dirigenti di Facebook che i servizi di messaggistica, che finora offrivano solo telefonate e messaggi di testo, potessero alla fine crescere al punto da poter competere con Facebook nel social networking.

"Queste aziende stanno cercando di costruire social network e di sostituirci", aveva scritto Zuckerberg in una e-mail del gennaio 2013 a sostegno del blocco dalla pubblicità su Facebook di un gruppo di applicazioni di messaggistica cinese e coreana, reso pubblico dal sottocomitato antitrust della Camera.

Gli specialisti dell'Antitrust affermano che anche se il governo potesse dimostrare che le intenzioni di Zuckerberg nel fare accordi siano state anticoncorrenziali, questo non sarebbe di per sé sufficiente per vincere una causa legale contro Facebook.

Anche se le registrazioni delle discussioni di un dirigente su un accordo possono essere una prova che attira l'attenzione, ha detto il Professor Yun, il governo dovrà anche dimostrare che le azioni di Facebook hanno effettivamente represso la concorrenza in modo dannoso, per esempio impedendo a un concorrente indipendente di ottenere il risalto che Instagram o WhatsApp hanno ottenuto: "Il semplice fatto che qualcuno dica: 'Stiamo acquistando questa azienda perché è una minaccia', non è la prova di qualcosa di illegale".