Quando il boom diventa una bolla che scoppia?

Anche dopo la scorsa settimana, sembra che molte persone pensino che i mercati possano solo salire. Compra sui minimi! Tieniti forte! Dai da mangiare alle anatre quando starnazzano! Azioni. Obbligazioni. SPAC. Beni immobili. Materie prime. Criptovalute. 200.000 dollari di token non fungibili, conosciuti come NFT, con clip di LeBron James. Anche GameStop sta volando di nuovo. Il sentimento è: i titoli salgono; il contante è roba da perdenti. Non è stata una cattiva scommessa, finora. Il mercato improvvisamente orso da Covid di marzo 2020 è tornato rapidamente a un mercato toro. Quindi, come si fa a sapere quando saltare dal treno in corsa invece di essere investiti dal treno?

Non credo di dire cose inedite quando suggerisco che i mercati scendono. E molto. Ero un po' nuovo a Wall Street quando il crollo del 1987 in un giorno erose il 22,6% dell’indice Dow Jones Industrial Average. In retrospettiva, non è niente. Un socio di una banca d'investimento di vecchia data una volta mi ha detto che non hai visto un vero mercato orso finché non hai perso il 90% dei tuoi soldi.

A metà degli anni '90, io e il mio partner gestivamo un hedge fund tecnologico a piccola capitalizzazione. Abbiamo sperimentato (eufemismo) la turbolenza quando, nel dicembre 1996,  il presidente della Federal Reserve, Alan Greenspan proclamò l’esistenza dell’esuberanza irrazionale, e così di nuovo nell'estate del 1997 quando una crisi valutaria colpì Indonesia, Corea del Sud e Thailandia.

Avevamo costruito sull’ottovolante un portafoglio di quelle che speravamo fossero la prossima ondata di aziende tecnologiche ad alta crescita. Nessun altro ci credeva ancora. La maggior parte dei nomi veniva scambiata fuori mercato. Market maker umani stabilivano i prezzi di domanda e offerta. Nella maggior parte dei giorni sedevamo su un flusso di guadagni previsto su un futuro eccitante. In altri giorni, possedevamo un buffo pezzo di carta.

Nel 1998 ci fu un altro pasticcio valutario asiatico, unito a una debacle valutaria russa. Pochi sapevano che i geni dei fondi speculativi di Long-Term Capital avevano fatto leva su un mucchio di scommesse sbagliate. E quando dico leva, intendo una Chernobyl di debito in attesa di esplodere. E lo fece, in quel settembre.

I mercati aprirono - alle 6:30 del mattino sulla costa occidentale - e vendettero duramente. Una "fuga verso la sicurezza" che vide gli investitori comprare i Treasury statunitensi e vendere qualsiasi cosa rischiosa, che purtroppo, quel giorno, era il secondo nome del nostro fondo. All'apertura eravamo sotto del 10%. Quando le vendite aumentarono e i market maker furono colpiti da un diluvio di ordini, abbassarono  semplicemente i prezzi fino a quando i venditori non se ne furono andati, cosa che non hanno fatto. Non riuscimmo a vendere una sola azione, ma i prezzi erano scesi e scesi a mano a mano che le offerte diventavano follemente basse e i venditori le accettavano. Il Dow industrials scese meno del 5%, ma il nostro fondo era sceso di quasi il 40% alle 8:30. Mi girai verso il mio partner e gli dissi: "Beh, non puoi dire di aver vissuto finché non hai perso 100 milioni di dollari prima di colazione". Erano soldi degli investitori, ma fa ancora male.

Recuperammo un po’ di perdite quando i timori apocalittici vennero meno, ma poi, nel gennaio 1999, cominciò la vera follia del mercato toro e si protrasse per un altro anno. I grandi nomi delle dot-com raggiunsero l'apice all'inizio del 2000, ma le vendite tornarono a salire in ottobre e non si sono mai realmente fermate fino al 2003, con il mercato in calo di un terzo.

Ricordate quel banchiere che parlava di perdere il 90%? Parlava della marcia della morte della fine degli anni '70, caratterizzata da azioni che salivano al mattino e poi scendevano nel pomeriggio - ottimisti rapidamente calpestati da pessimisti. Di sicuro, dopo il 2000, i nomi tecnologici ad alto potenziale scesero del 90%. Molti arrivarono a zero.

Come finiscono queste botte di toro? Quando l'ultimo acquirente scettico vedrà finalmente la luce e comprerà il sogno per cui ogni auto sarà elettrica, che le criptovalute rimpiazzeranno l'oro e le banche, che ci abbufferemo di bistecche a base vegetale, coltivate verticalmente mentre guardiamo in streaming la quinta stagione di Bridgerton, prima di saltare su un air taxi per il nostro volo verso Marte. Gli ultimi scettici (forse già) si convinceranno che non ci sono più lati negativi. E da lì il boom finirà.

I mercati toro hanno bisogno di carburante. Quando non ci sono più acquirenti marginali, non ci sono ancora più pazzi che comprano, e non importa quanto bene le aziende si comportino effettivamente. Il sogno ha un prezzo, e le aziende possono solo soddisfare, non battere, le aspettative.

Un avviso a quelli cullati dall’odierno mercato toro: ricordate che possedete un pezzo di carta. I buoni e le obbligazioni del Tesoro degli Stati Uniti a basso rendimento sono sicuri perché sono sostenuti dal governo degli Stati Uniti, dal flusso di denaro delle tasse e dai beni del paese (pensate alla terra, non a Fort Knox). Le azioni sono sostenute dalle aspettative di guadagni futuri, ma se paghi troppo durante i periodi di alte aspettative (come oggi), allora i rischi di discesa sono enormi. Le criptovalute sono sostenute semplicemente dalla fede di coloro che proclamano che sono una riserva di valore. Anche l'arte e le auto esotiche e gli stupidi gettoni NFT sono sostenuti solo dalla fiducia che i ricchi pagheranno caro per l'unicità. Ma la fede diventa scarsa quando iniziano le vendite.